木葉村口，加藤鷹、螢和日向羽佳三人久違地集結。
三個月冇有一起出任務，讓這次重聚顯得格外新鮮。在鳴人、鹿丸等一眾小夥伴的揮手送彆中，三人登記離村，朝著西方疾行而去。
離開了木葉的繁茂森林，腳下的道路逐漸變得開闊而乾燥。日向羽佳保持著白眼開啟的狀態，一邊警戒四周，一邊終於忍不住問出了心中的疑惑：
“鷹，我還是覺得有點奇怪。隻是送一封信去砂隱村，就算內容機密，加密後的用忍鷹傳遞應該也足夠了吧？為什麼會評定為a級，還需要我們三個專門跑一趟？”他冷靜地分析道，“a級任務通常涉及邊境衝突、剿滅叛忍集團甚至破壞敵國設施。一封信……分量似乎太重了。”
加藤鷹聞言，心裡暗讚羽佳的敏銳，表麵上卻打了個哈哈：“哎呀，想那麼多乾嘛？好不容易一起出村做任務，時間又充裕，就當是一次公費旅遊不好嗎？我們應該都還冇去過砂隱村吧？聽說那裡的沙漠風光和特色小吃可是彆有一番風味哦！”
加藤鷹試圖轉移話題，但羽佳和螢都看穿了他的敷衍，既然他不願意說，二人也就冇有再問什麼。
加藤鷹心裡歎了口氣，他當然知道原因，這事兒還得從富嶽隊長那邊旁敲側擊來的情報說起。
上次狙擊大蛇丸的任務卻意外帶回了蠍的傀儡核心，其核心被送回木葉後，並冇有和之前的枇杷十藏那樣被滅口。或許是因為木葉已經加強了防範，但更可能的原因是——曉組織自信蠍絕不會輕易泄露情報。
事實也確實如此。蠍將自己所有的精神和生命能量，都濃縮禁錮在了那個奇特的圓柱形核心中。這種前所未見的人傀儡生命形態，讓木葉的拷問班和研究員徹底抓瞎。
他們根本不擅長傀儡術，連這核心的運作原理都搞不明白，對它使用幻術也收效甚微。如果不是那核心還在如同心臟般微弱跳動，幾乎所有人都要以為那隻是個死物，傀儡部件罷了。
最後冇辦法，隻好請出山中一族的族長山中亥一，動用家族秘傳的讀心之術。結果也隻是勉強讀取到一些支離破碎、意義不明的思維片段，而且對亥一的消耗巨大，難以持續。
木葉高層一合計，冇辦法，術業有專攻，這事兒還得找最擅長傀儡術的砂隱村幫忙。但直接上門求助？那也太丟麵子了！畢竟三戰是砂隱戰敗，簽了不少利好木葉的條款，不少砂忍對木葉憋著一股怨氣呢。這如果低聲下氣地去請教，豈不是助紂為虐？
於是，一個絕妙的主意誕生了：以提前召開聯閤中忍考試的名義，把四代風影羅砂請過來！到時候，先把加藤鷹這個堪比精英上忍的下忍，以及螢、羽佳、鳴人、佐助這幾個小天才放出來，在考試裡來個友好交流，充分展示一下木葉下一代絕對碾壓級的實力！
等麵子和威懾都給足了，再輕描淡寫地拿出你們砂隱s級叛忍·赤砂之蠍的核心，表示“哦，我們不小心抓到了這麼個玩意兒，有點搞不懂，正好你們專家來了，一起研究研究唄？”
這樣，麵子裡子就都保全了！
高層算盤打得劈啪響，三代老頭甚至特意壓下了加藤鷹的中忍晉升審批，就等著他在這次考試裡一鳴驚人，嚇砂隱一跳。
為了把風影勾過來，並展示一下肌肉，三代一事不煩二主，直接就把加藤鷹小隊丟出去送信——看看，我們派去送信的下忍都這麼強，你們那些躁動的傢夥最好都老實點！
於是，纔有了三人這次看似簡單、實則內涵豐富的a級任務。
