班達爾親王在瓦立德的背後罵得聲嘶力竭，彷彿要把所有的恐懼、屈辱、憤怒都傾瀉出來。
瑟克斯站在一片狼藉之中，看著父親歇斯底裡的模樣，心中的恨意如同野火燎原。
他雙拳緊握，指甲深深掐進掌心，滲出血絲也渾然不覺。
那雙年輕的眼睛裡燃燒著複仇的火焰，死死盯著瓦立德消失的門口，低聲說道，
“瓦立德·本·哈立德！今日之辱，我瑟克斯·本·班達爾記下了！
遲早有一天，我要親手割下你的頭顱！
用你的血，洗刷我班達爾家族的恥辱！”
班達爾猛地轉過身，剛纔還因暴怒而扭曲的臉上，此刻竟是一片冰冷的平靜，隻有眼神深處翻湧著難以言喻的複雜情緒。
在瑟克斯驚愕的目光中，班達爾猛地抬手！
“啪！”
一記響亮的耳光，狠狠地抽在了瑟克斯的臉上。
力道之大，讓瑟克斯一個趔趄，半邊臉頰瞬間紅腫起來，火辣辣的疼。
“父……父親？！”
瑟克斯捂著臉，徹底懵了，滿眼的委屈、憤怒和難以置信。
他做錯了什麼？
他是發誓要報仇啊！
“蠢貨！”
班達爾的聲音冰帶著一種恨鐵不成鋼的疲憊，
“我怎麼生出你這麼個冇腦子的東西！”
瑟克斯瞪大了眼睛，完全無法理解。
班達爾深吸一口氣，胸膛起伏，似乎在極力壓製著什麼。
他走到窗邊，背對著兒子，望著窗外瓦立德車隊離去的煙塵，聲音低沉而沙啞，帶著一種劫後餘生的蒼涼和洞悉世事的無奈：
“你以為他是在羞辱我們？是在趕儘殺絕？”
班達爾猛地轉身，目光如炬地盯著兒子，“蠢！他這是在救我們！給我們班達爾一係……留了一條生路！”
“救……我們？”
瑟克斯徹底糊塗了，臉上的掌印和心裡的恨意都被這顛覆性的說法衝擊得一片混亂。
“對！活路！”
班達爾的聲音斬釘截鐵，帶著一絲不易察覺的顫抖，
“他拿走了4.8%，但還留了0.2%，甚至……還給了你一個位置！”
他指著瑟克斯，“這意味著什麼？意味著他冇有選擇**消滅！冇有把我們徹底碾成齏粉！
他用了可控剝奪……”
班達爾的眼神變得深邃，彷彿在回憶那本應刻入每個沙特王子骨髓的沙漠法則，
“還記得《沙漠權力法則》嗎？
‘仇恨的灌溉需節製，可控的債務關係能化為意想不到的助力！’
他瓦立德……深諳此道啊！”
他踱回瑟克斯麵前，拍了拍兒子紅腫的臉頰，
“他要的不是我們的命，是要我們成為他權力蛛網上的一個結。
一個被他用債務和恐懼牢牢拴住的、無法掙脫的結。
拿走絕大部分，讓我們虛弱到無法反抗，卻又不至於餓死，還留一絲若有若無的希望，讓我們心存畏懼、不得不依附。
把你塞給穆罕默德，更是高招。
既顯得他大度，又把你當成了人質和眼線，還把你……
把我們班達爾一係，綁上了他和他背後穆罕默德的戰車。
我們成了他‘利益蛛網’的一部分！”
班達爾長長地地歎了口氣，眼神裡甚至……閃過對瓦立德手段的忌憚和……
難以言喻的欣賞？
“這小子……太懂運營了。
他根本不是在玩打打殺殺，他是在下一盤大棋。
一盤用債務、利益和恐懼編織權力的大棋。
我們……已經成了他棋盤上的一顆子，一顆他暫時還不想丟棄的棋子。”
他頹然坐回椅子，摸著下巴上灰白的鬍子，眼神飄向遠方，帶著一種詭異的遺憾，喃喃自語：
“可惜啊……真可惜……”
“父親，可惜什麼？”
瑟克斯下意識地問，他已經被父親的分析震撼得心神劇震。
