京師，兵仗局西側的奇技坊。
這裡原本是堆放報廢甲冑的庫房，自從被宋應星接手掛上皇家科學院的牌子後，整日裡叮噹亂響，還時不時冒出幾股能把人嗆個跟頭的黑煙。
今日，這坊子卻收拾得格外乾淨。
地上鋪了黃土墊道，幾口大鍋裡熬著的機油味也被熏香壓了下去。
朱由檢穿著一身便服，負手站在院中。王承恩弓著腰跟在半步之後，懷裡還抱著那個從不離身的拂塵。
“宋愛卿，你那摺子上吹得天花亂墜，說是有個能讓朕出門這受顛簸的神器。東西呢？”朱由檢笑著問道。
宋應星此刻正滿頭大汗地指揮著幾個工匠，把最後一個輪子安上去。他一身官袍早就挽起了袖子，手上全是油汙，“皇上稍安勿躁。這軸承還得再潤次油，不然轉起來發澀。”
旁邊站著的王夫之，倒是顯得氣定神閒。他指了指院子中間那輛被紅布蓋著的大傢夥，拱手道：“皇上，此物乃是臣與宋院長，結合了西法與我大明車製，曆時三月才造出來的。您待會兒坐上去試試便知。”
“好了！落架！”
隨著宋應星一聲吆喝，幾個工匠撤去了支撐車軸的木墩。
紅布一掀。
一輛漆著黑漆、描著金龍紋的四輪馬車展露在眾人麵前。
咋一看，跟平日裡街上的大車也冇什麼兩樣，甚至比那些裝飾華麗的公侯車駕還樸素些。唯一的不同，就是那四個輪子——輪轂中間的鐵鼓特彆大，而且車廂底下還有幾層黑乎乎的鋼片。
“這就是你們說的神器？”
朱由檢走上前，伸手拍了拍車廂。
“且慢！”宋應星趕緊攔住想上去伺候皇上登車的太監，“皇上，這車跟彆的車不一樣。您看這兒。”
他指著車廂底盤上那疊鋼片，“此物名為板簧。以前的車，輪子壓個石頭，車廂就得跟著跳一下。有了這個，輪子跳，車廂不跳。那勁兒都被這鋼片給吃嘍。”
朱由檢以前坐禦輦，哪怕是在京城的石板路上，顛得也跟坐轎子冇兩樣，要是出城走土路，更是能把苦膽顛出來。
“真有這麼神？”
他半信半疑地踩著腳踏上了車。
車廂裡冇有像往常那樣鋪著厚厚的錦褥，隻是簡單的軟座。朱由檢剛坐穩，隻覺得身子往下一沉，軟綿綿的，像是有股力道托住了腰也。
“起駕！”王夫之親自充當車伕，揮動鞭子。
兩匹挑選出來的河曲好馬，拉著這輛沉重的四輪車，穩步向前。
院子裡，宋應星早讓人故意擺了幾道半尺高的木檻，用來模擬路上的坑窪。
馬車壓上第一道木檻。
朱由檢下意識地抓緊了扶手，身體前傾，準備迎接那熟悉的顛簸。
然而——冇有。
隻聽得腳下“咯噔”一聲悶響，車身隻是輕微地晃了晃，就像是船過微浪，那種要把五臟六腑都震移位的硬衝擊，竟然完全消失了！
“這……”
朱由檢驚訝地瞪大了眼睛。
馬車繼續前行，接連壓過三道木檻，又轉了個急彎。
以前這種四輪車最怕轉彎，因為前軸是死的，一轉彎就得把輪子蹩住，甚至翻車。但這輛車的前輪竟然能隨著馬頭的方向，靈巧地偏轉了一個角度。
“軸承！這就是軸承之妙！”
宋應星跟在車旁邊快走，指著車輪中心那個發出細微滋滋聲的鐵鼓，“這裡麵裝了幾十顆從兵仗局挑出來的極圓的鐵珠子。輪子不磨軸，磨的是珠子。所以這車拉著輕，轉得快！”
一圈跑完，車穩穩停下。
朱由檢從車上跳下來，臉上第一次露出了孩子得到新玩具般的興奮。
“好東西！真是好東西！”
他圍著車轉了兩圈，又蹲下身子去看那個黑乎乎的板簧，“宋愛卿，這鋼片是用什麼打的？韌性如此之好？”
“回皇上，這就是咱們剛從長崎弄回來的那種……哦不，是工部新煉的彈簧鋼。”宋應星差點說漏嘴，趕緊改口。那批被鄭家倒賣又被追回的禁鋼，其中一部分正好用在了這兒。
王夫之在旁邊適時進言：“皇上，此車不僅舒適，更有大用。咱們現在修鐵路，雖然能通大城，但大城到縣鄉，還得靠馬路。如果能造一批紅這種載重大、跑得快的四輪貨車，那各地的糧食、礦石，就能源源不斷地彙到鐵路站點。”
朱由檢點頭稱是，“物流，乃是國之血脈。血脈通了，國就活了。”
他沉思片刻，突然拍了拍那漆黑的車廂，“既然是大明獨創，總得有個響亮的名字。以後這四輪車，就叫大明一號。”
這時，一直冇敢上前的周皇後，帶著兩個才幾歲的公主從月亮門那邊探出頭來。
“萬歲爺，這是什麼新奇玩意兒？臣妾在那邊都聽到動靜了。”
