門頭溝的老百姓最近發現了一件怪事。
這十裡八鄉的雪地，以前那是白得刺眼，現在倒好，早上起來一推門，那雪上就像撒了一層黑芝麻。用手一撚，全是細細的煤灰。
抬頭看去，往日裡隻冒著青煙的煤礦那邊，如今立起了幾十根怪模怪樣的大傢夥。足有三層樓高，像一口口巨大的倒扣水缸，日夜不停地噴著黑煙。那煙柱子直衝雲霄，把天都染黑了一半。
這就是宋應星奉旨搞出來的“高爐”。
為了從鐵礦石裡榨出那點能用來造那個“蒸汽機”的好鋼，他把整個京西煤礦都變成了煉丹爐。
“再加！再加焦炭！這火候還不夠！”
宋應星頭上裹著個羊肚子手巾，原本儒雅的一張臉現在被熏得跟炭窯裡的童子差不多，隻有倆眼珠子是白的。
他站在高爐下麵的操作檯上，手裡指著那個紅彤彤的出鐵口，扯著嗓子吼。
旁邊負責拉風箱的漢子們一個個光著膀子，哪怕是在這嚴冬臘月，身上也是汗如雨下。那一排排巨大的木製風箱，被水利驅動的大轉盤帶著，“呼哧呼哧”地喘著粗氣，把一股股助燃的空氣壓進爐膛。
這焦炭可不是一般的煤。
那是宋應星琢磨了小半個月，先把無煙煤在密閉的窯裡“悶燒”了一遍弄出來的。雖然麻煩，但這玩意兒燒起來火力猛，且不容易把硫磺之類的雜質帶進鐵水裡。
“宋大人，這已經是第三爐了。”旁邊一個老鐵匠抹了把臉上的黑汗，滿臉愁容，“上一爐出來還是脆，一敲就碎。這要是再廢了，咱們這半個月的功夫可就白瞎了。”
“廢了就再煉！”
宋應星冇好氣地瞪了他一眼，“皇上說了，要不惜工本！要最好的鋼！這點兒焦算什麼？再給我挑！隻要最好的煤塊，剩下的渣子都給我扔出去鋪路！”
“是是是……”老鐵匠不敢違拗。
這幾天，礦裡來了不少生麵孔。有神機營的火器匠，有工部造刀劍的老師傅，更有甚者，聽說連內廷禦用監做首飾的金匠都被請來了。
這些人原本互相看不上眼。造炮的嫌造刀的土，造刀的嫌做首飾的娘。但現在，他們都被關在這個滿是煤灰味的山溝溝裡，圍著那個該死的“氣缸”轉悠。
而那個氣缸，就是個吃鐵的大爺。
“出鐵了！出鐵了！快閃開！”
突然，一聲吆喝響徹工棚。
高爐底部的泥封被捅開，那紅得發白的鐵水像一條火龍，咆哮著衝進預先挖好的沙模裡。熱浪瞬間席捲了整個車間，每個人的眉毛都感覺要焦了。
宋應星第一個衝上去。
他不管那還在冒煙的沙模有多燙，拿著根鐵釺子，緊張地盯著鐵水的顏色。
“這色兒……不太對啊。”
他嘟囔著，眉頭緊鎖。
鐵水慢慢冷卻，表麵結了一層灰黑色的殼。
旁邊的鐵匠師傅們趕緊上來，也都是一臉凝重。
“大人，這渣子好像少了點。”一個老師傅看了看爐渣，“按理說，好鋼出渣多。”
“少廢話，等會兒敲開看看。”宋應星心裡也冇底。這“高爐鍊鋼”雖然是古法改進，但把焦炭直接用進去還是第一回。
半個時辰後，鐵錠完全冷卻。
幾個壯漢把那坨數百斤重的“大鐵疙瘩”從沙模裡撬出來，抬到了鐵砧上。
宋應星深吸一口氣，從旁邊拿起一把精鋼打製的錘子。
“看好了！”
他高高舉起錘子，狠狠砸了下去。
“當！”
一聲脆響。鐵錘被反彈起來老高，震得宋應星虎口發麻。
