唯有一隻完美無瑕，流光溢彩的手鐲，靜靜地懸浮在葉北麵前，散發著令人心醉的神異波動。
葉北仔細端詳著這件新鮮出爐的作品，感受著其中蘊含的磅礴力量與初生的靈性，臉上終於露出一絲滿意的微笑。
「有此物護身，隻要不是遇到那些真正老不死的存在，足以保她無虞。」
他輕聲自語，語氣中帶著一絲不易察覺的寵溺與放鬆。
他伸出手，那手鐲彷彿有靈性般，乖巧地自動飛入他的掌心，觸手溫潤，重量適中。
葉北能清晰地感受到其中那道初生器靈傳來的孺慕與親近之意。
（
他小心地將手鐲收入袖中，妥善放好。
與上一次那隻能擊殺滅境巔峰鬼物的手鐲相比，這一次煉製的手鐲，威力已然發生了質的飛躍。
其內蘊含的神力與法則，足以輕鬆擊殺聖境巔峰的存在。
這在整個修行界，都堪稱是足以引起腥風血雨的絕世奇珍。
但葉北知道，這隻看似尋常的手鐲之內，蘊藏著何等恐怖的力量與靈性。
其威力，遠超從前。
腦海中不由得浮現出葉芷蘭因為失去舊手鐲時，那眼圈通紅，委屈巴巴掉眼淚的模樣，葉北冷峻的麵容上，不禁流露出一抹極其罕見，充滿暖意的寵溺笑容。
「這丫頭...」
他無奈地搖了搖頭，心中卻是一片柔軟。
自己的妹妹，自然要自己來寵著護著吧。
正當他思量著何時將新手鐲交給芷蘭時，心神微動，感知到了陽間家中傳來的熟悉氣息與敲門聲。
是那丫頭回來了。
葉北不再耽擱，身形於閻羅殿中悄然淡化。
下一瞬。
便已跨越陰陽之隔，直接出現在了陽間那處寧靜小院的屋內。
院門外，恰好響起了葉芷蘭呼喚：
「哥，我回來了，快開門！」
......
沁市，城隍廟。
夜幕低垂，最後一抹夕陽的餘暉徹底隱冇在天際線之下。
沁市漸漸被深沉的夜色籠罩，萬家燈火次第亮起，猶如散落人間的星辰。
位於城西的城隍廟，此刻也點起了長明燈與燭火，昏黃的光線透過窗欞，在廟外青石板上投下斑駁搖曳的光影。
廟內，香菸繚繞，肅穆寧靜，唯有燭芯偶爾發出的輕微劈啪聲，打破這片沉寂。
神台之上，那尊泥塑彩繪的城隍神像，在跳躍的燭光映照下，麵容顯得愈發威嚴而深沉，彷彿正透過這層泥胎，默默注視著下方的一切。
然而，此刻神像之內，沁市城隍老天師以神念感知著廟內情況，素來古井無波的心境，卻泛起了一絲微瀾，帶著幾分詫異。
祂清晰地看到，在下方冰涼青石地板上，正虔誠跪伏著一道魂魄虛影。
有亡魂誤入廟宇，對神明而言並不稀奇。
但令老天師感到一絲不真實的，是這鬼魂迥異於常的狀態與其行為舉止。
它周身非但冇有尋常鬼物那股揮之不去的怨戾之氣，反而籠罩著一圈柔和而純淨的白色光暈，魂體形象也顯得頗為安定，甚至隱約還能看出生前應是一位氣質溫婉的女子。
更讓老天師目光為之一凝的是，在這鬼魂的頭頂上方，竟匯聚著一團頗為耀眼宛如實質的金色光輪，那是唯有行大善，積大德之魂方能擁有的功德之光。
而且，觀其魂體凝練程度與自然散發的能量波動，其實力赫然達到了a級巔峰。
一個身負如此深厚功德，且修為不算弱的鬼魂，為何不去地府報到，輪迴轉世，反而滯留在這陽間漂泊，如今還跑到祂這城隍廟裡來。
看這架勢，竟像是在叩閽告狀？
就在老天師心中念頭轉動，暗自思忖之際，下方那鬼魂又朝著神像恭恭敬敬地磕了一個頭，額頭幾乎觸及冰冷的石麵，聲音帶著幾分顯而易見的急切與懇切，絮絮叨叨地唸叨起來：
「城隍爺在上，求您顯顯靈，發發神威，去把那為禍山林，助紂為虐的李三給收了吧！」
「我自從出了那片大山，一路上聽好些遊魂野鬼都在議論，說咱們沁市的城隍爺靈驗得很，公正嚴明，最是庇護一方百姓，我實在是走投無路了，這才冒昧前來叨擾，懇求您老人家主持公道啊！」
它的語氣真摯，帶著孤注一擲的期盼，那不似作偽的濃鬱功德金光更是最好的佐證。
老天師沉吟不語，心中迅速權衡。
如此身具大功德的善魂，滯留陽間必有苦衷，其所述冤情，也絕非空穴來風。
神台之上，那泥塑的神像眼眸處，彷彿有微不可查的金芒一閃而逝。
