南京，周府。
曾經的內閣大學士周延儒，此刻再無迎接魏忠賢時那份從容不迫的風範。
他坐在太師椅上，麵色慘白。
桌上精美的汝窯茶杯，被他無意識的手指碰倒，溫熱的茶水浸濕了名貴的紫檀木桌麵，他卻毫無反應。
女婿張德源的府邸被炮轟的訊息，像一陣冰冷的寒風灌進書房，讓他渾身都透著一股寒意。
“瘋了……這個閹人，他瘋了！”
他喃喃自語，眼神裡滿是難以置信。
在他看來，魏忠賢南下查稅，無非是皇帝想敲一筆錢。
給錢，再殺幾個不聽話的小魚小蝦，事情也就過去了。
他萬萬冇想到，魏忠賢竟然敢不經審判，不經任何程式，直接動用軍中火炮！
去轟擊一座在南京城裡有頭有臉的商賈府邸！
這不是查稅。
這是掀桌子！
“老師！老師！現在該怎麼辦啊？”
幾個平日裡以他馬首是瞻的富商鄉紳擠在書房裡，個個麵如土色，聲音都在發顫，其中一人的袍子下襬還沾著剛剛跑來時蹭上的泥點。
周延儒猛地回過神，深吸一口氣，強行壓下心頭的驚駭。
他嗬斥道：“慌什麼！成何體統！”
“魏忠賢此舉雖酷烈，但也犯了天大的忌諱！擅動兵戈，炮轟民宅，此與謀逆何異？”
“他這是在自掘墳墓！”
周延儒迅速做出了判斷。
這是魏忠賢得意忘形之下犯下的致命錯誤，皇帝再怎麼信任他，也絕不可能容忍一個奴才如此無法無天。
他站起身，語氣恢複了幾分鎮定：“老夫即刻修書一封，八百裡加急送往京城，將魏忠賢的暴行公之於朝堂！”
“同時，飛馬傳信給錢宗伯（錢謙益）他們，在京城發動言官，合力彈劾！”
他走到書案前，沉聲道：“老夫不信，在朝堂公議之下，陛下還會繼續袒護這個瘋子！”
說完，他便抓起狼毫筆，筆尖在硯台裡重重一蘸，開始奮筆疾書。
他仍然相信規則。
相信他們文官集團經營了數百年，那套足以製衡皇權的規則。
……
然而，他低估了魏忠賢，更低估了那個遠在京城的小皇帝。
當週延儒的信還在用火漆封口時，魏忠賢後續的手段已如一張冰冷的鐵網，朝著整個南京城罩了下來。
當天夜裡。
南京城還沉浸在白天那兩聲恐怖炮響的餘悸中，家家戶戶早早閉門熄燈。
無數黑衣番役再次從守備太監的府邸湧出，腳步聲在寂靜的街巷裡迴盪，驚得野狗都夾著尾巴不敢作聲。
他們身後，跟著一隊隊手持“玄武銃”、盔甲在月光下泛著冷光的京營士兵。
這一次，再無任何遮掩。
他們手持魏忠賢親批的拘捕令，徑直衝向城中大大小小十幾處豪宅。
砰！
砰！砰！
沉悶的撞門聲伴隨著婦孺的尖叫和家丁的怒喝，此起彼伏，劃破了南京寧靜的夜空。
“東廠辦案，閒人迴避！”
“反抗者，格殺勿論！”
冰冷的喝令聲，和黑洞洞的槍口，讓所有持棍試圖反抗的家丁護院都僵在原地，不敢再上前一步。
這個夜晚，南京城有頭有臉的十幾家富商大賈，被從溫暖的被窩裡直接拖了出來。
他們都有一個共同的特點。
要麼是周延儒的門生，要麼與周家有姻親，要麼在生意上與德源號往來密切。
魏忠賢用最簡單粗暴的方式告訴了所有人。
他就是要株連！
……
東廠在南京的臨時大獄裡，燈火通明。
燒紅的烙鐵“滋啦”一聲按在皮肉上的聲音，混合著壓抑不住的慘叫，徹夜不絕。
這些平日裡養尊處優的商賈，哪裡見過這等陣仗。
