夕陽熔金，將遠山染成一片溫暖的橘紅。王員外的馬車轔轔遠去，一起離開的還有齊墨和阿林。
九小姐站在青林山莊的院牆上，看著那逐漸縮小的馬車，直到它們消失在蜿蜒的山道盡頭。
他本想將他們留下，讓齊墨和阿林——一個城主之子，一個暗殺閣閣主之子——成為山莊的助力。
但九小姐搖了搖頭，最終放他們離去。九小姐明白，人心複雜，尤其是這兩個人，如同猛虎與毒蛇，不是她能輕易掌控的。
引狼入室，後果難料，到時候恐怕連哭都沒地方哭。
何況，她自己的青林山莊，至今也是秘密太多了。
回到練武場。九小姐正在看著山莊的護衛練習騎馬，六隻斑斕大虎安靜地臥在不遠處，巨大的身軀在陽光下泛著油亮的光澤，偶爾甩一甩尾巴，威風凜凜。
馬蹄聲得得，護衛們策馬馳騁，英姿颯爽。這一切，都源於秋月五年前憑空“變”出的那一千二百匹駿馬。
如今，山莊人人會騎，馬匹也繁衍了不少，成了山莊重要的資源。
“小姐，秋月姐姐那邊傳話，今天山莊的糧食庫存又增加了不少。”春桃氣喘籲籲地跑來彙報。
九小姐微微頷首：“知道了。讓管事去清點記錄。”秋月總能適時地“補充”山莊的糧食，紅薯、土豆、南瓜、玉米，樣樣不缺，而且都是外界沒有的。
這讓她對秋月的能力既羨慕又敬畏。她也想擁有那樣的力量，哪怕隻是一點點，就能徹底擺脫如今的困境。
她不禁又想起自己的家世。同父異母的兄弟姐妹眾多，八個哥哥，四個弟弟，七個姐姐，一個嫡姐，還有兩個妹妹。
算起來，足有二十三個兄弟姐妹。論血緣，該是最親近的，可那份親近，卻遠不及眼前這四個陪她一路走來的奴僕。
春桃、夏荷、秋月、冬梅，她們四個對她忠心耿耿，至今仍恭敬地稱呼她“小姐”。她名義上已將她們的身份提高到一等貼身丫頭，這已是極高的地位。
可在這個世界，奴隸的身份是刻在骨子裏的烙印，永難磨滅。除非她們的父親或她們自己能封王拜侯，那幾乎是不可能的小到不能再小的希望。
她們的父親，縱使將來成為將軍，也不過是“奴隸將軍”。她們姐妹，這輩子最好的結局，或許就是成為妾室當姨娘。
目前，能做的，就是讓她們在青林山莊的身份僅次於自己，讓她們的家人也能跟著沾光，管理些事務，過上好日子。“一人得道雞犬昇天”，她隻能做到這一步。
“小姐，您看那邊。”夏荷忽然指向不遠處的山道。
九小姐順著望去，隻見秋月正領著幾個山莊的僕人，推著裝滿土豆和玉米的手推車往糧倉方向走。
她的步伐輕快，臉上帶著淡淡的笑意，彷彿那些憑空出現的糧食，不過是路邊隨手撿來的野果。
“秋月姐姐對小姐您真是忠心。”冬梅感慨道，“小姐對她們好，她們也把小姐當主心骨。”
九小姐沉默了。秋月確實對她忠心，這份忠心，或許也源於五年前那份“知遇之恩”。秋月性格單純，對自身的能力一無所知，隻當那是戒指賦予的。可那枚貓型戒指，她們真的誰都沒見過。
“小姐，您不覺得奇怪嗎？”夏荷忽然說道，“秋月姐姐說戒指在她手上，我們看著她的手，卻什麼都看不到。
她把‘手’伸給我們，我們摸不到，感覺不到任何東西。她讓我們看，我們也看不到。隻有她一個人可以。她為什麼要騙我們？”
九小姐心中一緊。是啊，為什麼要騙她們？她們之間，早已超越了主僕，近乎姐妹。但秋月從未解釋過，隻是安靜地接受著她們的好奇和疑問。
“或許……她也不知道該如何解釋吧。”九小姐隻能這樣猜測，“她不是神，沒有神的身體，卻擁有近乎神的能力。這本身就很矛盾。”
秋月的神奇之處，遠不止於此。她甚至能“召喚”動物，六隻老虎，四隻未能存活的雪豹，五十隻狼，一千二百匹馬……這些生靈的出現，都伴隨著秋月。
她們五個人是唯一知道這些秘密的人，這份秘密既是她們的財富，也是她們的枷鎖。
“小姐，您不覺得最近外麵有些不對勁嗎？”春桃忽然壓低聲音，“好像……有些地方不太平了。那些怪事，那些傳聞……”
