離開雲嶺霧隱寨，已是深秋。山外的世界，層林盡染，空氣中帶著蕭瑟的寒意。莫一夏和阿秀（靈體形態，依托靈犀鏡）在送行獵人的指引下，用了幾天時間，才走出茫茫群山，重新踏入了有人煙的城鎮。
他沒有立刻返回濱城或去往石寨老地圖上標注的下一個地點。苗疆一行的生死搏殺和巨大收獲，讓他需要時間沉澱、消化。靈犀鏡剛剛煉成，與他的聯係、與阿秀的融合，都需要進一步溫養磨合。修為雖然恢複大半，甚至因禍得福根基更穩，但也需要鞏固。而且，他心中隱隱有種預感，下一次古書的指引，恐怕會更加凶險，必須做好萬全準備。
於是，他在西南一座相對繁華、但又不至於太過喧囂的古城——江州，暫時落腳。租了一處僻靜小院，每日深居簡出，除了修煉、溫養靈犀鏡，便是研讀那本神秘古書。古書在苗疆之後，再次沉寂，沒有新的字跡浮現，但莫一夏每次翻閱之前的內容，結合霧隱寨的見聞，都會有新的感悟和理解。尤其是關於“鏡”、“水”、“陰陽”、“魂魄”等方麵的記載，似乎變得更加清晰、深刻。
阿秀大部分時間依舊在靈犀鏡中溫養，她的靈體與鏡子融合得越來越緊密，能離鏡活動的時間也增長到了小半日，靈體的凝實度幾乎與常人無異，隻是依舊不能離開鏡子太遠（超過三裏就會感到虛弱），且極度畏寒畏光（正午陽光會讓她不適）。但她很喜歡現在的狀態，能真切地感受到陽光、微風、花草的氣息，能陪著莫一夏在院中散步、讀書、探討修煉心得，臉上時常帶著溫柔滿足的笑容。對她而言，這幾乎就是“活著”的感覺了。
平靜的日子，如同溪水，緩緩流淌了近兩個月。莫一夏的修為徹底穩固在“煉氣化神”初期，靈力充沛，心火凝練。靈犀鏡也溫養得寶光內蘊，與他和阿秀的感應如臂使指。他甚至嚐試著，以靈犀鏡為基，結合《清淨導引煉氣篇》和霧隱寨石寨老透露的一些關於“鏡”與“魂”的皮毛道理，摸索出了一點粗淺的、利用鏡光探查、安撫魂魄的法門。
就在他感覺準備得差不多，開始考慮下一步去向時，一個意外的電話，打破了小院的寧靜。
來電顯示是一個陌生的西南本地號碼。
“喂，請問是莫一夏，莫先生嗎？”電話那頭是一個沉穩中帶著一絲焦急的男聲，普通話很標準，略帶點川音。
“我是。您哪位？”
“莫先生您好！冒昧打擾。我是西南民俗文化研究所的研究員，姓方，方同。我們從一些渠道瞭解到，您在處理一些……涉及古俗、風水和特殊事件方麵，很有經驗。我們研究所目前承接了一個關於‘酆都’民俗文化與旅遊開發風險評估的課題，想聘請您作為我們的特聘顧問，隨隊前往酆都進行實地考察和風險評估。不知道您有沒有興趣和時間？”
酆都？那個傳說中的“鬼城”？莫一夏心中一動。酆都之名，在中國民間傳說中，是與陰曹地府、鬼門關緊密相連的地方，充滿了神秘和恐怖的色彩。雖然現代旅遊開發下，那裏更像一個主題公園，但其深厚詭異的民俗底蘊，絕非空穴來風。而且，“酆都”這個地名本身，就容易讓人聯想到某些東西。
“方研究員，你們這個課題，具體是評估哪方麵的風險？僅僅是旅遊安全，還是……”莫一夏試探道。
電話那頭沉默了一下，似乎在斟酌措辭：“不瞞您說，莫先生。我們這次課題，表麵上是為旅遊開發做風險評估，但實際上……是因為近期，酆都當地，包括周邊區縣，發生了一些……難以用常理解釋的怪事，尤其是與‘紅繩’相關的詭異事件頻發，已經引起了上麵的注意。我們受相關部門委托，需要一支專業的、懂行的隊伍，去實地調查，摸清情況，評估潛在風險，看是否需要……特殊處理。”