甚至不需要一個時辰，所謂的硬骨頭就全都軟了。
他們爭先恐後地“招供”了自己是如何在周延儒的“指使”下，偷稅漏稅、私開鹽井、zousi絲綢，甚至與“海上倭寇”有過接觸。
一份份由東廠酷吏潤色過的罪證，很快就擺在了魏忠賢的桌案上。
魏忠賢拈起一份供詞，吹了吹上麵未乾的墨跡，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
真假，不重要。
重要的是，他sharen，名正言順了。
……
第二日，清晨。
天剛矇矇亮，秦淮河上還飄著一層薄霧。
無數宿醉未醒的才子和早起勞作的百姓，都被河邊的一幕驚得呆立當場。
一排七個血淋淋的木樁，被立在了河邊。
七個身穿綾羅綢緞、卻遍體鱗傷的商人，被五花大綁地跪在木樁前。
為首的，赫然正是周延儒的女婿，德源號東家張德源。
他臉上已無絲毫血色，眼神隻剩下一片死灰。
魏忠賢穿著一身鮮紅的蟒袍，大馬金刀地坐在一張臨時搬來的太師椅上，身後是一排排殺氣騰騰的神機營士兵。
一名東廠檔頭展開黃綢告身，用尖細的嗓音高聲宣讀著七人的罪狀。
“偷稅千萬，資敵通倭……”
每一條，都是足以滅族的死罪。
圍觀的人群爆發出一陣陣嘩然，但很快又安靜下去，生怕多說一個字就會惹禍上身。
宣讀完畢。
魏忠賢緩緩站起身，從檔頭手中接過一枚黑色的“斬”字令牌。
他環視一圈周圍驚恐萬狀的市民，用一種陰冷而清晰的聲音說道：
“此七人，皆為竊國之賊！蠹國之蟲！”
“咱家奉陛下旨意，查辦江南稅務。”
“凡有抗法不遵、心懷叵測者……”
他頓了頓，將手中的令牌猛地往地上一扔！
“此，便是下場！”
“斬！”
隨著他的一聲令下，七名劊子手同時舉起了手中閃著寒光的鬼頭刀。
噗！噗！噗！
七聲沉悶的入肉聲幾乎同時響起。
七顆死不瞑目的人頭滾落在地，溫熱的鮮血噴湧而出，將秦淮河畔的青石板染成一片刺目的暗紅色。
幾股血流彙入河水，盪開詭異的漣漪。
人群裡發出無數被死死捂在嘴裡的抽氣聲和尖叫。
魏忠賢很滿意這種效果。
他一擺手，陰惻惻地說道：“將七顆人頭用石灰醃了，掛在德源號的廢墟上，示眾三日！”
……
周府。
周延儒派去京城遞信的心腹管家還冇跑出南京城，就聽到了秦淮河畔的訊息。
他連滾帶爬地跑回府邸，一進書房，就“撲通”一聲癱倒在周延儒腳下。
那封用火漆仔細封好的信從他手中滑落，掉在地上。
周延儒看著他失魂落魄的樣子，心中升起一股不祥的預感。
“出……出什麼事了？”
管家的嘴唇哆嗦著，牙齒不停打顫，用一種近乎哭嚎的聲音說：
“老……老爺……完了……全完了……”
“魏……魏忠賢他……他把姑爺和其他六位老闆……都在秦淮河邊……給斬了！”
“人頭……人頭都掛起來了！”
這個訊息如同一道真正的天雷，狠狠劈在周延儒的頭上。
他眼前一黑，身體猛地一晃。
那支剛剛寫完信、還握在手中的狼毫筆脫手掉落，砸在書案上，一團濃黑的墨汁，濺滿了那封他寄予厚望的奏疏。
周延儒看著那團汙跡，腦子裡隻剩下一個念頭。
這個念頭，讓他那套經營了一輩子的所謂規則和體麵，轟然倒塌。
他不是來查稅的。
他是來滅門的！