京城的蒸汽機還在轟鳴著重新整理讀書人的三觀，千裡之外的嘉峪關，風卻冷得像要把人的骨頭吹裂。
夕陽正如血一般潑灑在祁連山的雪頂上。這是一天中最後的輝煌時刻，也是這座天下第一雄關最蒼涼的時刻。
城樓上，秦公孫傳庭負手而立。他雖然已經位極人臣，但這幾年那種軍旅生涯磨礪出的鐵血氣質絲毫未減，反而更像是一把藏在鞘中的重刀，厚重而有壓迫感。
他身邊站著一個人。一個看起來很不像軍人的軍人。
這人五十來歲，皮膚被曬得呈現出一種古銅色，甚至有些發黑。雖然穿著一身粗布長袍，但那雙腳上卻是一雙磨損嚴重的牛皮快靴，顯然是個常年在外奔走的主兒。最紮眼的是他手裡拿著的不是刀劍，而是一根形狀奇特的鐵黎木手杖，和一卷厚厚的、用油紙精心包裹的圖冊。
此人正是大明如今最有名的瘋子，地理大家徐霞客。
雖然年紀大了，但那雙眼睛依然亮得嚇人，裡麵燃燒著一種對未知的狂熱，這種眼神，就連孫傳庭這種sharen如麻的統帥看了，都覺得有幾分敬意。
“徐先生。”孫傳庭的聲音在風中有些低沉，“出了這關，就冇了大明的驛站，也冇了官府的照應。這一百條命，包括您這條，可就都拴在褲腰帶上了。”
徐霞客笑了笑，拍了拍背上的行囊，那裡麵裝著他視若性命的筆墨。“大帥，老朽這輩子，本就是在閻王爺的門檻上來回蹦躂。能去古人未至之地，繪天下未有之圖，死在路上，那是喜喪。”
孫傳庭點了點頭，冇再勸。他知道皇上為什麼選這個人。這世上，隻有這種至死方休的癡人，才能完成那個近乎不可能的任務。
“貨都備齊了？”孫傳庭轉頭問旁邊的親兵隊長。
“回大帥，齊了。”隊長指著城門洞裡那一列長長的駝隊。
一百二十峰健壯的雙峰駝，安靜地跪在地上反芻。駝背上馱著的，表麵上看是這一帶最緊俏的絲綢、茶磚和瓷器。但實際上，那厚厚的氈佈下麵，暗藏玄機。
孫傳庭走下城樓，來到駝隊前。
這支隊伍的成員也很特彆。冇有一個穿軍裝的。
哪怕是隨行的三十名精銳夜不收（偵察兵），現在也是一身破舊的皮襖，臉上抹著羊油，腰裡掛著彎刀，看著就是一群走南闖北的老江湖。剩下的，有幾個是專門找的“地理鬼”（精通沙漠地形的老嚮導），還有幾個是落魄的窮酸秀才——專門負責記錄和畫圖。
孫傳庭走到最後一峰駱駝前，掀開氈布的一角。
下麵露出幾個長條形的木箱子。
“這裡麵是六十杆截短了槍管的玄武銃。”孫傳庭壓低聲音對徐霞客說，“這玩意兒射程雖然近了點，但勝在藏得住。還有這幾個箱子……”他指了指旁邊更沉重的木箱，“那是二十斤高純度的顆粒火藥和最新式的震天雷。”
“徐先生，你是讀書人，但這次出去，遇到那些馬匪和不講理的蠻子，彆跟他們講道理。”孫傳庭的眼神變得銳利，“講這個。”他拍了拍木箱。
徐霞客拱手：“大帥放心。老朽這半輩子，也不是隻讀書不走路的。這江湖險惡，老朽懂。”
這倒不是假話。徐霞客這這名字雖然雅緻，但他遊曆大半箇中國，遇過強盜，遭過搶劫，幾次死裡逃生，若真是個文弱書生，早就在哪個山溝裡喂狼了。
“你的名字，從今天起就不叫徐宏祖了。”孫傳庭從懷裡掏出一本路引遞給他，“你現在叫張騫，是山西晉商的一支商隊管事。這是偽造的公文，但在西域那邊，大明商人的牌子還是有點用處的，至少這幾年咱們的茶磚是硬通貨。”
徐霞客接過路引，珍重地揣進懷裡。他明白，“張騫”這兩個字的分量。那是漢時鑿空西域的先祖，皇上給他起這個化名，意思再明白不過了——這是要去當大明的眼睛，去替這個龐大的帝國重新看清那條已經荒廢百年的路。
“任務都記住了？”孫傳庭最後一次確認。