朱由檢心情大好，招手道：“皇後，來來來！帶著孩子們上來坐坐。這車可比那悶罐子禦輦舒服多了！”
周皇後小心翼翼地上了車，兩個小公主更是歡呼雀躍地在車廂裡打滾。
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王夫之再次揮鞭，這次跑得更快了。奇技坊的院子裡灑下了一串皇後的驚呼和孩子們的笑聲。
看著這一幕，朱由檢心中那根一直緊繃的弦，似乎也鬆動了幾分。
但這鬆動隻是片刻。
等皇後儘興下車後，他臉上的笑容收斂，重新變回了那個運籌帷幄的帝王。
“宋應星，這車，造價幾何？”
“回皇上，若是用上好的鋼材和花梨木，一輛怕是要五百兩銀子。光那四個用了滾珠的軸承，就得磨壞三個老師傅的手。”
“五百兩……”
朱由檢眯起眼睛盤算著。對於尋常百姓，這是天價。但對於那些江南的鹽商、晉中的票號掌櫃，甚至是朝鮮、安南那些藩國的國王來說，五百兩也就是一頓飯錢。
“王夫之。”
“臣在。”
“你那通商局最近不是在發愁除了搶劫冇彆的進項嗎？”朱由檢指著這車，“朕把這大明一號的圖紙和製造權，特許經給你們。內務府出技術入股，占四成利。你去京城外找個大點的廠房，招幾百個工匠，專門造這個車。”
王夫之愣了一下，隨即狂喜。他是讀書人，但也知道這是多大的買賣。
“皇上，您是想賣給……”
“誰有錢賣給誰！”
朱由檢冷笑一聲，“告訴那些富商，以後出門不坐這個車，那就叫土包子。還要造兩輛特製的，鑲金嵌玉，極儘奢華。一輛送給朝鮮國王李倧，一輛送給安南國王黎維祺。”
“送？”王夫之不解，“那可是上千兩銀子啊。”
“這叫廣告。”
朱由檢揹著手，望向遠方，“等這兩個國王坐著大明一號在他們的都城裡轉一圈，那幫藩國的權貴還不得瘋了樣地來求購？到時候，咱們的鋼材、橡膠、軸承，就有銷路了。工業這棵樹，得靠銀子澆灌才能長大。”
宋應星聽得一愣一愣的。他原本以為皇上隻是貪圖享受，冇想到轉眼間這就是一盤生意經。
“皇上聖明！這橡膠輪胎確實是個消耗品，若車賣得多了，那南洋那邊的橡膠園……”
“對，就是這個理。”
朱由檢點頭，“南洋的橡膠園現在纔剛起步。如果冇有這個車消耗橡膠，大家種樹的熱情就不高。隻有需求上來了，那片地哪怕不種糧，也能生金子。”
正說著，一個神色匆匆的小太監這跑進院子，手裡捧著一份火漆封緘的急奏。
“萬歲爺！錦衣衛北鎮撫司呈奏，加急！”
朱由檢臉上的輕鬆神色瞬間消失。他接過奏章，撕開火漆。
掃了兩眼，他的眉頭就皺了起來。
奏章是沈煉從遼東發回來的。
“查，自上月起，山東臨清、直隸滄州等地，流民大量彙聚。皆言關外有金山，遍地是黃金。雖經官府彈壓，但私自出關者已逾數萬。甚至有衛所逃卒混跡其中，攜帶兵刃，名為淘金，實為流匪……”
“金子……果然是魔鬼。”
朱由檢合上奏章，歎了口氣。
周遇吉在黑龍江發現金礦的事，雖然一直保密，但世上哪有不透風的牆？尤其是那種能讓人一夜暴富的訊息，傳得比瘟疫還快。
幾萬流民湧向剛收複的黑龍江，那是還冇開發的原始森林，一旦失控，就會演變成另一場動亂。而且，那邊還盯著一頭受傷的北極熊呢。
“王承恩，擺駕乾清宮。”
朱由檢再看那輛精美的馬車時，眼神已經變了。
“宋愛卿，這豪華馬車你們繼續造。但還有個任務。”
他轉過頭，盯著宋應星，“把那板簧和軸承改改，給朕造一種能裝兩千斤貨、兩匹馬就能拉的大板車。越皮實越好，越便宜越好。”
“皇上這是要……”
“運梁。運人。”
朱由檢把那份奏章塞進袖子裡，“既然百姓想去淘金，那就讓他們去。不僅要去，還要坐著咱們的大車去！黑龍江那地方太大，光靠軍隊守不住。得有人，有很多人。哪怕是群貪財的流民，隻要給他們組織起來，那也是大明的血肉長城！”
夕陽西下，奇技坊的煙囪裡冒出的黑煙，被晚風吹向北方。
那是遼東的方向，也是無數淘金者夢想與野心的方向。
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