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劍灣北部，無冬河西岸。
洋流的溫暖饋贈無法深入北地的內陸，無冬城中尚在觀賞美麗的紅楓時，城市以西百裡的就已是一片蕭瑟。
凜冽的北風吹不散汙濁的空氣，死靈生物被斬殺的血液彌散出了腥臭的氣息，無孔不入地鞭笞著眾人因戰鬥而緊繃的神經。
德裡克矗立在這片剛剛被血與火洗禮的土地，麵容無悲無喜。
他們贏得了一場戰鬥，拔掉了邪教徒位於無冬河畔的一處據點。
然而冇有人慶祝這次勝利。
這是遠征軍開拔半個月以來第一次直麵那些傳聞中被屠戮的村莊。
懸掛的殘肢與露天的桌板上盛放著的詭異肉塊無言地向每一個人傳達著這裡發生了什麼。
生長於文明世界的人們大多從書中或者吟遊詩人的詩歌中聽說過那些邪惡褻瀆生物的殘忍習性，但當血淋淋的畫麵真的呈現在他們麵前時，冇有人不覺得反胃，哪怕他們並不是平民，而是經受過訓練的戰士。
他在麵罩內無聲地歎了口氣，透過視窗，他掃見了麵色蒼白，仍在街道一角乾嘔的伊桑。
他纔剛成年，心智還不夠堅定，本不應參與這樣烈度的戰場。然而北地常年處於動盪與混亂之中，各種邪惡的力量都在此盤踞，托姆教會作為奮戰在對抗一線的軍事力量，有著遠高於其他組織的戰損率。
這一批孩子都是被火線提拔立誓的新晉聖武士，尚冇有完全理解自己所立的誓言意味著什麼，獲得力量的喜悅就被殘酷的現實瞬間澆滅。
他自己當初也是如此。
戰場是最無情的試煉，參與其中隻能選擇被裹挾著成長抑或是永遠停在某一日。他二十多歲的年紀就成為了教團的衛隊長，這在其他地方是絕無可能的。
他知道這背後的代價是什麼。
同期訓練的夥伴如今隻剩下不到五人。
相似命運產生的陰影已經籠罩在這群尚未脫去稚氣的少年身上。
踏著被秋雨與血液浸染的泥濘的道路，他走向營地。
他冇有多餘的精力去安慰那些少年，成長的蛻變隻能由他們自己完成。
繫著金色飾帶的銀甲騎士與紅袍牧師在這片廢墟穿梭著，玫瑰色與金色的聖光不時從他們的掌中揮灑著照耀，將那些汙濁的死靈黑氣焚燒殆儘。
黎明之主洛山達的騎士與牧師團擁有著所有勢力中首屈一指的對抗死靈的能力，以及全大陸最堅決的與這些褻瀆生物對抗到底的決心。
位於無冬城近郊的洛山達教會輝光聖所在得知死靈教團的活動後，主動提出結盟出征，幫助正義大廳的盟友討伐威脅著文明的邪惡。事實證明這很大程度上降低了傷亡。
但仍然有人長眠於這河畔的土地。
臨時設立的營地內，叁種徽記不同的旗幟在寒風中飄揚。
象征著托姆教會的鐵手套，象征著洛山達教會的日出之景，象征著豎琴手的新月豎琴。
掀開營地最中心懸掛著黎明之主聖徽的營帳，血腥氣混合著藥草的苦香湧入他的鼻腔。
身著白金長袍的生命牧師在床鋪間往來，或是用神術治癒著昏迷的傷者，或是用將鍊金藥劑餵給尚能保持清醒的病患。
然而他在這裡看見了一個未曾預料到的人。
那個贈予他一朵金盞花的吟遊詩人，辛西婭·晨星。
他並不為她出現在遠征隊伍中感到奇怪——半月前那枚出現在伊桑鬥篷上的飾針足以表明她豎琴手的身份，而作為變故端倪的發現者，她也有足夠的理由加入這次遠征。
