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周虎和張鐵帶著三十個人，在山裡走了大半天。
山路崎嶇，所謂的路不過是野獸踩踏出的小徑，蜿繞起伏，荊棘樹枝颳得人臉上火辣辣疼。
張鐵走在最前，攥著刀撥開枝丫，一邊走一邊罵：“這鬼地方連條正經路都冇有，臉都要被刮爛了。”
周虎跟在隊伍中後段，眉頭微蹙，目光警惕地掃過四周山林，對張鐵的抱怨置若罔聞。
流民老頭拄著木棍蹣跚隨行，年事已高的他氣喘籲籲，卻牙關緊咬，不肯接受士兵攙扶，執意跟著隊伍前行。
走了兩個時辰，林子儘頭終於透出光亮，一片山坳映入眼簾。
四麵皆是陡坡，坡底小溪潺潺，岸邊堆著一片被雨水沖刷得發亮的黑褐色石頭。
老頭扶著木棍喘氣，伸手指向石頭：“就、就是這兒，將軍要的鐵礦都在這附近。”
周虎快步上前，蹲身撿起一塊石頭，掌心瞬間感受到沉甸甸的分量，指尖摩挲著斷麵的暗紅色鏽跡，確認是鐵礦無誤。
他站起身環顧四周，山坳雖小，礦石卻隨處可見，溪水邊、山坡下，黑褐色的礦石在日頭下泛著暗沉的光。
張鐵湊過來掂了掂礦石，咧嘴笑道：“還真是鐵礦！有了這東西，咱們義軍就不愁鐵料了！”周虎冇理會他，轉頭看向三十名士兵，聲音沉穩有力：“紮營在山坳口，扼住要道，輪班守夜，一刻不能間斷。”
營地紮得很快。
山坳口的小塊平地剛好能搭起三個棚子，士兵們分兩撥行動，一撥砍樹搭棚，一撥搬石壘牆。張鐵帶著人搬石頭，滿頭大汗卻罵罵咧咧不停，手上動作卻半點不慢。
周虎帶著兩名心腹勘察山坳地勢：東邊懸崖難攀，西邊陡坡有一條隱蔽獸徑通向後山，南邊小溪可蹚水，北邊是進出主路。
他將地勢記在心上，暗自盤算守禦之法。
天快黑時，棚子與半人高的石牆全部完工。
周虎仔細安排好守夜人手，便坐在棚子門口，背靠著木樁，目光警惕地盯著山坳口的黑暗。張鐵蹲到他身邊，壓低聲音問：“你說，山匪會不會來？”
周虎眸色沉沉，一言不發。張鐵又搓著手笑道：“要來正好，老子手早就癢了。”
周虎側頭投去警告的目光。
張鐵縮了縮脖子，識趣地閉了嘴，陪著他一同守夜。
夜裡，山裡起了風。
夜風呼嘯著穿過林間，吹得棚子茅草嘩嘩作響，守夜士兵抱刀縮在石牆後，警惕地盯著黑暗。周虎坐在棚內，靠著木樁雙眼微閉，耳朵卻豎得筆直，凝神捕捉著帳外每一絲動靜。
後半夜風停了，山裡陷入死寂，溪水流動的嘩嘩聲清晰可聞。周虎猛地睜眼，眸色一沉。
他聽到了沙沙的腳步聲，不是單個野獸，是好幾個人。
他輕步走到棚門口，守夜士兵也已察覺動靜，正要起身，被周虎抬手按住。沙沙聲越來越近，黑暗中亮起七八個火把，山匪們破衣爛衫、手持砍刀，朝著營地走來。
領頭的黑瘦漢子站在五十步外，揚聲喊道：“這是鑽山豹的地盤，識相的趕緊滾！”
周虎紋絲不動，暗中示意士兵做好準備。
性子急躁的張鐵忍不住赤著上身衝出去，攥著豁口腰刀吼道：“放你孃的屁！這地方是我們先占的！”
黑瘦漢子一愣，張鐵趁機衝上前，一刀劈倒最前麵的山匪。
其餘山匪瞬間亂作一團，周虎揮手大喝：“上！”三十名士兵蜂擁而出，無需火銃，三十對七八名山匪綽綽有餘。
一刻鐘後，戰鬥結束。
三名山匪被打死，四名被俘，一人趁亂逃進山林。
張鐵渾身是血，看著死去的黑瘦漢子，啐了一口：“就這點本事，也敢攔路。”
天亮的時候，俘虜被押過來審問。
四名俘虜跪成一排，渾身發抖。周虎蹲下身，目光銳利地盯著最左邊的俘虜：“哪來的？多少人？”
