星艦上的日子過得很快，轉眼已是一月有餘。新鮮感逐漸沉澱為日常，家人也適應了這艘巨大星艦的節奏。李凜繼續鑽研機甲知識，甚至在艦上的模擬訓練場獲得了「試用」聯邦初級訓練機甲的機會；李嵐則對艦上圖書館裡的星際生物圖鑑和兒童科普節目著迷；宋嬌除了為我們烹飪，偶爾也會去生態農圃學習一些星際作物的種植技巧。
我除了陪家人，大部分時間要麼在軍官酒吧與米莎及其他軍官閒聊（從他們口中能聽到許多有趣的銀河係見聞），要麼在自己的艙室裡，通過加密通道與麻球處理一些藍星上積攢的事務——大多是隻需決策無需親臨的遠端工作。這種半度假半工作的狀態，倒比單純在辦公室「擺爛」充實得多。
一天下午，我剛結束一個簡短的全息會議，房門便響起了禮貌的電子提示音。來訪者是艦上的後勤主官，一位名叫托爾克的中年軍官，身材敦實，臉上總帶著和善的笑容，據說管理著「遠航者號」龐大的物資供應鏈。我們在軍官酒吧有過幾麵之緣。
「李威先生，打擾了。」托爾克走進來，搓了搓手，笑容裡帶著點不好意思，「有件事想請您幫個忙，或者說……邀請您參加一次小規模的『採購行動』。」
「採購行動？」我有些疑惑。星艦的後勤補給不都是通過定期補給艦或自動化程式完成嗎？
「是的。」托爾克解釋道，「艦長特許，每隔一段時間，我們會派小型運輸艇前往附近的貿易節點或集市星球，採購一些『非標準補給品』——主要是為了豐富艦上官兵的生活物資，比如特殊食材、娛樂產品、各文明的小工藝品，有時還包括一些艦上科研或醫療部門臨時需要的稀有生物樣本或特殊材料。這次的目的地是『克魯格三號』——一個以自由貿易聞名的中立星球，距離我們目前位置大約三光年，通過短途躍遷一天內可以往返。」
他頓了頓，看著我說：「艦長特別提到，您對藍星外的生態和文明可能感興趣。而且……這次採購清單裡，有一些可能對您和您的家人有吸引力的東西。那個星球的原生智慧種族，據說外形上與您的愛犬『黑子』……嗯，有某些神似之處。」
狗頭人？我心裡一動。之前在酒吧閒聊時，確實聽軍官們提過銀河係裡有一些類犬形態的智慧種族，但親眼見到又是另一回事。
「聽起來很有趣。」我點點頭，「不過，托爾克主官，我隻是個訪客，參與你們的後勤採購，合適嗎？」
「完全冇問題！」托爾克連忙說，「這次行程已經獲得艦長批準。而且，您不需要負責任何具體採購事務，隻是作為……嗯，特邀觀察員和顧問。畢竟您來自一個全新的文明，您的視角或許能幫助我們篩選出更有價值或更適合藍星人口味的物品。當然，全程會有安全人員陪同，確保您的安全。」
他壓低了一點聲音：「另外，艦長讓我轉告您，您在集市上的個人消費……可以記在她的帳上。她給了您一個臨時的通用信用終端，額度……足夠您買些紀念品。」
說著，他遞過來一個巴掌大小的銀色扁平裝置，造型簡潔，表麵有淡淡的流光。我接過來，入手微涼。這應該就是米莎之前提過的終端了。她對我有別的心思，我不是感覺不到，但我是個傳統的男人，有妻有子，隻能裝傻充愣不給她迴應。ε=(´ο｀*)))唉，這都是什麼事兒啊！
「替我謝謝艦長好意。」我將終端收起，冇有立刻繫結，「不過我還是習慣用自己的方式。如果有需要，我會斟酌使用的。」
托爾克似乎理解我的顧慮，冇有多言，隻是笑著點頭：「明白。那麼，我們明天清晨出發？穿梭艇會從第三接駁艙起飛，預計航行時間加上躍遷和出入境手續，單程約十二小時。我們會在集市星球停留一個標準日（約28小時）。」
「好，我會準時到。」
回到家人所在的套間，我跟宋嬌和孩子們說了明天的行程。李嵐一聽就跳了起來：「爸爸！我也想去！我想看看真的狗頭人！能不能帶一隻回來跟黑子作伴？」
宋嬌輕輕拍了下她的腦袋：「別胡說。那是智慧種族，不是寵物。」她轉向我，眼裡有些擔憂，「會不會有危險？畢竟是一個完全陌生的星球。」
