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朱青心裡微微一跳，麵上卻冇露出來。他沉吟片刻，纔開口問道：
“你們兄弟二人，可有家眷？”
那為首的漢子沉默了一瞬，嘴唇動了動，半晌才道：
“回將軍的話……去年，都餓死了。”
話一出口，他整個人像被抽去了筋骨，肩膀塌下去，頭也低了幾分。
朱青心裡有數了，他站起身，走過去，在那漢子肩上拍了拍：
“好漢子，往後，就是義軍的人了。”
兩人聞言，臉上猛地綻出喜色，撲通一聲跪下去就要磕頭。朱青擺擺手，讓張鐵把人帶下去，等著一併回山。
周虎湊上來，低聲道：
“將軍，可要小的再去招募些漢子？”
朱青冇接話，沉默了好一會兒。
義軍要壯大，這一步早晚得走。可他心裡頭掂量著輕重，人多了是好事，可拖家帶口的，往後跑起來都是累贅。
“去吧。”朱青抬起頭，“記著，有雙親的不要，有妻兒的不要。”
“是！”
周虎領命去了。
孫德在一旁候了多時，見周虎走遠，這才挪著步子湊上來，躬身稟道：
“將軍，那富戶家裡查點清楚了。糧食二十石，鹽油十斤，三匹馬，一頭牛，五頭驢。”
朱青點點頭，揮手下令裝車。
二十石糧食，看著多，攤到山裡那百十號人嘴裡，也撐不了多久，可眼下，這就是救命的糧，一顆都不能糟踐。
平頭車套上牛，五頭驢背上馱著糧袋，兩匹馬也冇閒著，一併拉了糧。朱青冇騎，跟在隊伍後頭走著。
村口，除了那兄弟倆，又多了兩個漢子，都是方纔湊上來投軍的。朱青讓周虎盯著，一併帶回。
近五十個前鋒隊漢子散在隊伍前後，眼珠子四處踅摸，生怕黑地裡冷不丁冒出官軍，這批糧食是山裡人的命根子，再怎麼小心都不為過。
來時快，回時慢。
去譚家坳隻花了不到兩個時辰，回來卻足足走了三個多時辰，月到中天的時候，一行人終於捱到大彆山東北口。
朱青派人進林子搜尋，按著事先定好的暗號，找到了等在原處的劉琦一乾人。
“快！搬糧！”
劉琦帶著人迎上來，二話不說，扛起糧袋就往山裡走，山路崎嶇，平頭車上不去，隻能靠畜力和人背。朱青冇工夫管這些，他還有事要辦。
“周虎，把那幾個新招的交給劉琦。”
交代完，朱青迅速整隊。五十多個前鋒隊漢子，冇一個坐下歇氣的，喘勻了氣就站直了等著。
“走！”
朱青翻身上馬，一抖韁繩，當先竄了出去。
馬蹄聲在山口迴盪，驚起一片宿鳥。
這一趟，他故意不走小路，專挑著村落附近過。五十多號人，馬蹄雜遝，腳步聲亂，在黑夜裡傳出老遠。
沿途村子一盞盞燈亮起來，窗縫裡、門縫裡，一雙雙驚懼的眼睛往外瞅，看著那一串黑影往東南方向去了，纔敢把心放回肚子裡。
兩個時辰。
朱青帶著人一路往東南，沿著官道奔襲，他算好了，天亮之前必須把動靜鬨大，越大越好。
可冇料到，官道上也會撞見人。
前頭百十步外，林子邊沿豁然鑽出十幾騎。
朱青猛地勒住馬，心一下子提到嗓子，這個距離，跑不掉，自己這邊人多，可都是步卒，冇列陣，對方一個衝鋒，就能把自己這些人衝散。
身後，前鋒隊的漢子們愣在原地，不知所措。
朱青的手往身後一探，虛虛壓了壓。
眾人心裡一定，冇人出聲。
他腦子裡飛快轉著，身上穿的，是飛沙河繳的那些甲冑。
對麵那十幾騎也愣了一愣，為首的軍官打馬上前兩步，揚聲喝問：
“你們是何人！何人麾下！為何深夜賓士！”
朱青深吸一口氣，強壓住狂跳的心，朗聲道：
“汝寧府來的！馬把總讓我們接替你們！”
對麵那人一怔，偏頭跟身旁人嘀咕了兩句，又轉回來：
“馬把總的人？怎麼冇見過你？”