紅繩？莫一夏眉頭一挑。他立刻想起了民間關於“深夜紅繩”的禁忌傳說——走夜路，尤其是偏僻的鄉間小路、老巷子裏，看到掉在地上的紅繩，千萬不要撿，更不能纏在手上、戴在身上，否則可能會被不幹淨的東西“纏上”，或者被“牽”走魂魄。
難道酆都那邊，真的出現了與“紅繩”相關的靈異事件？而且嚴重到需要民俗研究所出麵，甚至可能驚動了特殊部門？
“能具體說說嗎？關於紅繩的怪事？”莫一夏問。
“電話裏不太方便細說。如果您有興趣，我們可以麵談。我在江州，如果您方便的話……”方同道。
這麽巧？也在江州？莫一夏沉吟片刻，答應了見麵。他也想聽聽，這“酆都紅繩”，到底是怎麽回事。
第二天下午，莫一夏在一家安靜的茶樓包廂，見到了方同。這是一個四十歲左右、戴著金絲眼鏡、文質彬彬、但眼神銳利、透著學者特有的嚴謹和一絲不易察覺憂慮的中年男人。同行的還有一個二十七八歲、短發幹練、背著相機、看起來像是助手或記錄員的年輕女性，方同介紹說是他的學生兼助手，叫林薇。
寒暄過後，方同沒有過多客套，直接進入了正題。
“莫先生，關於酆都紅繩的怪事，是從大概半年前開始的。”方同推了推眼鏡，神色凝重，“最初，是在酆都老縣城周邊的一些鄉鎮，有晚歸的村民或路人，在偏僻的小路上，撿到過散落的、嶄新的紅繩。有的是單獨一根，有的則係著銅錢、鈴鐺等小物件。撿到的人，有的出於好奇，有的貪小便宜，就撿了回去。結果……”
他頓了頓，聲音壓低：“結果，撿到紅繩的人，在接下來幾天到幾周內，都遭遇了不同程度的厄運。輕則大病一場，神思恍惚，總做噩夢，夢到有人用紅繩牽著自己走；重則離奇受傷，甚至……死亡。死亡的方式也很詭異，有的像是自己把自己勒死了，脖子上有紅繩的勒痕，但現場找不到紅繩；有的則失蹤幾天後，在荒郊野外被發現，屍體完好，但手腕、腳踝上纏著紅繩，表情極度安詳，甚至帶著詭異的微笑，彷彿睡著了一樣。法醫鑒定，死因是……驚嚇過度導致的心源性猝死，或者幹脆就是‘自然死亡’，查不出任何外傷、中毒或疾病跡象。”
“更詭異的是，”旁邊的林薇補充道，聲音有些發顫，“有些死者，他們的親人說，在死者出事前，曾經說過，晚上總看到窗外有紅影晃動，或者聽到門外有很輕的、像是什麽東西在地上拖行的聲音。還有人聲稱，在死者死亡的當晚，看到死者自己走到門口，像是被什麽看不見的東西牽著，消失在了夜色裏。第二天，屍體就在遠處發現了。”
莫一夏聽著，眉頭越皺越緊。這描述，確實邪門。紅繩彷彿成了一種“標記”或者“媒介”，撿到它，就等於被某種東西“盯上”了，然後被一點點“牽”走魂魄，或者引向死亡。
“這種情況，多嗎？有沒有什麽規律？”莫一夏問。
“最初隻是零星個案，當地沒太重視。但近兩個月，頻率明顯增加，範圍也從周邊鄉鎮，蔓延到了酆都老縣城內部，甚至一些遊客也中招了。雖然訊息被盡量控製，但已經在當地造成了一定的恐慌。我們統計了目前掌握的二十多起明確與‘撿紅繩’相關的異常事件，發現幾個共同點。”方同拿出一個筆記本，翻開，“第一，紅繩出現的地點，多在深夜、偏僻、陰氣較重的地方，比如老巷、荒廢的宅院附近、古橋下、亂葬崗邊緣。第二，撿到紅繩的人，八字似乎都偏陰，或者近期時運較低。第三，出事的週期，短則一兩天，長則一兩個月，但最終都難逃厄運。第四，也是讓我們最不安的一點……”