原來那看似極致的羞辱背後，竟藏著如此冰冷精密的算計？
同樣是23歲……
那個在病床上躺了七年的瓦立德，醒來不過數月，竟已將這殘酷的權力遊戲，玩到瞭如此令人窒息、又如此……令人絕望的高度？
將整個王國最頂尖的權力者玩弄於股掌之間，一句話就能決定一個曾經顯赫的親王家族的生死和未來走向。
而他瑟克斯，卻隻能像砧板上的魚肉，連憤怒都顯得如此蒼白無力。
這種雲泥之彆的落差感和對那深不可測的權謀智慧的震撼，讓他渾身冰冷，又隱隱生出一股想要追趕的**。
班達爾瞥了他一眼，那眼神彷彿在看一塊未開鑿的璞玉，又帶著點遺憾，
“可惜你那些妹妹們……年紀都太小了。”
他重重歎息一聲，充滿了無奈，“可惜，他的正妻是迪拜六公主，還有個七公主等著。
不然……我真想豁出這張老臉，去求個聯姻啊，哪怕是第四王妃都行！”
聯姻？自己的妹妹去給瓦立德做第四王妃？
瑟克斯剛想脫口而出一句“他配嗎？”，卻被班達爾彷彿洞察一切的目光釘在原地。
班達爾重重歎息一聲，充滿了看透世事的蒼涼。
他壓低了聲音，“你信不信，瑟克斯，就連阿卜杜拉國王，此刻都在想著怎麼把一個合適的孫女送到瓦立德的床上。
隻求能在未來的格局裡分一杯羹。”
班達爾親王看向遠方，眼神裡滿是複雜，低語著，
“瑟克斯，收起你那點可笑的仇恨吧。
給我牢牢記住了，你一定要想辦法，到瓦立德的麾下去！
哪怕是當條狗！
相信我，他的未來……在穆罕默德之上！”
瑟克斯如遭雷擊，徹底石化在原地。
一股寒意，比剛纔挨耳光時更甚百倍，從瑟克斯的腳底板直沖天靈蓋。
……
同一天，利雅得，阿卜杜拉國王宮邸。
巨大的私人宴會廳裡，水晶吊燈晃得人眼暈。
長條餐桌鋪著雪白亞麻布，上麵擺滿了各色阿拉伯美食。
空氣裡瀰漫著烤羊肉、藏紅花米飯和昂貴香料的混合氣味。
阿卜杜拉國王坐在主位，幾十位王子王孫按著嚴格的血脈等級排開。
談笑聲、餐具碰撞聲嗡嗡作響。
阿卜杜拉的目光掃過熱鬨的餐桌，最終落在長桌最末端。
他的孫女之一，21歲的阿黛爾·賓特·米沙爾·本·阿卜杜拉安靜地坐在長桌幾乎最末尾的位置。
在一眾打扮得花枝招展、言笑晏晏的王室女眷中，她顯得格格不入。
穿著得體的深色長袍，頭紗下露出一張清秀但冇什麼表情的臉。
沉默，安靜，像一株被遺忘在角落的植物。
阿卜杜拉渾濁的老眼在她身上停留了幾秒，若有所思。
餐後，女眷們移步到豪華的女子客廳。
絲綢沙發，金線地毯，空氣中瀰漫著濃鬱的香水味。
貴婦人們聚在一起，聊著八卦，載歌載舞。
在這個女兒通常十幾歲就定下婚約的家族裡，21歲連婚約都冇有的阿黛爾，顯然是個異類。
她剛從中國對外貿易經濟大學回來過暑假的，身上還帶著一絲與這奢華牢籠格格不入的疏離感。
耳邊是幾位王妃和堂姐妹們的閒聊，話題繞不開新買的珠寶、倫敦巴黎的度假、或者誰家女兒又嫁給了哪位權勢王爺的兒子。
阿黛爾垂著眼，小口抿著杯中的石榴汁，心裡翻騰著一股難以言喻的煩躁。
在中國見慣了獨立自信的女同學，再看眼前這群把人生價值係在男人和珠寶上的貴婦……
真主在上，她們每天就討論這些？
在BJ，我的中國同學在討論創業、實習、國際新聞，她們卻在比較誰家的珍珠更大顆？
這是在浪費真主賜予的生命！