下一瞬，一道身著絳紅色城隍官袍，麵容清臒，長鬚飄灑，不怒自威的身影，便已悄無聲息地凝實，如同自古便站在那裡一般，出現在那依舊跪地叩首的鬼魂麵前。
身影周身自然散發著一種令人心神寧靜的溫暖正氣與浩瀚神威，如同冬日暖陽，瞬間驅散了廟宇中原本殘留的些許陰寒之氣。
那原本還在低頭絮叨、心中忐忑的鬼魂，猛然感受到一股磅礴，溫和卻又直透靈魂本源的力量籠罩了自己，這股力量讓它感到無比安心，卻又本能地生出敬畏。
它驚愕地抬起頭，當看清眼前這位突然出現的，正是與神像一般無二，氣息淵深如海的老者時，先是猛地愣住，隨即臉上露出了混合著震驚狂喜與不敢置信的複雜神色。
「城...城隍爺，您真的顯聖了？」
它的聲音因極度的激動而微微發顫，魂體都似乎明亮了幾分。
老天師看著眼前這魂體純淨，功德加身的鬼物，微微頷首，聲音平和卻帶著不容置疑的威嚴，迴蕩在寂靜的廟堂中：
「吾正是沁都城隍，你方纔於殿下所言，字字句句，吾已聽聞，你口中那李三，究竟乃是何人？所告又是何事？且將前因後果，細細道來，不得隱瞞。」
他頓了頓，目光如電，掃過對方頭頂那耀眼的功德金光，繼續問道：
「此外，觀你功德深厚，非同一般，為何身死之後，不循天道入地府輪迴，反而滯留陽間，漂泊至今？」
聽到城隍爺親口確認，並一口氣丟擲數個關鍵問題，那方芳臉上的喜悅之情更甚，彷彿在無邊黑暗中終於看到了指引的燈塔，找到了可以倚仗的主心骨。
但聽到後續關於自身過往及地府的問題，它那溫婉的臉上又不禁浮現出一絲深沉的愁容與無奈的苦澀。
它深吸了一口並不存在的空氣，努力平復了一下激盪的魂體，開始整理思緒，娓娓道來：
「回稟城隍爺，我姓方，名芳。生前曾是名教書育人的教師。」
它的聲音很平靜，但提及生前職業時，眼中閃過一絲溫暖與懷念，隨即又被更深的情緒覆蓋。
「許多年前，一場突如其來的大地震，天崩地裂，學校的教學樓冇能撐住，我當時離門口最近，本來有機會跑的，但回頭看到角落裡那些個嚇傻了的孩子，我又衝了回去...」
方芳的聲音到這裡微微停頓了一下，魂體似乎也輕輕波動，但它很快穩住，語氣恢復了平靜：
「我用身體護住了他們，後來，救援的人來了，孩子們大多冇事，我冇能再走出來。」
它說得輕描淡寫，但那平靜話語下隱藏的犧牲與決絕，卻讓聽者動容。
「至於您說的地府...」
方芳抬起頭，臉上露出一抹真實的困惑與茫然。
「我死後，魂魄離體，渾渾噩噩，四處飄蕩，確實不知該去往何處，也未曾見到任何來接引的陰神鬼差，這些年來，我一直就像個無根的浮萍，在這世間漫無目的地漂泊著。」
它的話語中透著一股深沉的孤寂。
老天師聞言，心中瞭然。
地府秩序崩壞多年，陰司職能近乎停擺，也僅僅是近期纔在陰天子陛下手中得以重建並逐漸恢復運轉。
像方芳這樣在多年前去世，又無人接引的亡魂，流落陽間，不知歸處，也是那個混亂時期的常態與悲劇。
方芳稍稍平復了一下因回憶而起伏的心緒，繼續講述，語氣轉而變得凝重起來：
「後來，我偶然間遊盪到城郊那片連綿險峻的大山裡，那裡人跡罕至，陰氣較重，本想尋個安靜處暫且棲身，卻無意中發現了一個特殊的鬼魂，一個被山中修煉成精的虎妖吞噬後，魂魄被其奴役的可憐蟲，就是人們常說的倀鬼，他如今的名字，便叫李三。」
它的語氣中帶上了一絲憤怒與鄙夷：
「這李三，早已被虎妖磨滅了生前心智，迷失了本性，完全淪為了虎妖的爪牙走狗，他的職責，便是利用鬼魂之便，為虎妖引誘更多的替身，希冀以此換取那虎妖口頭許諾，實則虛無縹緲的自由。」
「他頗有些鬼蜮伎倆，能製造鬼打牆困住誤入山中的路人，更能惟妙惟肖地模仿他人親友的聲音，在深山老林裡悽厲呼救，引人前去探查，自投羅網。」
「他下手的目標。」
方芳的聲音提高了些許，帶著明顯的不忍與憤怒。
「多是挑那些膽子較小，容易驚慌失措的獨行者，或者是那些心思單純，對社會險惡認知不足，容易輕信他人的年輕學生！」
它說到此處，魂光都因情緒激動而微微閃爍。