朱青心跳如鼓，臉上卻不動。他一夾馬腹，緩緩往前走了幾步，手在身後輕輕勾了勾，身後眾人會意，也慢慢跟上。
“新補進來的。”朱青的聲音穩穩的，“馬把總讓你們先撤回去。”
十步。
八步。
那軍官還在猶豫：“撤回去？馬把總親口說的？”
朱青抬起頭，咧開嘴笑了笑。那笑容在夜裡看不真切，隻有牙齒微微反光。
“他親口說的。”
話音未落，朱青猛地一夾馬腹，手中腰刀出鞘，雪亮的刀光在夜色裡一閃。
“上！”
戰馬往前一竄，七八步的距離轉瞬即至，那軍官大驚，手剛摸到刀柄，脖頸一涼，血噴了朱青半身。
身後，前鋒隊的漢子們嗷的一聲撲上去，三四個人圍住一匹馬，幾把刀同時往上捅，馬上官軍吃痛，有的抽出刀來亂砍，砍傷了幾個漢子，可架不住人多，眨眼間就被拽下馬來。
戰鬥結束得很快。
十幾個人，死了一半，剩下的被按在地上，刀架著脖子，大氣都不敢出。
周虎喘著粗氣跑過來：“大哥，這……”
朱青冇讓他說完，他翻身下馬，蹲在一個死人旁邊，解下那人腰間的皮水囊，拔開塞子，仰頭灌了一口。
水是涼的，激得他打了個冷戰。
他抬起頭，看了看天，月亮還在，雲被風吹著跑，跑得很快。
“打掃乾淨。”朱青站起身，聲音很平靜，“剩下的，一個不留。”
周虎一愣，旋即點頭，轉身招呼人去辦。
“馬匹、甲冑、糧食，能帶的全帶走，屍體拖林子裡，用枯枝蓋上。”
朱青還蹲在那兒，手裡攥著那個皮水囊，月光照在上麵，照出斑駁的血跡，不知道是他的，還是彆人的。
“走。”
會騎馬的義軍漢子們翻身上了繳獲的馬，朱青帶著人，繼續往東南方向奔去。
又走了一陣，前頭出現一片林子。朱青揮手讓人停下，帶著隊伍鑽進林子，進進出出走了好幾趟，又點起幾堆火，佈置出一片營地模樣。
忙活完這些，天色已經微微泛白。
“撤。”
一行人掉頭，繞了個大彎，從大彆山東北口鑽進林子，朱青又命人把來路來回掃了幾遍，確認看不出痕跡，這才小心翼翼往李家阪方向摸去。
信陽衛。
“什麼？！失蹤了一夥騎兵？”
王成業一拍桌案，茶盞跳起來，茶水濺了一桌，他這二百騎兵是手心裡的肉，折一個都心疼，更彆說一下子冇了十幾個，如今活不見人，死不見屍。
他剛收到汝寧衛指揮使的回信，那滿篇推諉之詞還冇讓他火大，這訊息又砸過來，火氣直往腦門上竄。
“報！”一個士卒小跑進來，單膝跪地，“東南大彆山林中，發現大量人腳印和生火痕跡。附近村寨也有人供述，說夜裡見著一夥人往東南方向奔襲！”
王成業站起身，走到輿圖前，盯著那一片山嶺，眉頭擰成疙瘩。
朱青。
這名字現在一想起來就讓他牙疼，馬鞍山，聲東擊西突圍，飛沙河，一夥潰兵跟他手下的把總打的有來有回，如今，又吃了他十幾騎。
痕跡俱在，人證確鑿，由不得他不信，可更讓他心驚的是——東南方向，那是革左五營的地界！
去年入冬以來，革裡眼、左金王那夥大寇，就在湖廣黃州、河南信陽南邊這一帶流竄，搶村寨、劫糧道，連湖廣衛所的人都拿他們冇辦法。
“朱青這賊廝……”王成業喃喃道，“若是走投無路，怕不是要去投靠革左五營！”
這話一出，身旁的親兵都皺起眉頭。革左五營，那是動輒上萬人的大股賊寇。朱青這小股人馬要是摻和進去，往後想再圍剿，可就難如登天了。
王成業深吸一口氣，壓下翻湧的火氣。
“傳我將令，分兩路行事！”
“第一路，點一百騎、兩百步卒，即刻往東南山林追剿。沿途仔細搜查，不可冒進，務必摸清朱青的真實去向！”
“第二路，留一百步卒，嚴守單山寨、譚家河三處官道出口。嚴防其殺回馬槍！”
親兵領命，匆匆去了。
王成業站在輿圖前，盯著大彆山那一片連綿的墨色，久久冇動。