他抬起頭，看著莫一夏，眼中閃過一絲驚懼：“我們發現，其中幾起事件中，死者被發現時纏在身上的紅繩，經檢驗，材質、工藝、甚至上麵沾染的……一些不明物質，都極其相似，像是同源。而且，有老民俗專家看了照片後說，那種打結和纏繞的方式，很像是……古代西南某些地區，進行‘陰婚’或者‘招魂’儀式時，用來‘牽線搭橋’、‘繫結姻緣’的手法！”
陰婚？招魂？用紅繩牽線搭橋？
莫一夏心中一凜。紅繩在民俗中，本就有姻緣、羈絆之意，但也常用於一些特殊的祭祀和巫術儀式中，尤其是涉及“連線陰陽”、“繫結魂魄”的時候。如果這紅繩是被用來進行某種邪惡的“陰婚”或“招魂”儀式，那其背後的目的，就極其歹毒了！這是在用活人的魂魄和生機，去“獻祭”或者“匹配”給某個陰間的存在？
“當地警方和特殊部門沒有介入調查嗎？”莫一夏問。
“介入了，但進展緩慢。現場往往找不到任何有價值的線索，紅繩也會在事後莫名消失。那些死者的社會關係也查不出共同點。唯一的線索，就是紅繩本身，和那些詭異的死亡方式。所以，上麵才希望我們從民俗學和……非科學的角度，去嚐試尋找突破口。”方同道，“我們研究所這次組織了一個六人小隊，包括我、林薇，還有另外兩位民俗學、一位地方史、一位心理學的同事。但我們缺乏處理這種……‘超自然’事件的實際經驗。所以我們急需您這樣的專業人士加入，作為安全顧問和民俗指導。酬勞方麵，您放心，絕對豐厚，而且我們會全力配合您的行動，提供一切所需支援。”
莫一夏沒有立刻答應。他需要權衡。酆都本身就是大凶之地，又涉及如此詭異的“紅繩”事件，凶險程度恐怕不亞於苗疆。但他現在的實力和裝備（靈犀鏡、阿秀）也今非昔比。而且，這種大規模的、有組織、有預謀的靈異害人事件，他既然知道了，就無法坐視不理。這符合他“濟世度人”的本心，也可能與古書未來可能的指引有關。
“我需要知道你們的詳細計劃，行程安排，以及……一旦遇到真正的危險，我有多大的自主決斷權。”莫一夏沉聲道。
“計劃我們已經初步擬定，隨時可以給您過目。行程預計十天左右，主要在酆都老縣城及周邊幾個重點區域進行走訪調查。您是特聘顧問，在涉及安全和非正常現象判斷時，您有最高的建議權和否決權。如果遇到不可控危險，我們隨時可以中止考察，撤離現場。”方同回答得很幹脆，顯然早有準備。
莫一夏看向阿秀（以靈體狀態隱在一旁，隻有他能看見）。阿秀微微點頭，眼神堅定，意思是支援他去。
“好。我加入。但有兩個條件。”莫一夏道，“第一，行動期間，所有人必須嚴格遵守我的安全指令，尤其是關於夜間行動、接觸可疑物品、以及某些特定禁忌的指令。第二，關於我的一些……特殊能力和方法，希望你們能理解並保密。”
“沒問題！完全同意！”方同大喜過望，立刻答應。
雙方又商議了一些細節，約定了三天後出發。莫一夏拿到了詳細的計劃書和已有的案件資料，回到小院仔細研究。
資料很詳實，有現場照片（部分打了馬賽克）、死者資訊、紅繩照片、以及當地一些相關的民俗傳說整理。那些紅繩的照片，即使隔著紙張，莫一夏也能感覺到一絲淡淡的、陰冷的不祥氣息。紅繩鮮紅如血，編織得很精緻，有的打著複雜難解的繩結。而死者的照片……雖然打了碼，但那種安詳到詭異的死亡表情，和手腕腳踝上清晰的紅色勒痕，依然讓人不寒而栗。
阿秀也現出身形，看著那些資料，秀眉微蹙：“恩公，這紅繩上的氣息……很古怪。不像是純粹的怨氣或陰氣，反而有種……刻意為之的‘儀式感’和‘牽引’意味。像是在進行某種程式化的‘收割’。”
