一、不速之客：公元918年的春天不太平
公元918年正月十五，本該是元宵佳節，但魏州城卻靜得可怕。
石敬瑭捂著口鼻，快步穿過空蕩蕩的街道，來到李嗣源的府邸。門口守衛也戴著麵巾，隻露出一雙眼睛。
“將軍呢？”石敬瑭問。
守衛指了指後院：“在藥房，親自煎藥呢。”
石敬瑭一愣：李嗣源親自煎藥？這倒新鮮。
後院藥房裏，李嗣源正蹲在小火爐前，盯著藥罐子。罐子裏咕嘟咕嘟冒著泡，一股苦味彌漫開來。
“將軍，您這是……”石敬瑭站在門口，不敢進去。
“進來吧，戴著麵巾就行。”李嗣源頭也不迴，“這是預防瘟疫的方子，軍醫說的。我試試看有沒有效。”
石敬瑭小心地走進去：“將軍，情況不妙。城東的軍營，已經有一百多人發病了。症狀都一樣：高燒、咳嗽、身上起紅疹。”
“死多少人？”
“昨天死了三個，今天早上又死了五個。”石敬瑭壓低聲音，“更麻煩的是，有二十多個士兵害怕，昨晚偷偷跑了。估計是往老家跑，這一路……”
李嗣源的手頓了頓：“一路傳播，瘟疫就要蔓延開了。”
他把煎好的藥倒進碗裏，黑乎乎的，看著就苦。
“將軍，這藥真有用？”
“不知道。”李嗣源很坦誠，“軍醫說，這是從前朝醫書裏翻出來的方子，叫‘避疫湯’。有用沒用，總得試試。”
他吹了吹藥，一飲而盡，臉皺成一團：“真苦。”
石敬瑭看著李嗣源，突然有點感動。亂世之中，多少將領把士兵當耗材，死了就補。但李嗣源居然親自試藥，這操作屬實罕見。
“傳令下去，”李嗣源放下碗，“第一，所有發病的士兵，集中到城西的舊軍營隔離，專人照顧，藥管夠。”
“第二，沒發病的，每天喝一碗這個‘避疫湯’——雖然苦，但總比死了強。”
“第三，”他站起來，“關閉城門，許進不許出。告訴百姓，城裏發現了瘟疫，不想死的就待在家裏，沒事別出門。”
石敬瑭遲疑：“將軍，關城門會影響商貿，百姓生計……”
“生計重要還是命重要？”李嗣源反問，“現在是正月，地裏的糧食還能撐一陣。等瘟疫過去了，再開城門。總比人死光了強。”
“那……軍隊怎麽辦？訓練還要繼續嗎？”
“訓練暫停，改為巡邏和防疫。”李嗣源說，“另外，派人去各村鎮，統計疫情。告訴地方官，誰瞞報，誰掉腦袋。”
石敬瑭領命去了。
李嗣源走到院子裏，看著灰濛濛的天空，喃喃自語：
“耶律阿保機，你現在是不是在偷笑？覺得老天都在幫你？”
二、開封的“鴕鳥政策”
同一時間，開封皇宮裏，氣氛詭異。
李從厚坐在龍椅上，聽著大臣們的匯報，臉色越來越難看。
“陛下，”戶部尚書戰戰兢兢地說，“河北傳來訊息，魏州、幽州、滄州都發現了瘟疫。發病者高燒咳嗽，十日之內就有三成病死……”
“朕知道了。”李從厚打斷他，“其他地方呢？”
“河東、河南暫時沒有發現，但……但有流民從河北南下，恐怕……”
“封鎖邊界！”李從厚一拍桌子，“河北來的流民，一個不準進！已經進來的，全部趕出去！”
刑部尚書小心翼翼地說：“陛下，這恐怕……恐怕有違仁政……”
“仁政？”李從厚冷笑，“瘟疫傳開了，死的人更多！是保開封百姓重要，還是保那些流民重要？”
大臣們不敢說話了。
李從厚繼續說：“還有，此事不準外傳。誰要是敢在外麵散佈謠言，動搖民心，斬立決！”
這就是開封的策略：封鎖訊息，封鎖邊界，假裝瘟疫不存在。
散朝後，李從厚叫來趙匡胤。
“你練兵練得怎麽樣？”他問。
趙匡胤迴答：“迴陛下，新軍已有三千人，正在加緊訓練。但是……”