但是，冇辦法，她是第四王妃所生的庶女。
在這個等級森嚴的家族裡，她的位置就是陪襯，是背景板。
即使心裡再不耐煩，她也隻能坐在這裡，陪著母親——那位同樣沉默溫順的第四王妃，偶爾附和幾句，給尊貴的嫡係王妃或者公主們捧場。
就在這時，一名身著傳統服飾的宮內官悄無聲息地出現在宴會廳側門，聲音不高卻清晰地穿透了喧囂：
“國王陛下有旨，召阿黛爾·賓特·米沙爾公主覲見。”
“嗡——”
整個宴會廳瞬間安靜下來。
所有帶著驚訝的、帶著探究的、帶著難以置信的、甚至帶著嫉妒的目光，全部齊刷刷地聚焦在阿黛爾身上。
阿黛爾自己也懵了，手裡捧著的銀咖啡壺差點脫手。
召見我？
國王爺爺？
單獨召見？
上一次她近距離見到這位至高無上的祖父，還是他剛登基時家族集體覲見。
那時的她，淹冇在幾十個孫子孫女中，連頭都冇被點過。
今天這是……
她下意識地看向母親，卻見母親眼中也滿是驚詫。
阿黛爾在心裡輕歎了一聲，她大概知道會發生什麼了。
強壓下心頭翻湧的驚濤駭浪，在母親擔憂又隱含一絲期待的目光中，她站起身。
微微整理了下長袍，跟著宮內官，在無數道視線的灼燒下，阿黛爾走出了這令人窒息的宴會廳。
穿過鋪著華麗波斯地毯的長廊，來到一處僻靜的、種滿耐旱植物的沙漠風格小花園。
夕陽的金輝斜斜灑下，給坐在白色藤椅上的老國王鍍上一層暖光，也照亮了他臉上深刻的皺紋和老人斑。
“阿黛爾，我的孫女，過來坐。”
阿卜杜拉國王的聲音帶著老人特有的沙啞，卻很溫和，指了指旁邊的椅子。
阿黛爾恭敬地行了禮，小心翼翼地坐下，心臟在胸腔裡擂鼓。
這一天……終於要來了嗎？
‘真主在上，請讓這次召見是關於彆的事吧！’
她在心底無聲地祈禱著，手指不自覺地絞緊了長袍的衣角。
‘或許國王爺爺隻是想聽聽我在中國的見聞？問我對外貿易經濟大學的學習，或是BJ的變化？
畢竟，我剛從那裡回來……’
這念頭像一縷微弱的希望之光閃過，但隨即被更沉重的現實壓垮。
她知道這幾乎不可能，可她還是忍不住向真主祈求一絲奇蹟，哪怕隻是短暫的逃避這註定的命運。
老國王冇繞彎子，渾濁卻依舊閃爍智慧光芒的眼睛看著她，開門見山，
“塔拉勒家的那個小子，瓦立德·本·哈立德，你應該還有印象吧？”
阿黛爾的心猛地一沉。
果然……是這件事。
她怎麼會冇印象？
這個名字，幾乎成了她過去七年命運的一個註腳。
她抬起頭，直視著祖父，聲音平靜無波，“是的，國王爺爺。我記得。”
她當然知道爺爺想做什麼。
聯姻，這就是她們這些王室女兒的宿命。
21歲還冇被處理出去，在彆人眼裡已經是天大的不幸。
要麼太醜，要麼家族地位太低，或者就是有變故發生非。
顯然，可以說是阿卜杜拉家族最美公主的她，就是那個‘或者’。
而這個‘或者’，恰恰源於瓦立德。
七年前，阿卜杜拉國王為了對抗如日中天的蘇德裡係，曾有意拉攏富可敵國的塔拉勒係。
而聯姻，是最直接有效的紐帶。
阿黛爾這個不算核心也不算邊緣的庶女，就成了當時的人選。
但是，不幸的是，雙方隻有個意向，還冇等到正式提出，瓦立德那場震驚王室的車禍發生了。
他成了植物人，前途儘毀。
這樁聯姻自然無法進行。
但畢竟是有意向的，而瓦立德又冇有宣告死亡，說不定哪一天就會醒來，所以雙方都冇有收回這個意向。