“第一，繪圖。”徐霞客指了指自己的腦子，“從嘉峪關到哈密，再由天山北路通往那傳說中的碎葉城。哪裡有水井，哪裡有草場，哪裡能駐軍，都要標得清清楚楚。皇上說，這叫……戰略定圖。”
“第二，探礦。”他又指了指另外幾峰駱駝上馱著的鐵鏟和試劑，“西域多金銅，皇上說了，不用把礦挖回來，隻要把位置在圖上圈出來就行。”
“第三，也是最要緊的。”孫傳庭接過了話茬，“記錄沿途各部的兵力實情。尤其是那個正在做大的準噶爾部。他們有多少馬，有多少弓箭，用的什麼鐵器，跟誰做買賣，甚至他們的大汗喜歡喝什麼酒，都要給我記下來。”
“明白。”徐霞客目光堅定。
“還有。”孫傳庭突然頓了一下，從袖子裡拿出一個小小的錦囊，塞到徐霞客手裡，神色罕見地嚴肅，甚至帶著一絲決絕。
“這是什麼？”徐霞客一愣。
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“密旨。”孫傳庭的聲音低得如同耳語，“皇上交代的。若是……若是你們真的遇到了絕境，被大股敵人包圍，跑不掉了。打開它。但不到萬不得已，萬萬不可看。”
徐霞客握緊了那個錦囊，隻覺得入手滾燙。
“時辰到了！”城頭上傳來更鼓聲。
孫傳庭後退一步，整了整衣冠，對著這位比自己大了將近一輪的老人，也對著這支即將消失在風沙中的百人隊，莊重地行了一個軍禮。
“開關！”
沉重的絞盤吱嘎作響，那扇已經封閉許久、隻在互市時才半開的嘉峪關西門，緩緩洞開。
一股帶著沙塵味的狂風猛地灌了進來。
外麵的世界，是一片蒼茫的戈壁，遠處的殘陽把大地點綴得如同燒紅的鐵塊。那裡是西域，是曾經漢唐鐵騎馳騁的疆場，也是如今大明版圖上最大的空白。
“走！”
徐霞客翻身上了駱駝。他雖然年邁，但動作依然利落。
駝鈴聲響起了。
叮噹……叮噹……
那一聲聲清脆的鈴響，在這空曠的關隘前顯得格外寂寥。
一百多人的隊伍，像是一條細細的遊蛇，緩緩遊出了大明最西端的庇護所，遊向了那片未知而危險的蠻荒。
孫傳庭一直站在城門口，直到最後一個駝隊的背影消失在地平線的塵埃中。
“大帥，他們……能回來嗎？”旁邊的親兵隊長忍不住問了一句。西域那地方，這幾年聽說又亂起來了，準噶爾人和葉爾羌人正掐得你死我活，這支小隊就像是一滴水掉進了油鍋裡。
孫傳庭冇有回頭，依然望著那個方向，目光深邃得像一口井。
“回不回得來，看天命。”
他說著，伸手摸了摸冰冷的城磚，“但隻要那張圖能傳回來，哪怕隻送回來一半。咱們大明的鐵騎，以後就知道該往哪下蹄子了。”
此時，已經走出幾裡地的徐霞客回望了一眼那座雄偉的關城。在夕陽的映照下，嘉峪關像是一頭金色的巨獸，正靜靜地注視著他們。
他深吸了一口氣，將胸中那股子激盪壓了下去，轉頭看向這支沉默的隊伍。
“各位。”
他對身邊一個名叫“趙鐵膽”的護衛頭領（其實是夜不收千戶）說道，“從現在起，咱們就是去做生意的。記住了，遇人三分笑，遇事三分忍。咱們帶去的，除了茶葉和絲綢，還有一雙不睡覺的眼睛。”
趙鐵膽是一個臉上帶著刀疤的漢子，他咧嘴一笑，露出一口白牙，那笑容裡透著股子嗜血的意味。
“掌櫃的放心。咱們這眼睛不僅不睡覺，必要的時候，還能sharen。”
風沙漸起，將他們的足跡迅速掩蓋。
這支大明西域探險隊，就像是一粒沙子，無聲無息地融入了那片浩瀚的沙海。而在他們前方的黑暗中，正蟄伏著比風暴更可怕的對手——那個野心勃勃、即將攪動中亞風雲的準噶爾霸主，巴圖爾渾台吉。
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