「應該冇事。」我安慰道，「托爾克主官說會有安全人員全程陪同，而且克魯格三號是著名的中立貿易星球，治安相對較好。我去開開眼界，順便看看有冇有什麼藍星冇有的有趣東西帶回來給你們。」
李凜則更關心技術層麵：「那個星球的科技水平怎麼樣？集市上會不會有聯邦限製出售的科技產品？」
「估計能看到一些民用級的技術產品，但高階貨應該不會公開擺賣。」我推測道，「不過去看看不同文明的造物風格和思路，本身就很有價值。」
第二天一早，我換上米莎提前為我準備的、款式與聯邦軍官常服相似但無軍銜標識的便服，帶上必要的身份識別卡和那個銀色終端（暫時未啟用），在托爾克的陪同下，來到了第三接駁艙。
一艘銀灰色、線條流暢的中型穿梭艇已經準備就緒，艇身側麵印著「遠航者號」的徽記。除了托爾克和兩名後勤部門的文職人員，還有四名全副武裝、身著輕型作戰外骨骼的陸戰隊員隨行，領隊是一位表情嚴肅的女中尉，名叫瑟琳娜。她向我簡短行禮，確認了我的身份後，便指揮隊員登艇檢查。
「標準程式，李威先生。」托爾克解釋道，「雖然克魯格三號治安不錯，但帶著貴重物資和信用點，必要的安保不可少。瑟琳娜中尉和她的隊員經驗豐富，您放心。」
穿梭艇內部比客運艇簡樸許多，但座椅舒適，視野良好。隨著輕微的震動和引擎低沉的嗡鳴，我們脫離「遠航者號」的接駁口，滑入深邃的星空。
旅程的大部分時間在躍遷中度過。透過舷窗，隻能看到被拉長的、光怪陸離的星芒。瑟琳娜中尉和隊員們保持著警戒，托爾克則和手下覈對採購清單，偶爾向我介紹一些即將前往的集市特色。
「克魯格三號的原生種族自稱為『克羅格族』。」托爾克調出一張全息影象，「您看，他們的頭部輪廓和口鼻部位，確實與藍星的犬科動物，特別是某些大型工作犬，有較高的相似度。他們直立行走，有靈巧的雙手，文明程度相當於聯邦的『工業-資訊過渡期』，但因為他們星球盛產幾種稀有的生物結晶和香料，加上位置處於幾個貿易航線的交叉點，所以很早就被納入星際貿易網路，發展出了非常繁榮的商業文化。整個星球有超過60%的大型城市都以各種專業集市聞名。」
影象上的克羅格族，確實讓我想起了放大版、直立化的黑子——覆蓋著短毛的頭部，立起的尖耳，突出的口吻，但眼睛更大更圓，顯得機警而聰慧。他們通常穿著實用而色彩鮮艷的袍服或馬甲，脖子上常掛著象徵商業信譽或所屬行會的銘牌。
「他們性格如何？」我問。
「典型的商人種族。」托爾克笑道，「精明、務實、注重契約，但整體比較平和，不尚武力。隻要遵守他們的商業規則，通常不會有什麼麻煩。不過要注意，他們嗅覺極其靈敏，對氣味非常挑剔和敏感，有些種族覺得尋常的氣味，他們可能無法忍受。所以我們登船前都使用了聯邦標準的氣味中和劑。」
大約十二小時後，穿梭艇脫離躍遷狀態，一顆黃褐與綠色相間、有著明亮白色極冠的星球出現在前方。克魯格三號，到了。
穿梭艇按照指示，降落在星球首府「千貿城」外圍的星際港。入境手續比想像中簡便，托爾克顯然不是第一次來，與克羅格族海關官員熟絡地打著招呼，遞交了檔案和貨物清單。我作為「文化觀察員」，獲得了一張臨時通行證。
走出空港，一股混雜著無數種陌生氣味的熱浪撲麵而來。千貿城名副其實，放眼望去，是無數高低錯落、風格各異的建築，招牌和全息GG閃爍著各種奇形怪狀的文字和影象。街道上熙熙攘攘，除了占主體的克羅格族（近距離看，他們的毛髮顏色從深棕到淺黃都有，眼睛顏色也各異），還能看到許多其他形態的星際旅客：有矮小結實、麵板如岩石的種族；有纖細修長、覆蓋著光滑幾丁質外殼的蟲形種族；甚至還有漂浮在半空、如同水母般發著微光的能量生命。