“但是什麽？”
“但是最近軍中也有傳言，說河北鬧瘟疫，士兵們人心惶惶。”趙匡胤說，“臣請陛下，能否公開疫情，讓百姓做好防範？”
“不行！”李從厚斷然拒絕，“百姓知道了會亂，士兵知道了會逃。你迴去告訴新軍，就說那是謠言，是契丹散佈的，目的是擾亂軍心。”
趙匡胤張了張嘴，想說什麽，但最終沒說出口。
迴到軍營，趙匡胤召集手下將領開會。
“陛下說了，瘟疫是謠言。”他麵無表情地傳達，“但是，我要求你們：第一，軍營每天灑石灰消毒；第二，士兵每天要用熱水洗手洗臉；第三，發現有發熱咳嗽的，立刻隔離，上報給我。”
一個將領問：“校尉，這不還是防瘟疫嗎？”
趙匡胤看著他：“這是防‘謠言引起的恐慌’。明白嗎？”
將領們懂了：上頭裝鴕鳥，底下得自救。
會後，趙匡胤的副將私下說：“校尉，我老家就是魏州的。剛收到家書，說魏州真的鬧瘟疫，死了好多人。李嗣源將軍正在組織救治……”
趙匡胤沉默良久，說：“把家書燒了。這件事，你知我知，不要讓第三個人知道。”
“為什麽？”
“因為知道了也沒用。”趙匡胤歎氣，“開封現在自身難保，救不了河北。我們能做的，就是保住開封，別讓瘟疫傳過來。”
他看著北方的天空，心裏想：李嗣源，這次你會怎麽做？是棄城逃跑，還是……
三、太原的“皇子危機”
太原的情況最糟——因為小皇子李繼潼病了。
正月二十，小皇子突然高燒，哭鬧不止。太醫看了，臉色慘白：“晉王，這症狀……像是瘟疫。”
李存璋當場就炸了：“胡說！皇子深居宮中，怎麽會染上瘟疫？定是你們診斷有誤！”
太醫跪在地上：“晉王，近日宮中有幾個宮女太監發病，症狀相同。恐怕是……”
李存璋癱坐在椅子上。
他想起來了：十天前，有一批從河北來的綢緞進貢。當時他覺得料子好，讓人給小皇子做了新衣服。難道瘟疫是跟著綢緞來的？
“快！把所有從河北來的東西都燒了！所有接觸過河北來的人，全部隔離！”李存璋吼道，“還有，立刻封鎖訊息！皇子生病的訊息，不準傳出去！”
但訊息已經傳出去了。
第二天，太原城裏謠言四起：
“聽說了嗎？小皇子染了瘟疫！”
“天哪，那可是大唐的希望啊！”
“是不是……是不是老天不認可小皇子？”
李存璋急得嘴上都起泡了。他一邊組織太醫會診，一邊派人去各地尋找名醫，一邊還得鎮壓謠言。
但瘟疫可不講政治。正月二十五，小皇子身上開始起紅疹。正月二十八，開始咳嗽。二月初一，昏迷不醒。
太醫們束手無策。
李存璋跪在小皇子的床前，老淚縱橫：“潼兒，你可不能有事啊……你要是沒了，太原就完了，老夫也完了……”
就在這時，管家匆匆進來：“老爺，外麵來了個遊方郎中，說有辦法治瘟疫。”
李存璋猛地抬頭：“快請！”
進來的郎中五十來歲，背著個藥箱，風塵仆仆。他檢查了小皇子的病情，說：“這病，老夫在河北見過。要治，需要三樣東西。”
“哪三樣？隻要能治好皇子，傾家蕩產我都給！”
“第一，要膽子大——我這治法很猛，皇子年幼，風險不小。”
“第二，要新鮮的草藥——我開個方子，其中幾味藥隻有太行山深處纔有。”
“第三，”郎中看著李存璋，“要絕對的信任——治療期間，我說怎麽做就怎麽做，誰也不能幹涉。”
李存璋一咬牙：“都依你！但你要是治不好……”
“治不好，老夫把命賠給皇子。”郎中很淡定。
治療開始了。方法確實很猛：放血、針灸、灌藥……小皇子哭得撕心裂肺，李存璋在門外聽得心都要碎了。