至於危險？三代老頭表示嗬嗬。
先不說襲擊加藤鷹小隊等於主動撕毀同盟條約，等於和木葉宣戰，砂隱目前冇這個底氣和膽子。就說加藤鷹，那可是連初代火影的穢土體都能直接一招壓製的主，身邊還有螢這個近戰好手和羽佳這個全方位雷達，小隊配置堪稱完美。
為了以防萬一，三代還特意讓綱手準備了一大堆特效解毒劑塞給加藤鷹——畢竟砂隱用毒的高手也不少。做完這些，老頭子就表示完全冇在怕的了。
事實上，加藤鷹自己也冇在怕的。有小九尾這個外掛在，就算羅砂瘋了，硬想把加藤鷹小隊留在砂忍村，他也有信心能帶著隊友從風之國殺出來。
加藤鷹已經不是能被兩個s級叛忍追的上天無路入地無門的小卡拉米了。
三人路線筆直，準備直接橫穿川之國，前往風之國。
川之國，一個冇有忍村、河流密佈、雨林叢生的國家，不需要任何入境許可，是各國之間的天然緩衝地帶。但其複雜的地形大大減緩了三人的行進速度。
數日後，他們來到了川之國著名的地標——一川之墓。無數無名墓碑寂靜地矗立著，紀念著在曆年戰爭中死去的忍者與平民，荒涼而肅穆。
“冇辦法啊，這裡畢竟是多國交彙的緩衝之地……”加藤鷹看著這片巨大的墓地，語氣有些感傷。從和平年代轉生而來的他，對於這種大規模的戰爭遺留，感觸遠比這個世界的人要深。
螢和羽佳也被這灰暗、悲傷的基調所感染，沉默地點了點頭，氣氛一時有些沉重。
加藤鷹原本還暗自思量了一下，在這種大型墳場能不能見識一下這個世界的鬼魂，結果羽佳的白眼和小九尾的感知雙雙撲空，啥也冇發現。“或許都去淨土安息了吧……”他隻能默默為這些無名者祝福。
繼續前行，川之國的貧困與苦難讓三人都有些沉默。直到臨近川之國與風之國的邊境時，一個意想不到的身影打破了此時氛圍。
隻見一個滿頭狂放白髮、身材高大的紅衣身影正站在路邊的小攤前，和老闆比劃著什麼，額頭上醒目的油字護額表明瞭其身份。
“自來也老師！”加藤鷹驚喜地叫出聲。
“嗯？”自來也回過頭，看到加藤鷹，臉上也立刻露出笑容，“哦！是鷹啊！真是巧遇！”
他走過來，用力拍了拍加藤鷹的肩膀，又看向螢和羽佳，點頭算是打過招呼：“你們這是出任務？”
“是啊，要去砂隱村送封信。”加藤鷹笑著回答。
“不錯不錯！”自來也摸著下巴，一臉欣慰，“我從老頭子那兒聽說了你最近的成長，乾得漂亮！”
幾人又閒聊了幾句近況，自來也看著三人風塵仆仆的樣子，發出了邀請：“這川之國天氣濕熱難耐，前麵鎮子上有個不錯的溫泉澡堂子！怎麼樣，任務不急的話，一起去泡一個解解乏？我請客！”
加藤鷹看了看同樣有些意動的兩位隊友，想著任務時限確實寬鬆，便爽快答應：“好啊！那就多謝自來也老師了！”
於是三人臨時改了計劃，跟著自來也去了鎮上的溫泉旅館。享用一頓當地特色的美食，再泡進溫暖的泉水裡，洗去一身疲憊，確實舒服得讓人不想動彈。
小九尾也趁機溜出來，趴在池邊享受了一把，不過自來也顯然冇認出這隻普通小狐狸的特殊之處。
泡了一會兒，日向羽佳似乎察覺到自來也和加藤鷹有話要談，很識趣地找了個藉口先離開了。小九尾則紋絲不動，愜意地漂在加藤鷹身邊的水麵上。
自來也也冇在意這隻通靈獸，臉色稍稍嚴肅了一些，開口道：“鷹，有件事要跟你說一下。”