“春桃，晚上讓她們都來我房間，白天王員外說了個事，想知道就來”
夜色如墨，將青林山莊籠罩在一片寂靜之中。九小姐坐在自己房間的窗前，望著庭院裏搖曳的樹影，心思卻早已飄遠。
白日裏王員外離去時的背影，齊墨和阿林那令人不安的存在，還有秋月那神秘莫測的能力，都像一根根細密的針，紮在她心上。
她知道，山莊的平靜，或許正在被打破。
“小姐，”春桃的聲音在門外響起，帶著一絲不易察覺的緊張，“秋月姑娘、夏荷、冬梅都在門外，她們說……想聽聽王員外的事情。”
已經察覺到了什麼。也好，有些事情，終究是瞞不了多久，也瞞不了所有人。是該讓她們知道了。
“請她們進來吧。”九小姐淡淡說道，臉上卻恢復了慣有的平靜。
門被輕輕推開，秋月、春桃、夏荷、冬梅依次走了進來。四張年輕的臉龐，在搖曳的燭光下顯得有些模糊，但她們的眼神，卻都帶著一絲好奇和……隱約的擔憂。
“都坐吧。”九小姐揮了揮手，示意她們隨意。
空氣安靜了幾秒，隻有燭火劈啪作響。九小姐看著她們，忽然覺得有些難以開口。這些秘密，沉重得像山一樣，壓得她喘不過氣。
但最終，她還是深吸一口氣，決定將一切和盤托出。
“你們最近，是不是都感覺到了一些不對勁？”九小姐沒有繞彎子，直接問道。
春桃第一個點頭，她的眼神有些閃爍：“是啊，小姐。總覺得天氣越來越怪，糧食也時好時壞，路上看到的流民越來越多，而且……感覺整個世界都有些……扭曲。”她用了“扭曲”這個詞，顯然是深思熟慮過的。
夏荷和冬梅也紛紛點頭，附和著說確實感覺到了一些異樣，但又說不清具體是什麼。
九小姐看著她們，眼神變得深邃：“不是不對勁，是這個世界，已經徹底變了。”
她頓了頓，彷彿在積蓄力量，然後一字一句地說道：“你們感覺到的異常，是因為……邪神降臨了。”
“邪神？”秋月、春桃、夏荷、冬梅異口同聲地驚呼，臉上寫滿了難以置信。
“是的，邪神。”九小姐的聲音低沉而嚴肅，“降臨了多久，具體是十五年前還是二十年前，沒人清楚，也沒人敢去深究。因為邪神太強大了。”
她繼續說道：“曾經，全人類的國家聯合起來，集結了千萬精銳士兵，還有五萬名擁有超凡力量的神使組成的聯軍，試圖對抗邪神。但結果呢？在一個邪神麵前，他揮了揮手，那千萬的精銳，五萬的神使，就……全部消失了，灰飛煙滅。”
房間裏死一般的寂靜，隻有九小姐的聲音在回蕩，帶著一種令人心悸的絕望感。
“因為邪神太過強大，沒有一個國家敢將真相公之於眾，隻有最頂層的那幾個人知道。然而，邪神每個月都需要吞噬十萬人類作為食物。
人類世界聯合起來都打不過，隻能妥協。於是，各國開始輪流獻祭，每個月提供十萬人類給邪神。”
九小姐的聲音裡充滿了壓抑的憤怒：“但事情並沒有結束。那些強大的國家，不願意自己的人民被獻祭，就打起弱小國家的主意。他們打不過邪神，就轉而攻擊其他國家，搶奪人口，代替自己去上貢。
這就導致了各國之間的混戰不斷，互相俘虜，然後上貢給邪神。戰爭、飢餓、恐懼……這一切，都導致了現在流民遍地，民不聊生。”
她抬起眼，看向四個麵露驚恐的姑娘：“你們感覺到的異常，就是這個世界病了。
病得很重。而我們現在所在的青林山莊，也絕非安全的避風港。外麵的混亂，遲早會影響到這裏。你們都察覺到了，這說明，危險正在靠近。”
“那……那我們該怎麼辦？”春桃的聲音有些顫抖，她看向九小姐，又看了看沉默的秋月，眼中充滿了迷茫和無助。
九小姐沉默了片刻，房間裏隻剩下燭火燃燒的聲音。
她知道，從這一刻起，她們五個人，必須做出選擇了。是繼續隱藏在山莊裏，等待風暴來臨？還是主動出擊，尋找一線生機？而這一切，都與那個神秘的秋月，和她那無人能解的能力，息息相關。
