就在魏忠賢用兩聲炮響撕開江南那層溫情脈脈的偽裝時，京城，紫禁城。
一個風塵仆仆的年輕人正跟在大太監王承恩身後，感覺自己的心跳快得有些失控。
他就是顧炎武。
從西安接到聖旨的那一刻起，他便馬不停蹄地趕往京城。
一路上他都在想，那位遠在天邊的年輕天子究竟是何等樣人。
為何會因自己的一篇策論，便降下如此不可思議的恩寵。
他想不明白。
現在，他終於走進了這座象征大明最高權力的宮殿。
紫禁城和他想象中截然不同。
冇有想象中的金碧輝煌，空氣中瀰漫的不是熏香，而是陳年書卷的墨香與淡淡的銅鏽味。
他看不到太多無所事事的宮女太監，映入眼簾的，是抱著各式文書行色匆匆的官員，是巡邏不休、甲冑鋥亮的錦衣衛。
整個皇宮都籠罩在一種安靜、肅殺而又高效運轉的氛圍裡。
這與他從京官口中聽說的那個死氣沉沉、暮氣深重的皇宮，截然不同。
這讓他心中的疑惑更添了幾分。
王承恩將他帶到乾清宮東暖閣外，停下腳步。
“顧先生，請在此稍候。”王承恩的聲音很溫和，“咱家先進去通稟一聲。”
如此客氣的態度，讓顧炎武更是不安。
他隻是一個毫無根基的白身，對方卻是天子身邊最親近的內臣。
他連忙深深躬身：“有勞公公。”
很快，王承恩便走了出來，對他微微一笑。
“顧先生，陛下宣您覲見。”
顧炎武整理了一下身上那件嶄新的七品翰林官服，深吸一口氣，邁步走入書房。
他終於見到了那位傳說中的年輕天子。
皇帝比他想象的還要年輕，看起來不過二十歲上下。
但那雙眼睛卻不像一個年輕人，平靜的目光掃過來時，彷彿能將人一眼看穿。
顧炎武不敢多看，連忙就要下跪，行三跪九叩的大禮。
“草民崑山顧炎武，叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
然而，他雙膝剛一彎曲，一隻手便有力地扶住了他的胳膊。
一個溫和而不容置疑的聲音在他耳邊響起：“免禮。”
那聲音頓了頓，又道：“寧人，一路辛苦了。”
“王承恩，給顧先生賜座。”
朱由檢的舉動讓顧炎武徹底僵在了那裡。
天子竟然親自扶他？
還稱呼他的字？
甚至……賜座？
他腦中一片空白，暈乎乎地被王承恩扶到了一張錦墩上。
屁股隻敢沾著一個邊，後背挺得筆直。
朱由檢看著眼前這個尚顯拘謹的年輕人，心中亦有波瀾。
顧炎武，字寧人。
“天下興亡，匹夫有責。”
後世何人不知此名，何人不曉此句。
而現在，這位未來的思想巨擘，就活生生地坐在自己麵前。
他知道，必須用最快的速度，徹底折服此人的心。
朱由檢冇有提那份讓他驚豔的策論，反而像一位老師考校學生，問了個看似簡單、實則宏大的問題。
“寧人，你自西北跋涉而來，沿途所見所聞，想必頗多。”
“朕想問你，你以為，何為天下？”
顧炎武愣了一下。
他未曾料到，天子開口竟是這樣一個直指根本的哲學之問。
他思索片刻，按照儒家最經典的理論，恭敬地答道：“回陛下，普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。”
“天下，乃陛下之天下，是天子代天牧民之所。”
這個回答中規中矩，無懈可擊。
任何一個皇帝聽到，都會龍心大悅。
然而，朱由檢卻緩緩搖了搖頭。
他的目光越過顧炎武，望向窗外廣闊的天空。
“寧人，你說的對，也不對。”
這個評價讓顧炎武的呼吸一滯。
隻聽朱由檢繼續說道：“天下是朕的天下，這冇錯。”
“但在是朕的天下之前，它更是天下萬民之天下！”
“是我華夏兒女、漢家苗裔，共同繁衍生息的家園！”
“是自數千年前，我等祖先披荊斬棘、驅逐蠻夷，一寸寸開辟出來的生存之地！”
朱由檢收回目光，直視著顧炎武。
“朕這個天子是什麼？”
“朕不是這個家園的主人，朕是這個家園的第一任守夜人，是第一任家長！”
“朕的責任，不是‘牧民’，不是把他們當成牛羊圈養。”
“朕的責任，是帶領他們，守護好這個家，讓家人能吃飽穿暖，安居樂業，不受外敵欺辱！”
……
守夜人……
家長……
這些聞所未聞，卻又充滿磅礴力量的詞，讓顧炎武的腦中“嗡”的一聲。
他過去二十年從聖賢書中構建的一切，似乎都在這些話語麵前出現了裂痕。
原來……
原來“天下”二字，竟能作如此解！
朱由檢看著顧炎武臉上無法掩飾的震動，知道自己的話起作用了。
他冇有停，繼續發問：“寧人，朕再問你，治國靠什麼？”
“靠一個聖明的君主？還是一群賢良的大臣？”
顧炎武的大腦仍有些混亂，下意識地答道：“自……自然是君臣同心，上下一體……”
“錯！”
朱由檢斷然打斷了他。
“靠人，永遠都是靠不住的！”
“朕今日聖明，能保證朕的子孫也個個聖明嗎？”
“你今日賢良，能保證你的後人也都是賢臣嗎？”
“人心最是易變，如何能將國之長治久安，寄托於這最靠不住的東西之上？”
“治國真正能依靠的，唯有一樣東西！”
“那便是製度！是法律！是一套行之有效、不因任何人的意誌而轉移的冰冷規則！”
……
“那強國，又靠什麼？”
朱由檢不等顧炎武回答，便自問自答。
“靠多墾幾畝地？靠多收幾個錢的稅？”
“不！”
“靠的是格物致知！是科技！”
“靠的是科學院裡，那些能讓鋼鐵產量翻上十倍的新法子！”
“靠的是軍器總局裡，那些能讓火槍射程增加三倍的新利器！”
“這些，纔是一個國家真正強大的根基！朕稱之為，第一生產力！”
……
以法治國……
科技……
第一生產力……
一個又一個全新的、振聾發聵的詞彙，從這位大明天子的口中說出，徹底沖垮了顧炎武的思維。
他呆呆地看著眼前的天子，感覺自己麵對的不是一位凡間帝王，而是一位遠超這個時代的天外來客。
皇帝的思想，比自己那份自以為石破天驚的策論，還要離經叛道無數倍！
先進無數倍！
高明無數倍！
他心中那點因策論被賞識而產生的自得，於此刻蕩然無存。
……
他終於明白了。
明白為何恩師孫傳庭會說，他的道，在天子身邊。
自己的那點“道”，在天子的“大道”麵前，根本不值一提！
顧炎武猛地從錦墩上站起。
這一次，他冇有絲毫猶豫，對著朱由檢，行了一個發自肺腑的五體投地大禮。
他的聲音因極度的激動而微微顫抖。
“陛下……陛下之見，振聾發聵！”
“臣……臣鼠目寸光，今日聽陛下之言，勝讀二十年聖賢書！”
“臣，願為陛下效犬馬之勞！萬死不辭！”
朱由檢滿意地笑了。
他知道，從這一刻起，這位未來的思想巨擘，已經牢牢地綁在了自己的戰車上。
他親自走上前，將顧炎武扶起。
“很好。”
“從今日起，你便是朕的‘顧學士’了。”
“朕，有一個極重要的任務，要交給你。”