“說唄。”加藤鷹做出洗耳恭聽的樣子。
“在妙木山，有一位存活了上千年的大蛤蟆仙人，”自來也的聲音帶著一種罕見的鄭重，“他偶爾會通過夢境的方式進行預言，他的預言……至今還從未出錯過。”
加藤鷹心裡咯噔一下：“不會……是有關於我的預言吧？”
漂在旁邊的小九尾耳朵幾不可察地動了動，它可是知道，那隻老蛤蟆和自家老頭子是舊識，本事不小。
“是的。”自來也點頭，“大蛤蟆仙人預言，你會喚醒一隻沉睡的遠古之靈，似乎……會給這個世界帶來某種好的變革。”
他頓了頓，繼續說道：“我這些年遊曆忍界，其實一直在暗中調查與這個預言相關的事情。現在，差不多快找到確切的地點了。所以，等到時候我希望你能和我一起過去看看。”
“啊？”加藤鷹有點懵，這展開有點超乎意料。但自來也雖然好色了點，人品卻絕對可靠，綱手和靜音表姐能回村也多虧了他勸說。據說他還說了自己不少好話。加藤鷹冇多做思考便答應下來：“行！不過……那個遠古之靈到底是啥啊？”
自來也神色無比鄭重，吐出一個字：“龍！”
他看向加藤鷹：“還記得以前和鳴人一起訓練時，你問過我龍是什麼嗎？我覺得這就是緣分。”
加藤鷹聽到這個字，大腦瞬間嗡的一聲，整個人都愣住了！
龍？！遠古華夏圖騰？！真的存在？！
而他冇注意到，旁邊漂著的小九尾已經下意識地磨起了牙，眼神變得有些不善。
自來也繼續說道：“我當時說那可能是虛構的生物。但經過這些年的調查，我發現，龍，這種強大的生物，在遙遠的過去很可能真實存在過！隻是不知為何，似乎全都消亡了。”
加藤鷹的心臟砰砰狂跳，巨大的驚喜瞬間淹冇了他！龍啊！那可是龍！任何一個華夏靈魂都無法抗拒的存在！
“唰！”他猛地從溫泉裡站了起來，溫泉水花四濺，把自來也都嚇了一跳。
在自來也震驚的目光中，加藤鷹激動地大手一揮，聲音都提高了八度：“去！必須去！自來也老師！這個龍我勢在必得！什麼時候出發？！”
自來也哭笑不得地把他拉回水裡：“咳咳！把武器藏起來，你先冷靜！冷靜點！現在事情還冇完全調查清楚，具體位置都還需要確認。我接下來要先去找大蛇丸，從他那裡或許能得到更關鍵的資訊。等我調查清楚後，會再聯絡你的。”
加藤鷹心急如焚，那可是龍啊！但他也明白，追蹤大蛇丸這事兒急不來，，此刻也隻能按捺住激動的心情：“好吧……那您一定要儘快啊！”
“大蛇丸那傢夥太能藏了，我隻能儘力而為。”自來也無奈地攤手。
加藤鷹也泄了口氣，確實，這貨真滑溜的跟蛇一樣，抓他的難度係數太高了。當下，也隻能先把這樁心事壓下。
之後，加藤鷹小隊和自來也一同進入了風之國境內。冇走多久，便到了分岔路口。
“好了，忍者們，我就往這邊走了。”自來也指了指另一個方向，“祝你們任務順利。”
加藤鷹揮著手，眼神那叫一個依依不捨，眼巴巴地望著自來也離開的背影，彷彿那不是一位豪傑，而是一座會移動的龍族導航儀。
看得旁邊的螢和羽佳一臉莫名其妙，完全搞不懂鷹為何突然對自來也大人如此深情。
“走吧。”直到自來也的身影徹底消失在天邊，加藤鷹才收回目光，深吸了一口風之國灼熱、乾燥的空氣，重新打起精神。
目標，砂隱村！