「我雖然法力低微，但或許是因為死前一心隻想保護孩子們的緣故，魂魄中意外留存了一絲守護的本源之力，能夠勉強構築起臨時的守護結界，庇護那些被李三盯上的無辜生靈，讓他們不被鬼打牆所困，也能在一定程度上識破那模仿充滿惡意的呼救聲。」
它抬起頭，看向城隍爺，眼神清澈而堅定，帶著一種雖千萬人吾往矣的執著：
「就這樣，我在那大山裡，隻要察覺到李三出來害人，便會儘力去阻止，明裡暗裡破壞了他好幾次誘騙替身的計劃，這一耽擱，便不知不覺在山中停留了好幾年。」
「可是...」方芳的聲音陡然低沉下去，充滿了無力感與焦急。
「那虎妖似乎也察覺到了我的存在，近段時間，它賜予了李三更多的妖力，如今的李三，實力增長很快，越來越強，我構築的結界已經越來越難以抵擋他的迷惑之術，好幾次都險象環生。」
「前幾日，他險些又得手，害了一隊進山寫生的學生，我拚儘全力，魂力損耗巨大，才勉強將他們帶出險境，我實在是冇有辦法了，再這樣下去，遲早會有無辜者因為我能力不足而遇害。」
「所以，我才冒險出了大山，一路打聽，多方求證，才找到您這廟裡，懇求城隍爺出手，剷除那助紂為虐的倀鬼李三，若能藉此機會，除去那幕後凶惡的虎妖，更是功德無量，能為沁市除去一大禍患！」
老天師靜靜地聽著方芳的敘述，麵色沉靜如水，但那雙閱儘滄桑的眼眸深處，已然凝聚起冰冷的寒意與凜然的怒意。
他生前便是正道楷模，以降妖除魔，守護蒼生為己任，死後蒙陰天子陛下敕封為沁都城隍，神職在身，更是見不得這等邪祟殘害生靈，擾亂陰陽之事在自己轄境內發生。
待方芳將前因後果悉數講完，老天師微微抬手，一股柔和而不可抗拒的神力發出，將依舊跪在地上，魂體因激動和回憶而微微顫抖的方芳輕輕托起。
「起來說話。」老天師的聲音帶著一絲不易察覺的自責與愈發堅定的凜然。
「可惡的倀鬼，竟敢在本官轄境內如此為所欲為，殘害生靈，此事本官竟未能及早察覺，以致其肆虐數年，實在是慚愧，是吾失職啊！」
祂身為城隍，監察一方，卻讓邪祟在眼皮底下作惡，心中確實有些不是滋味。
方芳見狀，連忙說道，語氣誠懇：
「城隍爺您千萬別這麼說，萬萬不可自責，那虎妖巢穴本就深處群山僻壤之處，人跡罕至，其妖氣也被它刻意施法遮掩，難以遠距離感知。」
「而且那倀鬼李三行事極其狡猾謹慎，專挑偏僻小路和特定目標下手，加上我時常從中作梗，破壞他的計劃，使得成功案例不多，未能形成大規模的失蹤事件，故而未能引起太大動靜。」
「您身為城隍，神職涵蓋整個沁市及周邊廣闊地域，日理萬機，監察萬千生靈，一時未能顧及到那等偏僻角落的細微異常，也是情有可原。」
它頓了頓，語氣轉為堅定與期盼：
「如今既然城隍爺您已洞悉此事，當務之急，是從源頭上解決問題，雷霆出擊，剷除倀鬼與那幕後虎妖，永絕後患，還那片山林，還我沁市一個朗朗乾坤纔是。」
老天師聞言，微微頷首，臉上露出讚許之色。
這方芳姑娘，生前捨己為人，品德高尚，死後化為鬼魂，仍不忘初心，以微末之力堅守善念，守護生靈，其心性之純良，意誌之堅韌，確實難得。
「你說得對。」老天師神色一肅，眼中神光湛然，周身官袍無風自動，一股凜然神威開始瀰漫開來。
「事不宜遲，既然那倀鬼愈發猖獗，恐再生事端，害人性命，你我此刻便即刻出發，前往那山中，會一會那李三，斬了那為禍的虎妖！」
方芳見城隍爺如此雷厲風行，毫不拖泥帶水，心中大喜過望，彷彿壓在心口的巨石被移開，連忙躬身應道：
「是！城隍爺，我熟悉路徑，願為您引路！」
老天師不再多言，袖袍輕輕一揮，一道溫和卻磅礴的神光便席捲而出，籠罩住自身與方芳的魂體。
下一刻，兩人的身影便如同融入水中的墨跡，悄無聲息地自城隍廟內消失不見，冇有引起任何外界注意。
廟內，隻剩下長明燈與燭火依舊靜靜燃燒，映照著那尊威嚴肅穆的神像，彷彿方纔的一切都未曾發生。
唯有那裊裊升起的青煙，依舊執著地向上盤旋，帶著信徒的祈願，飄向不可知的遠方。
而沁市遠郊的深山之中，一場針對邪祟的雷霆清剿，已然拉開序幕。
......