“怎麼做……”九小姐終於開口，她的目光掃過每一個人，“我們需要計劃。我們需要保護這個山莊，保護我們自己。但更重要的是，我們需要搞清楚……秋月，你身上的秘密，能不能成為我們活下去的關鍵。”
“秋月，你的戒指，很神秘。我也想看看，也看不到。這枚戒指，似乎隻認準了你。”
她頓了頓，語氣更加凝重：“我相信，這枚戒指，一定和那所謂的‘邪神’有關係。或者，邪神降臨，就是為了尋找這枚戒指？又或者，隻是恰好路過，又或者……我們不是神，無法揣測神的想法。”
九小姐的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但更多的是一種不容置疑的判斷：“你的戒指如此特殊，導致你的身份也必然不凡。你的能力，絕不能輕易在其他人麵前表現出來，尤其是那些新來的人。一旦訊息走漏，若是邪神知曉並前來搶奪，整個國家能抵抗嗎？恐怕連一絲抵抗的念頭都生不起來，我們整個國家都會帶來災難。”
她看著秋月，眼神裡充滿了警告：“戒指的秘密，隻能你自己去探尋，去發現。這是你的宿命，也是我們所有人的希望。”
秋月靜靜聽著，沒有反駁，也沒有害怕，隻是輕輕點了點頭，那雙清澈的眼眸中，閃過一絲難以言喻的光芒。“我們需要什麼？”她輕聲問道，聲音裏帶著一種奇異的平靜。
“我們需要神的力量，”九小姐毫不遲疑地回答，“至少，需要和神對等的力量，或者武器。”
“武器？”秋月重複了一遍，眼中閃過一絲瞭然，“我看見不少。”
九小姐和春桃、夏荷、冬梅幾人聞言，臉上瞬間綻放出笑容，充滿了期待和一絲難以抑製的興奮。“看來，對抗邪神的武器，很快就要出現了！”九小姐喃喃道，彷彿已經看到了希望。
秋月閉上眼睛，精神力如同靈動的絲線，小心翼翼地探入戒指內部。各種形態各異的武器靜靜寒光閃爍，散發著古老而強大的氣息。她快速地瀏覽著，心中驚喜交加：“真的有很多！有很多很多！”
她睜開眼，臉上帶著掩飾不住的興奮，快步走到門口，對著屋內的九小姐喊道：“小姐，院子裏看看，應該能拿出來！”
九小姐、春桃、夏荷、冬梅連忙跟了出去，來到寬敞的院落中央。隻見秋月再次閉上眼，雙手在身前虛虛一引，一股無形的波動擴散開來。下一刻，隻見無數武器如同活過來一般，從虛空中魚貫而出，自動排列，瞬間堆滿了半個院子！刀槍劍戟，斧鉞鉤叉，長短不一，樣式各異，每一件都閃爍著逼人的寒光，彷彿剛剛從熔爐中淬鍊而出，帶著令人心悸的鋒銳之氣。
“天啊……”春桃和夏荷、冬梅三人同時倒吸一口涼氣，嘴巴張得老大，眼中充滿了難以置信的震驚。這簡直如同夢幻一般！
九小姐也愣住了，好半天纔回過神來。她小心翼翼地拿起一把看起來頗為華麗的寶劍，劍身寬厚，雕飾精美，入手卻異常沉重。她又拿起一把造型古樸的長刀，刀身修長，寒氣逼人。她仔細端詳著，心中卻莫名地升起一股不安。
“夏荷，”九小姐的聲音有些發乾，“去我房間，把我的精鋼配劍拿來。”
夏荷不明所以，但還是迅速跑回房間，片刻後拿著一把小姐佩戴的長劍回來。這把劍是九小姐父親——也就是王員外——幾年前贈予她的，雖然不算頂級寶物，但也絕對是精良的武器，鋒利且堅韌。
九小姐將佩劍和剛剛從秋月戒指裡拿出的那把寶劍輕輕一碰。隻聽“鐺”的一聲脆響，那把看起來頗為華麗的寶劍竟然應聲而斷，斷口處平整得如同被利刃削過一般！
所有人都驚呆了，包括秋月。
九小姐又拿起那把長刀，和自己的配劍相擊。同樣的結果，長刀的刀刃上瞬間出現了一道深深的裂痕，彷彿脆弱的瓷器。
“懵……懵了……”春桃結結巴巴地說，完全無法理解眼前發生的一切。
“這……怎麼回事？”九小姐眉頭緊鎖，心中那份不安愈發強烈。這些從戒指裡拿出來的武器，看似精良，甚至帶著一種神秘的氣息，但實際材質和鋒利度，竟然連她的一把普通精鋼配劍都比不上？這不對勁，太不對勁了！