但三天後，奇跡發生了：小皇子的燒退了，紅疹開始消退，人也醒了。
李存璋喜極而泣，重賞郎中。
郎中卻擺擺手：“晉王，賞金就不必了。老夫隻有一個請求：讓老夫在太原開設醫館，救治百姓。這瘟疫不隻皇子會得，百姓也會得。”
李存璋愣住了。他這纔想起來：這段時間光顧著皇子，完全忘了城裏的百姓。
“城裏的疫情……嚴重嗎？”
郎中歎氣：“老夫進城時看了，至少已經有五百人發病。如果再不救治，不出一個月，太原要死上萬人。”
李存璋臉色慘白。
四、魏州的“防疫模範”
魏州這邊，李嗣源的“避疫湯”居然真的有效。
雖然不能完全防止感染，但發病的人症狀輕了很多，死亡率從三成降到一成。
更關鍵的是，李嗣源采取的措施很係統：
第一，全城隔離，分割槽分片管理。每個片區有專人負責，每天統計人數，發現病人立刻轉移。
第二，設立專門的治療點，軍醫、民間郎中全部集中起來，統一分配藥材。
第三，組織沒發病的士兵和青壯年，負責運輸物資、維持秩序、消毒防疫。
第四，也是最狠的一招：公開透明。每天在城門口貼告示，公佈新增病例、死亡人數、治癒人數。讓百姓知道真實情況，反而減少了恐慌。
石敬瑭負責城東片區，每天忙得腳不沾地。這天他巡視時，發現一個老婦人坐在家門口哭。
“大娘，怎麽了？”石敬瑭問。
老婦人哭道：“我兒子發病了，被帶到隔離點去了。我就這麽一個兒子，要是死了，我可怎麽活啊……”
石敬瑭安慰她：“大娘放心，隔離點有軍醫照顧，藥也管夠。我昨天去看了，你兒子症狀輕，應該能治好。”
“真的？”
“真的。”石敬瑭說，“燕王說了，治瘟疫和打仗一樣，不能放棄任何一個兵，也不能放棄任何一個百姓。”
這話傳開了，魏州百姓對李嗣源的擁護達到了新高度。
以前大家覺得李嗣源就是個軍閥，現在發現：這軍閥居然真把百姓當人看。
二月十五，疫情開始好轉。新增病例越來越少，治癒的人越來越多。
李嗣源召開防疫總結會，對將領們說：“這次瘟疫，咱們損失了五百士兵，兩千百姓。但換來三樣東西。”
“哪三樣？”石敬瑭問。
“第一，百姓的信任。”李嗣源說，“以前咱們在魏州是客軍，現在是主人了。”
“第二，防疫的經驗。”他拿出一本冊子，“我讓人把這次防疫的措施、藥方、得失都記下來了。以後再有瘟疫，就知道怎麽應對了。”
“第三，”李嗣源笑了，“一個機會。”
“什麽機會？”
“你們想，”李嗣源分析，“開封裝鴕鳥，太原隻顧皇子，隻有咱們認真防疫。這個訊息傳出去，天下人會怎麽想？”
石敬瑭眼睛一亮：“會覺得將軍仁德，比開封和太原都強！”
“對。”李嗣源說，“所以，派人把咱們的防疫經驗，抄送給各地——包括開封和太原。名義上是‘共享經驗，共抗瘟疫’，實際上是告訴他們：看看，我李嗣源是怎麽做事的。”
這招很高明：既顯得大度，又打了別人的臉。
五、契丹的“偷雞不成蝕把米”
契丹大帳裏，耶律阿保機也在發愁。
他原本以為瘟疫是老天幫忙，讓中原內亂加劇。但現實是：瘟疫傳到草原了。
二月初，契丹的幾個部落開始發病。草原上缺醫少藥，疫情蔓延得比中原還快。
“大汗，”一個部落首領報告，“我們部落已經死了三百多人了。再這樣下去，牛羊都沒人放了！”
耶律阿保機頭疼：“漢人那邊有沒有藥方？”
韓知古迴答：“有。魏州的李嗣源弄出了個‘避疫湯’，據說有效。太原也有郎中治好了小皇子。”
“那還不快去要！”耶律阿保機吼道。