但那鐵錠上，隻有一個淺淺的白印子，冇有裂紋，也冇有碎渣。
“咦？”那個剛纔還歎氣的老鐵匠眼睛亮了，趕緊湊過去摸了摸，“好傢夥！硬！而且不脆！這聲音聽著像口鐘！”
“再試試！”
宋應星不放心，又讓兩個壯漢輪著大錘，對著同一個點狠砸了十幾下。
火星四濺。鐵錠依然完好無損，甚至還有點韌性。
“成了！”
宋應星一把扔掉錘子，激動得聲音都變了調，“這就是皇上要的特種鋼！含碳量正好！不脆也不軟！快！把那一坨全給我化了，鑄氣缸！”
工棚裡爆發出了一陣歡呼。
這可是幾個月來第一次真正的成功。雖然隻是一塊鐵錠，但對於這些整天和失敗打交道的工匠來說，簡直比親兒子娶媳婦還高興。
然而，這高興勁兒還冇過，礦區外麵突然傳來一陣喧嘩。
“乾什麼！這是皇家禁地！閒雜人等退避！”錦衣衛的嗬斥聲傳了進來。
“我們要見礦監！憑什麼燻黑了俺家的林子！”
“就是！俺家的羊吃了那黑草都拉肚子了！”
“賠錢！不賠錢我們就不走了！”
一群穿著破棉襖的當地百姓，有的拿著鋤頭，有的牽著羊，正堵在礦區門口鬨事。
這幾個月來，為了鍊鋼，高爐日夜不停。那黑煙不僅燻黑了雪，也燻黑了周圍幾裡的莊稼地和果樹。老百姓本來就靠這點山貨過冬，這下全毀了，能不急嗎？
負責守衛的錦衣衛千戶正頭疼，按律這些刁民敢衝擊皇家工坊，直接抓了也不冤。但皇上特意交代過，這裡的動靜大，要儘量安撫，不能激起民變。
“都彆吵吵！皇上說了，那是給國練神器的！”千戶扯著嗓子喊，“誰要是敢搗亂，那是耽誤國事！”
“國事俺不管！俺隻知道冇法活了！”一個老漢一鋤頭砸在地上，“你們看這滿地的黑灰，來年還怎麼種地？這是要把咱們往死裡逼啊！”
眼看群情激奮，就要失控。
這時，一輛不起眼的青布馬車從遠處緩緩駛來，停在了人群外。
一個穿著普通棉袍，冇帶隨從的年輕人跳下車。雖然衣著簡樸，但那股子氣勢，讓喧鬨的人群不由自主地安靜了幾分。
正是微服私訪的朱由檢。
“皇上……”那千戶眼尖，剛要跪，被朱由檢一個眼神製止了。
朱由檢走到那個領頭的老漢麵前，也不嫌臟，伸手撚了撚那衣服上落的煤灰。
確實很黑。
“老丈，這灰是挺煩人的。”朱由檢開口了，語氣很平和，“不僅臟了地，這吸進肺裡也咳嗽吧？”
老漢一愣，冇想到這大官還挺體恤民情。
“可不是嘛！俺家老伴這幾天咳得都睡不著覺！”老漢抹了把眼淚，“這位大人，您給評評理，朝廷要鍊鐵咱支援，但這也不能斷了咱們活路啊。”
朱由檢點點頭，轉向那個千戶。
“這事兒確實是咱們欠考慮了。”
他環視了一圈周圍滿臉怨氣的百姓，聲音提高了幾分：“各位鄉親！朝廷在這裡辦廠，確實擾民了。這黑煙，一時半會兒怕是停不了。”
下麵又是一陣騷動。
“不過！”
朱由檢話鋒一轉，“朝廷也冇想白占大家的便宜。今兒個我替上麵傳個話：這方圓十裡的地，朝廷全租了！按上等地價的三倍給補償！不僅如此，每家每戶，按人頭，每個月發五鬥米！一直髮到這煙囪不冒黑煙為止！”
人群靜了一瞬，隨即炸開了鍋。
“三倍？！俺冇聽錯吧？”
“發米？還按人頭？那俺家那剛生的小子也有？”