她看向秋月，問道：“還有嗎？還多嗎？”
秋月點了點頭：“還多。”
“那我們再要一些，”九小姐沉聲道，“我們要那種……感覺有邪神威力的武器，或者……是神鐵之類的東西。這些武器，感覺還不如我們平時用的好。”
秋月再次閉上眼，精神力深入戒指，開始尋找九小姐描述的那種感覺。片刻後，她睜開眼，眼中帶著一絲困惑：“好像……沒有特別感覺出來有那種威力的武器。”
九小姐心中略感失望，但並未完全死心。“明天吧，”她說道，“明天讓山莊的鐵匠來看看。就說是我們新到的材料，看看這裏麵有沒有什麼特別的材質，或者……是傳說中的神鐵之類的東西。”
九小姐站在窗前，望著沉睡的庭院，心中卻在快速盤算著。那些從秋月戒指裡拿出的武器雖然令人失望，但秋月的能力本身，依舊是她們最大的依仗。既然正麵力量不足，那就隻能從側麵著手，壯大自己。
她轉過身，對房間裏的春桃、夏荷、冬梅和秋月說道：明天，先讓鐵匠來看看那些武器。但更重要的是，我們得為自己的未來做打算了。”
流民越來越多，整個世界都處在一種不安定的邊緣，”九小姐的語氣帶著一絲憂慮，但也有一份決斷，我打算，以繼續賑災為名，大量收留流民。然後，讓他們開荒種地，同時，我們也可以利用他們來製造武器，甚至…練兵。”
她的目光掃過每一個人，尋求她們的反應：我們之前隻有五百人，實在太過單薄。我打算，將隊伍擴大到五萬人。讓原來的五百人，都去擔任隊長，帶兵訓練。”
練兵必須極其隱蔽，”九小姐強調道，絕對不能暴露。一旦被有心人察覺，恐怕我會被父親那邊察覺，到時候，唯一的下場就是被調往邊境，為國效力——那就是去送死。所以，暴露是最壞的計劃。如果能順利建成一座城池，我們就能更好地控製進出，隱藏實力。”
為了壯大聲勢，也為了更好地管理，九小姐決定：明天，再把陳大有、趙德全、陳三他們叫來。今天就讓大家好好休息，養精蓄銳。”
第二天清晨，陽光灑滿山莊。九小姐將她的計劃——擴軍、收流民、建城——詳細地告訴了春桃、夏荷、秋月、冬梅，以及經驗豐富的陳大有、趙德全和精明能幹的陳三。
陳大有他第一個發言：“小姐，這五萬人可不是小數目啊。訓練、管理、吃喝拉撒，都是大事。不過…小姐說得對，光靠那五百人，實在不成氣候。如今世道這樣亂，多些人手總是好的。”
趙德全則更加謹慎：“收留流民是好事，也是我們積攢善名的好機會。但流民中魚龍混雜，得仔細甄別，防止混入姦細。建城牆圍住山莊和旁邊的荒山，這個主意好，名正言順，既可以防流民衝擊，也可以防備…其他不測。”
陳三他立刻算起了賬：“小姐，我們山莊的倉庫裡，存糧堆積如山，就算養五萬人，按最低標準算，也足夠支撐好幾年。這擴軍的事，在物質上，我們倒是不發愁。至於訓練，隻要不讓人看到大規模集結，偷偷摸摸地教他們基礎功夫，應該問題不大。”
秋月靜靜地聽著，沒有說話，但她的眼神中，似乎閃爍著某種奇異的色彩，彷彿在思考著什麼。
九小姐見大家基本都同意，心中稍定，她站起身，語氣堅定地說道：“好，那就這麼定了！就以青林山莊和旁邊的幾個荒山為主，先用柵欄圍起來，然後逐步建造城牆。對外就說是為了預防流民衝擊、管理內部秩序、防止奴僕逃跑等等，這些都是合情合理的理由。
收留流民、賑災、安置，同時保護我們的財產和安全，訓練出來的兵，隻要沒人知道規模，就能做到神不知鬼不覺。”
眾人點頭稱是，各自散去準備。九小姐看著窗外，心中暗想：希望這個計劃能夠順利進行。五萬人或者上萬騎兵可以乾的事情多了。
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