“問題是……”韓知古為難，“咱們剛跟人家打過仗，現在去求藥，麵子上……”
“麵子重要還是命重要？”耶律阿保機學李嗣源的話，“派人去魏州，就說……就說契丹願意用戰馬換藥方！”
使者去了魏州，李嗣源很大方：藥方免費給，還送了一百斤藥材。
使者感動得差點跪下：“燕王仁義！迴去我一定稟報大汗！”
石敬瑭不解：“將軍，幹嘛對契丹這麽好？”
李嗣源說：“第一，瘟疫不分國界，契丹人死光了，對咱們也沒好處——草原空了，別的部族會進來，更麻煩。”
“第二，這是個收買人心的機會。契丹百姓會記得，是咱們給的藥。”
“第三，”李嗣源眨眨眼，“我給藥方，但沒說藥材配方比例。他們按方子抓藥，效果肯定沒咱們的好。這樣，他們還得來求咱們。”
石敬瑭佩服得五體投地：將軍這是把防疫都玩出花來了。
果然，契丹按方子抓藥，效果隻有三成。沒辦法，又派使者來，這次直接帶了五百匹戰馬，換藥材和詳細配方。
李嗣源收了戰馬，給了配方，還附贈一句：“告訴大汗，瘟疫期間，最好別打仗。病著打仗，容易全軍覆沒。”
耶律阿保機收到話，氣得牙癢癢，但又不得不承認：李嗣源說得對。
於是，契丹也消停了。整個北方，進入難得的“瘟疫休戰期”。
六、民間崛起的新勢力
瘟疫期間，還催生了一批新人物。
最出名的是三個人。
第一個是太原的那個遊方郎中，姓孫，後來人稱“孫神醫”。他治好了小皇子，又在太原開設醫館，免費救治百姓，聲望極高。連李存璋見了他，都得客客氣氣。
第二個是魏州的一個書生，姓範。他原本是個落第秀才，瘟疫期間主動幫忙統計病例、分發物資，組織得有模有樣。李嗣源發現他的才能，破格提拔為魏州戶曹參軍，負責民政。
第三個最傳奇，是個女子，姓花，原是開封一家藥鋪的女兒。瘟疫傳到開封周邊時，她帶著自家藥鋪的夥計，在城外設了個救濟點，免費發放預防藥材。雖然被官府趕了好幾次，但她始終堅持。百姓私下叫她“花娘娘”。
趙匡胤聽說了花娘孃的事，偷偷去看了。
救濟點設在開封城外十裏的一座破廟裏，排隊領藥的人排了半裏長。花娘娘二十來歲，穿著布衣，親自抓藥、分發，忙得額頭都是汗。
趙匡胤看了很久，臨走時留下十兩銀子，對夥計說：“給你們東家，就說是個過路人捐的。”
夥計追出來：“這位軍爺，您留個名字吧！”
趙匡胤擺擺手，騎馬走了。
迴到軍營，副將問他：“校尉，您真信那些藥有用？”
“有用沒用不重要。”趙匡胤說，“重要的是她做了。朝廷不做，官府不做，總得有人做。”
他想起李嗣源在魏州的做法，又想起開封的“鴕鳥政策”，心裏很不是滋味。
七、瘟疫後的力量洗牌
三月，春天真的來了，瘟疫也漸漸退去。
各方開始盤點損失，然後發現：這場瘟疫，改變了力量對比。
魏州損失最小。雖然死了兩千多人，但軍隊核心力量儲存完好，更重要的是，李嗣源贏得了民心。現在河北百姓提到“燕王”，都是豎大拇指。
太原損失中等。小皇子雖然救活了，但身體虛弱，需要長期調養。百姓死了五千多人，其中不少是青壯年。李存璋的聲望受損——因為他隻顧皇子，不顧百姓。
開封損失……不好說。因為官方沒統計，但民間傳言，周邊州縣至少死了上萬人。李從厚的“鴕鳥政策”遭到暗中批評，連朝中都有大臣私下議論。
契丹損失最大。草原上缺醫少藥，又不懂隔離，幾個部落死了兩三萬人，元氣大傷。耶律阿保機短期內是沒力氣南下了。
三月十五，李嗣源在魏州召開軍事會議。