“你也感覺到了？”莫一夏點頭，“像是一種邪惡的儀式，用紅繩作為媒介和標記，篩選、標記目標，然後在一定時間後‘收線’，帶走魂魄。這背後，肯定有懂得邪法的人在操控，或者……某種被邪法驅動的‘東西’在行動。”
“酆都自古是鬼城傳說之地，陰氣極重，地脈特殊，容易滋生陰邪，也容易吸引一些修行邪法、或者與陰間打交道的存在。”阿秀分析道，“這次去，恐怕不會太平。”
“我知道。所以我們得做好準備。”莫一夏收起資料，開始清點裝備。除了常規的符籙、藥物、工具，這次他特意多準備了一些應對“繩索”、“捆綁”、“牽魂”類邪術的物品，比如特製的剪刀（浸泡過公雞血和桃木汁）、斷繩符、穩固神魂的丹藥。靈犀鏡是最大的依仗。
三天後，考察隊匯合。除了方同、林薇，還有另外三位成員：一位是五十多歲、頭發花白、對西南喪葬民俗和儺戲有深入研究的老教授，姓周；一位是三十出頭、戴著厚厚眼鏡、負責地方史和檔案查閱的年輕博士，姓王；最後一位是四十多歲、負責隊員心理評估和疏導的心理學女老師，姓李。加上莫一夏，一共六人。
眾人乘坐研究所的越野車，前往酆都。路上，莫一夏再次強調了紀律和安全注意事項，尤其是關於紅繩的禁忌——無論在任何情況下，看到地上的紅繩，絕對不要碰，更不要撿，立刻遠離，並通知他。
車隊駛入酆都地界時，天色已近黃昏。遠山如黛，長江如帶，但這座以“鬼文化”聞名的古城，在暮色中，總給人一種莫名的壓抑感。空氣中似乎彌漫著淡淡的香火和紙錢焚燒後的氣味。
他們下榻在酆都新城區一家條件不錯的酒店。晚餐時，方同聯係了當地文化部門和警方的一位對接人，約好明天上午開會，瞭解最新情況。
夜裏，莫一夏站在酒店房間的窗前，看著窗外酆都新城璀璨的燈火，和遠處老城區那片相對昏暗、輪廓模糊的區域。那裏，就是酆都老縣城，也是這次調查的重點區域。
靈犀鏡在懷中微微發熱，阿秀的意念傳來：“恩公，這城裏的‘氣’很雜，很沉。香火願力、遊客的喧囂、地底的陰寒、還有……一些說不清道不明的、彷彿蟄伏在陰影裏的東西，混雜在一起。我們要小心。”
“嗯。”莫一夏點點頭，眉心心火緩緩跳動，感知著這座城市獨特的氣場。確實複雜，但暫時沒有發現特別強烈的、針對性的惡意。
然而，就在他準備休息，養精蓄銳時，房間裏的電話突然響了起來。
是前台。
“請問是莫一夏先生嗎？樓下有位姓陳的女士找您，說是有急事，關於……紅繩的。”前台小姐的聲音有些遲疑。
姓陳的女士？關於紅繩？
莫一夏心中一動。他剛到這裏，怎麽會有人知道他？還直接找上門來，提到紅繩？
“請她稍等，我馬上下來。”
他下樓來到酒店大堂。休息區的沙發上，坐著一個穿著樸素、約莫三十五六歲、臉色蒼白憔悴、眼神裏充滿了恐懼和焦急的女人。她懷裏緊緊抱著一個帆布包，看到莫一夏下來，連忙站起身。
“您就是……莫先生？方研究員說的那位……懂行的高人？”女人聲音發抖，帶著濃重的當地口音。
“我是莫一夏。你是？”
“我姓陳，陳桂枝。我……我丈夫出事了！就是……就是那個紅繩！”女人說著，眼淚就掉了下來，手忙腳亂地從帆布包裏掏出一樣東西，用顫抖的手，遞到莫一夏麵前。
那是一根鮮紅如血、編織精緻的——紅繩。繩子上，還係著一枚小小的、已經有些發黑的……銅錢。
紅繩的一端，似乎有被用力拉扯過的痕跡。
而紅繩本身，正散發著一股清晰的、陰冷的、帶著不祥牽引意味的——邪氣！
莫一夏瞳孔一縮。
調查，還沒正式開始，麻煩，就已經找上門來了。