但她此時跪坐於肮臟的地麵，握著一個瀕死的少年的手，唸誦著古老的祝禱。
德裡克認識這個少年。
他是托姆教會收養的孤兒，後來加入護教軍，成為了此次遠征的一員。
很常見的出身，在公正之神托姆的教會尤為常見。
其他神明比如黎明之主洛山達尚會存在一些貴族出生的騎士，公正之神與哭泣之神教會的神職者與騎士團卻基本都是由從小被拋棄的孩子或是孤兒組成。
原因無他，幾乎冇有貴族會願意過苦行僧一般的生活。
這個身世淒苦的孩子此刻正被惡毒的死靈法術腐蝕著靈魂，聖水與神術都無法抹去錄命者記下他名字的筆畫。
也許祈求神明恩賜或是使用高階的魔法可以挽救他，但這個世界的生命和靈魂是有價格的，誰又會願意為了這麼一個實力並不出眾，又無甚社會地位的孩子做出如此巨大的付出？
或許連他自己都做不到。
少年急促地發出“嘶嗬”的喘息，尚且稚氣的麵容扭曲到了極致。
他的內臟已經被褻瀆的力量侵蝕著衰朽，肺部與心臟都已不堪重負，勉力維持卻也給他帶來更多痛苦。
他無聲地開合著嘴唇，似乎是在呼喚著什麼。也許是理應庇佑著他的神明，又或者是他早已忘卻了麵容的母親。
跪坐於他身側的半精靈略微傾身，緊扣著他的手，做出祈禱的姿勢。亞麻色的長髮如瀑垂落，掩映著她的眼眸。
無形之風夾雜著微弱的神力彙聚於交握的手，在低聲唸誦間流淌過少年緊繃的身軀，淺金色的微光在他的周身擴散開來。
他緊皺的眉頭與扭曲的麵容逐漸舒展，眼神不再渾濁，痛苦與掙紮彷彿被一個更高位的存在帶走，取而代之的是一種平靜。
德裡克能感知到他身上的死靈氣息並冇有消失，他仍在走向死亡。
“神的庇護與你同在，”半精靈的聲音溫柔而堅定，“無論你去向何方，都請帶著這份安寧。”
她將少年的手放回薄毯中，起身取來棉布擦拭著他額頭的細汗。
呼吸聲減弱，直至停止，少年戰士終於迴歸了托姆的神國，帶著平和的微笑。
德裡克知道她做了什麼。
臨終皈依，哭泣之神伊爾馬特教會最重要的儀式，用神的祝福帶走瀕死凡人的苦痛，讓他們得以在最後的時光得到些許的慰藉。
半精靈起身撣了撣膝上的塵土，翡翠般的眼眸中似是帶著某種不忍。
辛西婭做了十數年的冒險者，卻是第一次真正地參加一場戰爭。
在此之前，她從冇有想過這樣年輕的生命會如鏽蝕的銅幣一樣被輕易地拋棄。
她冇有責怪這些牧師的意思，她明白戰爭需要的從來都是群體利益最大化的考量，貿然將大量的資源投注在一個無關戰局勝負的個體上是對所有人的不負責。
她隻是還冇有習慣，還難以接受這種冰冷的決斷思路。
這或許就是軍人與冒險者的區彆。
她垂下眼簾，思索著用魔力治癒著另一個尚可被挽回的生命。
德裡克駐足片刻，回身掀開帳簾。
辛西婭並冇有認出他。
在離開的瞬間，他腦海關於戰局和傷亡的推演中，這個不合時宜的想法一閃而過，轉瞬就被沉重的思緒淹冇，連他自己都未曾察覺。
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德裡克很少期待什麼。
他習慣於冷靜地接受一切，繼而分析采取最合適的措施。
而期待是一種過於柔軟的情緒，一廂情願地將自己的感情投注，似乎這樣就能在未來取得某種可能性。
這種感情很天真。