俘虜結結巴巴地答：“是、是鑽山豹的人，住在北邊二十裡山窩子，一共二三十個，這回死了十幾個，還剩十幾個。”
周虎站起身看向張鐵，張鐵立刻摩拳擦掌：“我帶幾個人去端了他們老窩！”
周虎沉思片刻，緩緩搖頭：“將軍冇下令主動出擊，先守好鐵礦，等將軍來了再做打算。”
訊息傳回營地的時候，朱青正在帳篷裡對著那張地圖。
聽完報信士兵的稟報，朱青指尖輕叩桌沿，神色平靜無波。
劉琦站在一旁，神色凝重地提醒：“大哥，山匪可能再來，礦場隻有三十人，怕是難以抵擋。”
朱青抬手擺了擺，看向報信士兵，語氣平淡卻關切：“張鐵和周虎有無傷亡？士兵們怎麼樣？”“冇有傷亡，隻有兩人受了輕傷。”士兵連忙回道。
朱青點點頭，起身走到帳篷門口，掀開簾子望向操練場。
火銃射擊的砰砰聲此起彼伏，士兵們的操練聲透著精氣神。
他看了片刻，放下簾子，語氣堅定：“點五十個人，帶上火銃隊，明天一早就進山穩住礦場。”
劉琦一愣：“大哥，那爭世王的人怎麼辦？”
朱青轉頭看他，眼神沉穩：“爭世王的人還冇來，眼下最要緊的是穩住鐵礦，鐵礦在手，義軍纔有底氣。”
第二天一早，朱青帶著五十個人進了山。
等抵達礦場時，太陽已偏西。
張鐵正蹲在溪水邊洗臉，見朱青到來，立刻騰身站起，咧嘴迎上去：“大哥，你可來了！”
朱青點點頭，抬眼打量營地。
石牆結實、棚子齊整，溪水邊的礦石已堆成小山。
周虎快步走來，恭敬地等候吩咐。
“山匪那邊有動靜嗎？”朱青問道。
周虎搖頭：“冇有，跑掉的山匪冇回來，山窩子也無動靜。”
朱青的目光落在礦石堆上，片刻後語氣堅定：“帶路，去山匪窩子看看，斬草要除根，免得日後添麻煩。”
北邊二十裡，一處懸崖底下。
幾間破棚子圍著簡陋木柵欄，門口兩個山匪正靠著柱子打盹，毫無警惕。周虎匍匐在前，回頭給朱青遞了個眼色，朱青緩緩抬手往下一壓，示意行動。
黃勇帶著火銃隊摸到柵欄左側，蹲身舉銃瞄準；張鐵帶著戰兵摸到右側，攥刀盯著木門。朱青往前邁了一步，門口山匪猛然驚醒，一人抄刀，一人轉身就跑。
“砰！”火銃聲響起，逃跑的山匪應聲倒地，另一人嚇得跪倒磕頭。張鐵踹開木門，大喊著衝進去，棚子裡的山匪瞬間亂作一團，或衝或逃或求饒。
一刻鐘後，戰鬥結束：十七名山匪，七人被打死，十人被俘。朱青走進棚子，目光掃過滿地狼藉，神色平靜。
一名臉上帶刀疤的瘦高漢子被押過來，瞪著眼睛罵罵咧咧。
張鐵上前一巴掌扇在他臉上，漢子瞬間噤聲。
朱青低頭看著他，語氣冰冷：“鑽山豹？”漢子梗著脖子，不肯吭聲。
“鐵礦現在是我的人守著，你的人拿的七七八八，就剩你一個了。”
朱青語氣平淡卻帶著威懾，“想活的跪下歸順，不想活的，就站著。”
話音剛落，身後傳來“撲通”一聲，鑽山豹重重跪倒在地。
朱青冇回頭，繼續往前走。
回到礦場時，天已全黑，夜風帶著涼意。
周虎跟在朱青身後，猶豫著開口：“大哥，被俘的山匪該怎麼處置？留著怕是隱患。”
朱青腳步未停，語氣平靜：“想留下的編進隊伍，好好操練，不想留的，給些口糧放走。”
周虎連忙提醒：“他們都是山匪，怕是會暗中作亂。”
朱青轉頭看向他，眼神沉穩：“他們不是官軍，本性未必全壞，你去審一審，搶過老百姓、手上沾過無辜鮮血的，一律殺了，冇作惡、被逼當匪的，留下乾活，好好管教，也是可用之人。”
周虎恍然大悟，連忙點頭：“明白。”
朱青走到溪水邊，蹲下身撿起一塊礦石，在掌心反覆掂著，指尖摩挲著斷麵的鏽跡，眼神裡滿是期許。
“明天開始正式開采，”他站起身，語氣堅定。
“讓人去叫胡山來，琢磨怎麼燒煉礦石，早日煉出鐵料，義軍才能更有底氣。”