“時間差不多了。”華生取出懷錶看了一眼，對身旁兩人說道：“我們走吧。”
“這次晚宴不能錯過。”邁克羅夫塔說：“倒不是禮儀的問題。隻是這莊園裏除了侯爵夫人，我們還沒見過任何人。這是難得的機會。”
夏洛特沒有說話。
她其實更傾向於主動出擊，但邁克羅夫塔和華生都不約而同地否定了這個提議。
門廳那些濕腳印足以說明對麪人多勢眾。
貿然行動不僅容易暴露自己，還可能將他們置於危險之中。
眼下最穩妥的做法，是順其自然，在保證自身安全的前提下慢慢調查。
三人從樓梯下來，卻在拐角處同時停住腳步。
樓下客廳傳來清晰的談話聲。
不止一人！
從音色判斷，此刻客廳裡至少有十二個人！
隻是聽不清談話內容。
邁克羅夫塔心中暗驚：“這麼多人……事情有些麻煩了。”
華生側耳傾聽，試圖從談話聲中捕捉些有用的資訊。
距離雖然不算近，好在那些人並未壓低聲音，但這同時也意味著……
“走吧。”
夏洛特絲毫沒有停留的意思。
樓下的交談中沒有任何有價值的內容，在這兒偷聽隻是浪費時間。
她的腳步聲隨即在樓梯上響起，傳入一樓客廳。
樓下的談話聲戛然而止。
三人對視一眼。
客廳裡的十二人對他們戒備心極重。
不過是尋常談話，聽到動靜便瞬間噤聲。
但無論如何，今晚的晚宴，他們非參加不可！
客廳裡，壁爐火燒得正旺，莊園外的寒意彷彿被隔絕在外。
十二個長相，年齡各不相同的人，或坐或站，姿態各異。
此刻，所有人的目光都轉向了樓梯口那處有腳步聲傳來的方向。
華生三人出現在客廳的瞬間，十二道目光便如釘子般釘在他們身上，一動不動。
而華生他們，也在藉機打量著這十二個人。
最終還是侯爵夫人率先起身，臉上掛著得體而柔和的笑容。
“三位來得正好，紅茶剛剛沏好。”
她沒有再多客套，隻是隨意地指了指在場的人：“這些都是阿什科姆家的人。人數是有點多。記不住也沒關係，反正要待好幾天，總會記住的。”
她的目光依次掠過這些人，像是在清點人數，又像是在隨口唸叨：
“長子喬治，次子丹尼，長女佩奇，次女依薇……我丈夫的弟弟卡迪，弟媳蘇西……堂兄佩德羅，他兒子溫蒂……還有幾位遠親，這是理查德，這是弗雷迪，這是……哦，還有一位，叫他尼古拉斯就行。”
夏洛特打量著每一個人。
長子三十齣頭，此刻站在窗邊，手中端著杯茶，望著窗外雪景，卻一口未喝。
次子靠在壁爐旁，手指無意識地敲擊著爐台。
長女坐在沙發上，翻著一本雜誌，頭也不抬。
次女緊緊挨著長女，低著頭，看不清臉上的表情。
侯爵的弟弟坐姿端正，麵色威嚴，佔據了主位。
弟媳儀容華麗，目光隻在他們三人身上掃過一眼，便失去了興趣。
侯爵的堂兄麵容老成，躺在窗邊的搖椅上，旁邊放著一根手杖。
堂侄站在父親身後，略顯侷促。
侯爵的表侄三十歲上下，衣著講究，此刻正饒有興趣地看著邁克羅夫塔。
侯爵的外甥更年輕些，站在角落，手中把玩著一枚硬幣，一副漫不經心的模樣。
還有一位遠房親戚，那位名為尼古拉斯的男人雙手捧著一本書，書頁卻許久未動。
侯爵夫人介紹完這些人後，便返回原處，重新端起茶杯，彷彿什麼都不知道。
華生端起茶杯，輕抿一口紅茶。
次女的手指緊緊抓住衣角，即便看不清麵容，也能察覺到她心中的緊張。
次子敲擊爐台的頻率越來越快。
侯爵的外甥看似漫不經心地把玩著硬幣，實則手中硬幣時常掉落，顯然心思根本不在那上麵。
“他們也在擔心事情發生。”華生暗自思忖：“是緊張？還是害怕？”
雖然不清楚他們的計劃是什麼，但既然連他們自己人都心懷忐忑，那這計劃想來並非天衣無縫。
調查起來，應該不會太麻煩。
眼下最大的問題是對方人數太多。
如果真起了衝突，他們難以應付。
就在華生和夏洛特還在觀察那十二人時，常年在政府機關工作，社交經驗遠勝於他們的邁克羅夫塔，已經找到了合適的攀談物件。
她試著與侯爵的表侄搭話。
“您覺得住在這裏怎麼樣？”
表侄聳聳肩：“還好。鄉下嘛，就這樣。隻是無聊得快發瘋了，能見到您這樣的女士，倒讓我孤寂的內心稍稍舒緩了些。”
邁克羅夫塔與他保持著恰當的距離：“不知道侯爵他……”
表侄目光微動，卻沒有回答，隻是端起茶杯。
侯爵夫人的聲音插進了兩人的談話。
“他是遠親，對我丈夫沒什麼瞭解。隻是難得家人都聚在這兒，好好團聚罷了。”
華生暗暗注視著那邊的情形。
侯爵夫人似乎格外在意“全家到齊”這件事。
具體原因，他不清楚。
他下意識地端起茶杯，卻發現杯中已空。
“先，先生……”
次女端著茶壺，走到華生麵前。
儘管已經鼓足勇氣，她端茶壺的手仍然不受控製地微微顫抖。
“您要再來一杯嗎？”
“謝謝。”華生點頭，將茶杯遞過去。
次女抬眼看他，嬌嫩的臉龐似乎是因羞澀而微微泛紅，目光中帶著些別樣的意味。
倒完茶，她便逃也似的離開了。
“你臉紅個泡泡茶壺嗎？”
這句話通常用來形容動漫女角色臉紅得不合時宜。
但事實上，臉紅並非隻有羞澀這一種可能。
緊張，焦慮，同樣會讓人臉紅。
“她想告訴我什麼。”華生心中猜想：“但說出這件事讓她無比緊張。看起來，她是阿什科姆家族中被家族意誌裹挾的個體。”
次女或許本身並不想參與其中，但在其餘十一人麵前，她根本不敢表露真實想法。
於是隻能向外人，也就是華生求助。
“嗯，看來她會是個不錯的突破口。”
但他也不忘對次女保持最基本的警惕。
倘若她是刻意偽裝成這樣，來試探他們是否發現了問題，那直接上前詢問，便是正中陷阱。
所以，眼下最穩妥的做法，依舊是順其自然，讓事情自己發展。
“我說——”
就在這時，侯爵的堂兄忽然沙啞著聲音開口。
“他今天怎麼樣？”
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