隨著一記裹挾著光耀之力的淩厲劈砍，最後一個血肉泥濘的腐屍被灼燒成齏粉。德裡克引導神明之力，金色的光芒從他的闊劍揮灑，淨化著被汙染的土地。
滋滋的黑氣被光線蒸騰而出，逐漸微弱直至消失。
他所在的這片戰場暫時回覆了平靜。
時值正午，高懸的豔陽卻照不亮這無冬森林邊境的穀地。
信奉骸骨之主的死靈法師不會蠢到讓自己的扈從暴露在日光之下，整片戰場被汙濁詭異的帷幕籠罩，將正午化為黑夜。
德裡克透過頭盔的視窗，檢查著附近可能遺漏的潛在危險——隨著戰線推進，越靠近貝倫之山，幽影的詛咒與亡靈之力的侵蝕就越發嚴重，來自夜女士原初黑暗力量讓這些怪物越發的難以察覺，甚至會直接融進粘稠的黑暗裡，等待一個時機將粗心的勇者拖入地獄。
光明在這樣的戰場上是真正意義上的性命攸關。
黎明之主教會的牧師不斷施放著晝明術，耀眼的金色光暈奮力地將陰影撕裂，為自己的盟友們提供晨曦的庇護。
然而能施放中階神術的光明牧師，即使在信奉晨曦的教會中也並不常見，那些明滅的光亮，更多的是聖武士們將神聖之力附著於武器之上產生的聖光，與豎琴手施放的妖火。
當他結束神術的施放，收劍入鞘，邁步離開，準備前去支援盟友時，一道淡紫光暈驟然在他的腳下騰起，轉瞬間沿著浸滿汙血的土地裂隙蔓延開來。
妖火術。
這帶著邪異能量的冰冷火焰能讓所在範圍內的所有物體顯形，包括那隻，不知道什麼時候潛行到他身後的幽影獒犬。
幽影之力孕育的野獸行走間不會發出任何聲響與氣息，它嘴巴半張著，牙尖沾染著銅綠般的綠色粘液，帶著某種嗆鼻的毒液氣息，暗紅的眼中閃著殘虐的光，隨時準備躍起撕咬放下警惕的騎士。
德裡克無暇顧及這術法的來源，當即鏘然一聲，重劍出鞘，瞬間將幽影構成的褻瀆野獸劈碎。
如指甲刮擦般的嘶鳴從怪物殘碎的口中溢位，繼而在幽微的光線中化為絲絲縷縷的黑氣。
然而，危險遠未結束，不潔的生物總是成群出現，它臨死前的掙紮正是在召喚它的同夥。
“嘶嗬”的shiwei低吼在妖火照耀的邊緣迴盪，不同的方位，不同的音高，他們的狩獵仍在繼續。
呲！
又一條獒犬從黑暗中迅捷前撲，直取德裡克的頸後，淡紫火焰照耀著它的身形，快得近乎產生了殘影，滴著毒液的尖牙眼看就要咬到德裡克未被盔甲覆蓋的關節銜接處。
盔甲為戰士提供庇護，同時也讓他們不再敏捷。
他來不及轉身防禦。
就在德裡克急速冷靜下來開始推演受傷之後該如何反擊時，破空的聲音打斷了他的計劃。
一支無羽的弩箭穿過那隻獒犬的頭顱，將它釘死在地。
德裡克下意識望向箭矢發射的方向，不期然撞進了詩人澄澈的翠眸中。
輕巧的步伐猶如閒庭信步於貴族的花園，束起的髮絲被風吹動，掠過她新雪般的麵容。
手弩連發，幾個聽聲辯位的點射，虛空之中便傳來野獸的哀嚎。
她終於停步在他的身側，無聲而又優雅，像是落於夢中的鳳蝶。
“德裡克先生，”辛西婭眉眼彎彎，透過頭盔在與他對視，“落單可不是明智的選擇。”
德裡克很少期待什麼，但此刻，看著她翩然而至的身影，他的心中某個隱秘空蕩的角落，得到了微妙的滿足。
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