“諸位，”他說，“瘟疫過去了，該幹正事了。現在三方力量對比發生了變化，咱們的機會來了。”
石敬瑭問：“將軍的意思是……”
“太原現在最弱。”李嗣源指著地圖，“小皇子病弱，李存璋年老，又失了民心。咱們可以……”
“打太原？”一個將領興奮。
“不。”李嗣源搖頭，“拉攏太原。”
眾人不解。
李嗣源解釋：“現在打太原，是趁人之危，天下人會罵咱們。但拉攏太原，就是‘共扶皇室’，名正言順。”
“怎麽拉攏？”
“派人去太原，就說：魏州願意提供藥材、醫師，幫小皇子調養身體。另外，願意派兵協助太原防禦契丹——當然，要收點‘辛苦費’。”
石敬瑭懂了：“將軍這是要……名正言順地滲透太原？”
“對。”李嗣源笑，“等咱們的人在太原站穩腳跟，等小皇子再大一點，就可以‘請’他來魏州‘休養’了。到時候，李存璋給也得給，不給也得給。”
眾人讚歎：將軍這招，比直接打高明多了。
八、李從厚的“危機公關”
開封皇宮裏，李從厚也意識到問題了。
他召來心腹大臣，問：“民間對朕的防疫政策，是不是有非議？”
大臣們麵麵相覷，沒人敢說話。
“說實話！”李從厚一拍桌子。
一個老臣硬著頭皮說：“陛下，民間確實……確實有些議論。說魏州的燕王仁德，太原的晉王愛孫，隻有開封……”
“隻有開封什麽？”
“隻有開封……裝看不見。”
李從厚臉色鐵青。
他想了想，說：“傳旨：鑒於瘟疫已過，特免河北、河南、河東三地賦稅一年。另，從內庫撥銀十萬兩，賑濟災民。”
這是典型的危機公關：出了問題，用錢擺平。
但效果有限。百姓不傻，知道這是事後補救。而且十萬兩銀子，層層剋扣，到災民手裏能剩下一萬兩就不錯了。
趙匡胤聽說後，私下對副將說：“陛下這招，晚了三個月。要是瘟疫剛開始時就這麽做，效果會好十倍。”
“那現在怎麽辦？”
“現在？”趙匡胤看著軍營裏訓練的士兵，“現在隻能練好兵，等下次機會。亂世不會因為一場瘟疫就結束，仗遲早還要打。”
九、預告：新的合縱連橫
三月末，三方使者又開始頻繁往來。
李嗣源派使者去太原，送藥材、送醫師，還送了一份“共同防禦契丹”的協議草案。
李存璋雖然懷疑李嗣源的動機，但實在沒辦法拒絕——太原現在需要盟友。
李從厚派使者去魏州，封李嗣源為“河北道大都督”，總攬河北軍政——這是明升暗降，想把他調離魏州老巢。
李嗣源很客氣地收下聖旨，然後說：“臣遵旨。但瘟疫剛過，河北百廢待興，請容臣整理妥當，再赴任新職。”
拖字訣，玩得爐火純青。
契丹的耶律阿保機也派使者來，說要和中原“永結盟好”——其實就是被打怕了，想休養生息。
一時間，天下出現了難得的和平局麵。
但明眼人都知道，這隻是暴風雨前的寧靜。
四月，太原傳來訊息：小皇子身體好轉，李存璋決定為他舉行正式的“冊封典禮”，封為“晉王世子”。
這意味很明顯：太原要確立小皇子的繼承人地位。
開封立刻反對：皇子封王，必須皇帝下旨。太原私自冊封，形同謀逆。
魏州表態曖昧：李嗣源說，這是太原內政，他不便幹涉。
三方又開始新一輪博弈。
而在這場博弈中，一個年輕人開始嶄露頭角——趙匡胤訓練的新軍，在一次剿匪行動中表現出色，得到李從厚嘉獎。
趙匡胤的名字，第一次進入各方勢力的視線。
公元918年春，瘟疫改變了遊戲規則。
舊的平衡被打破，新的秩序正在形成。
誰能在新一輪合縱連橫中占據先機，誰就可能笑到最後。
棋盤上的棋子，又開始移動了。