“這也太厚道了！咱這破地，種一年也收不上兩鬥米啊！”
老漢也不可置信地看著朱由檢：“大人，您這話……算數？”
“君無戲言。”
朱由檢笑了笑，從懷裡掏出一塊象征皇權的玉佩，遞給那個千戶，“這是信物。明天就讓順天府的人來量地，發錢。要是少一文，你們儘管來這兒找我，我叫朱由檢。”
千戶捧著玉佩的手都在抖。這可是禦賜之物啊！
百姓們雖然不知道朱由檢是誰，但看那千戶的態度，也知道這是來了通天的大人物。一個個趕緊跪下磕頭：“謝青天大老爺！謝青天大老爺！”
安撫了百姓，朱由檢這才走進礦區。
剛進工棚，迎麵就撞上了滿臉黑灰、興奮得像個猴子一樣的宋應星。
“皇！……公子！”宋應星差點喊漏嘴，趕緊改口，“您快看！成了！真的成了！”
他獻寶似的把那塊剛冷卻的特種鋼捧到朱由檢麵前。
朱由檢伸手摸了摸那塊還帶著餘溫的鐵疙瘩。表麵緻密，雖然冇有後世的不鏽鋼那麼亮，但在燈光下已經有了金屬的光澤。
“好！”
朱由檢也忍不住激動起來。這一小塊鋼，或許在大明整個版圖上微不足道，但它代表著一種可能這——一種不再依賴天時地利，而是靠人的智慧和火焰征服物質的可能。
“這塊鋼，給朕留著。”
朱由檢從袖子裡掏出一張銀票，那是他自掏腰包的，“拿去，給大夥分了。今晚加餐，豬肉燉粉條，管夠！”
工棚裡頓時歡聲雷動。
這些匠戶，幾輩子也冇見過這麼豪爽的主顧。以前給官府乾活，那是不給錢還得挨鞭子。現在不僅給工錢，還有賞錢，這簡直就是在做夢。
“還有。”
朱由檢拉過宋應星，低聲囑咐，“雖然鋼煉出來了，但這爐子太費煤。朕記得西山那邊還有幾個廢棄的石灰窯，你讓人去改改，專門用來燒水泥。這爐渣彆浪費了，摻進水泥裡，修路好。”
宋應星連連點頭，拿小本子記下。皇上這腦子，簡直就是個百寶箱，什麼廢料都能變廢為寶。
正說著，旁邊一個小吏匆匆跑來，手裡拿著一張黃綢布卷軸。
“公子！這是吏部剛送來的告身！上麵的名字都空著呢！”
朱由檢接過卷軸，展開。那是他在上個月特意讓人擬定的“技術散官”封賞令。
他拿起筆，在一張空白的告身下寫下了宋應星的名字，然後又寫下了那個一直負責掌爐的老鐵匠的名字。
“大明不需要隻會讀死書的文人。”
朱由檢把告身遞給那個目瞪口呆的老鐵匠，拍了拍他那隻滿是老繭和傷疤的手，“這雙手，比那些隻會拿筆桿子的手，更值得朕去封賞。”
“這是……從六品工藝郎？”老鐵匠識幾個字，看著這上麵的字，手一抖，那張告身差點掉進爐子裡。
他這輩子最大的官就是個伍長，現在居然成了“郎”？那可是天上的星宿啊！
“拿著吧。”朱由檢笑了笑，“這是你應得的。朕說過，大明的工匠，以後是要挺直腰桿走路的。”
那一刻，在這個充滿煤煙味和汗臭味的工棚裡，一種從未有過的自豪感在每個工匠的心頭升起。
他們不再是卑賤的匠人，他們是大明的脊梁。
而這座冒著黑煙的高爐，這一爐爐滾燙的鋼水，就像是大明這個巨人的血液，正在重新沸騰。
門頭溝的天還是黑的，那是工業革命的顏色。
但朱由檢知道，這黑色的下麵，藏著這個世界上最耀眼的光。