然而，隨著時間的推移，七年過去，最初對她羨慕嫉妒不已的姐妹們，後來反而嘲笑起她守著個活死人。
而她，也就在這種微妙的“遺忘”中，度過了這七年。
瓦立德奇蹟般甦醒後，阿卜杜拉家族並冇有立刻重拾舊事。
那時的瓦立德，在所有人眼中，不過是個根基儘毀、錯過黃金髮展期的廢人，配不上國王的親孫女。
誰能想到，短短時間，風雲突變。
瓦立德不動聲色間雷霆出擊，扳倒班達爾親王，隨即考場神蹟庭前顯聖，一舉奠定塔拉勒係新家主的地位，成為王國權力穹頂最耀眼的新星之一。
這變化快得讓阿卜杜拉國王都措手不及。
此時再提出讓阿黛爾這個庶女嫁過去？
這不是聯姻，是**裸的羞辱塔拉勒係的新獅王。
阿卜杜拉國王再老邁昏聵，也不會蠢到這份上。
“現在，情況不同了。”
老國王彷彿看穿了她的心思，慢悠悠地說，
“就算做不了第一王妃，第三、第四王妃的位置，對你，對我們家族，也是不錯的歸宿。
塔拉勒係……值得我們投資。”
阿黛爾沉默了幾秒。
她知道，自己冇有選擇。
在這張權力棋盤上，她隻是一枚小小的棋子。
而雖然庶出，但享有公主頭銜，過著錦衣玉食的生活，自然在該承擔屬於自己責任的時候得承擔。
“是，爺爺。”
她低下頭，聲音依舊平靜，聽不出喜怒，“阿黛爾明白。但憑爺爺做主。”
就在阿卜杜拉國王臉上露出滿意笑容，準備說些什麼時，阿黛爾卻突然抬起了頭。
“不過，爺爺……”
她的聲音很輕，卻帶著一種奇異的穿透力，
“恕我直言。您認為，我嫁給他，就一定能夠確保我們阿卜杜拉家族，在隨後的王權更迭中，不被薩勒曼家族徹底清算嗎？”
花園裡瞬間安靜下來，隻有風吹過沙沙作響的耐旱植物的聲音。
阿卜杜拉國王臉上的笑容凝固了。
渾濁的老眼猛地一凝，如同沉睡的沙狐突然睜開了眼，銳利的光芒直刺阿黛爾。
那目光裡冇有憤怒，反而充滿了……濃厚的興趣和驚訝。
他身體微微前傾，蒼老的手指在藤椅扶手上輕輕敲了敲。
“哦？”
他拖長了語調，帶著一絲玩味，“說下去，我的孫女。把你的想法，都告訴我。”
阿黛爾感覺到後背滲出細密的冷汗，但話已出口，如同離弦之箭。
她深吸一口氣，強迫自己穩住聲音：
“我知道，您已經和蘇德裡-塔拉勒聯盟達成了某種程度的和解。
但是，我們家族的人，現在依然占據著王國許多關鍵位置。
將來……恕孫女不孝，等到您大行的那天，薩勒曼王儲登基後，清洗是必然的。
因為他要為穆罕默德王子鋪開繼承的道路。
這是王權之路的鐵律，冇有任何和解的餘地。除非……”
她頓了頓，加重了語氣，“除非我們家族……甘願徹底交出權力，從此隱退。”
她看著祖父，等待著他的反應。
是雷霆震怒？還是……
出乎意料，阿卜杜拉國王隻是聳了聳他那同樣衰老的肩膀，臉上露出一個近乎老頑童般的、無所謂的笑容：
“阿卜杜拉家族為什麼不可以隱退呢？”
“什麼？！”
阿黛爾這次是真的驚呆了，失聲輕呼。
她設想了無數種反應，唯獨冇料到這一種。
隱退？放棄權力？這怎麼可能？
“爺爺，那……那我嫁給他的意義，究竟在哪裡？”
她的聲音帶著真實的困惑。
如果家族都隱退了，她這個聯姻的棋子，還有什麼價值？
阿卜杜拉國王臉上的笑意更深了。
他看著這個平時不顯山不露水的孫女，眼神裡充滿了重新發現珍寶的欣賞。