托爾克和他的手下直奔幾個固定的供應商處，去採購清單上的大宗物資。瑟琳娜中尉留下兩名隊員跟隨他們，自己帶著另一名隊員陪同我，開始在集市區自由參觀。
集市比我想像的還要龐大和混亂。街道兩旁是密密麻麻的攤位和店鋪，售賣著來自銀河係各個角落的商品：散發著奇異光芒的礦石和結晶；裝在透明容器中緩緩蠕動的外星植物或小型生物；造型古怪的機械零件和電子裝置；色彩斑斕、質地奇特的布料和服飾；還有無數種我完全無法辨識用途的小玩意兒。
空氣裡瀰漫著複雜的味道——香料、油脂、金屬、臭氧、某種類似發酵水果的甜膩，以及無數生物本身散發的體味。幸虧使用了氣味中和劑，否則我恐怕難以忍受。
瑟琳娜中尉警惕地注意著周圍，但並冇有限製我的行動。我饒有興致地漫步，觀察著這個星際文明的微觀縮影。
在一個賣食用品的區域，我看到了類似巨型蘑菇的蔬菜，散發著烤堅果香氣的肉乾，還有裝在透明囊袋裡、顏色各異的粘稠液體（似乎是某種飲料）。我嘗試用通用語（在星艦上突擊學習了一些基礎）向一個克羅格族攤主詢問，對方用略帶口音但流利的通用語熱情介紹，還切了一小片肉乾讓我試吃。味道……有點像牛肉乾混合了迷迭香和某種礦物質的味道，不難吃，但很奇特。我給家人買了一些。
在工藝品區，我看到用發光纖維編織的掛毯，雕刻著複雜星圖的木雕（木材來自外星），還有利用磁懸浮原理漂浮在底座上的小型雕塑。李嵐應該會喜歡這些。
最吸引我的，還是生物區。這裡不僅有作為食材或原料的生物部位，更有**生物出售。有的關在籠子裡，有的懸浮在力場中，有的則泡在營養液裡。
我看到一種毛茸茸的、像長了六條腿的毛線球的小生物，正在籠子裡互相追逐；一種像蜻蜓但翅膀是半透明七彩薄膜的昆蟲，在特製的網箱中飛舞；甚至還有一個攤位在出售微型生態缸，裡麵是模擬外星環境的完整小生態圈，有植物和微小生物在活動。
在一個規模較大的生物攤位前，我被吸引了。攤主是一個看起來年紀較大的克羅格族，他的攤位上有好幾個大型的透明飼養箱。其中一個裡麵，是幾隻大約半米高、外形酷似小型迅猛龍、但覆蓋著藍色羽毛的生物，正靈巧地用前爪擺弄著一些複雜的機械鎖，似乎在解謎。攤主介紹，這是一種來自某叢林星球的智慧鳥類幼體，非常聰明，可以訓練作為助手或伴侶動物，價格不菲。
另一個飼養箱裡，則是幾團果凍狀的半透明生物，隨著環境光改變顏色，緩緩蠕動，發出輕微的、類似風鈴的聲音。攤主說這是「星光水母」，無害，能淨化空氣並產生令人放鬆的聲波，是很好的觀賞寵物。
我正看得入神，忽然聽到旁邊傳來一陣低沉的、帶著明顯克羅格族口音的通用語爭論聲。
「……說好的價格！契約精神呢？你們這些外鄉人，總想占便宜！」一個克羅格族攤主氣憤地揮動著毛茸茸的手爪。
他對麵是幾個穿著暗色防護服、看不清麵目的顧客，其中一個用嘶啞的電子合成音迴應：「市場波動。之前的報價已不適用。要麼按新價，要麼交易取消。」
「取消？我的貨專門給你們預留了三個標準日！這損失誰承擔？」
「你的問題。」
眼看爭吵升級，瑟琳娜中尉上前一步，擋在我側前方，手按在腰間的武器上。周圍的克羅格族和其他顧客也紛紛側目。
就在這時，一個高大的身影擠了進來。那是一個格外魁梧的克羅格族，穿著鑲有金屬片的皮質馬甲，脖子上掛著一串沉重的、刻滿符號的金屬牌。他先是對攤主低吼了幾聲（似乎是克羅格族語），然後轉向那幾個神秘顧客，用通用語冷冷道：「『灰燼商團』的人？在千貿城就得守千貿城的規矩。契約既立，不容反悔。要麼按約交易，要麼列入不受歡迎名單，你們選。」
他的聲音不高，但帶著不容置疑的威嚴。那幾個「灰燼商團」的人沉默了片刻，似乎在內部通訊。最終，領頭那個嘶啞道：「……按原價。」完成了交易，迅速離開。
魁梧的克羅格族這才轉向攤主，又交代了幾句，然後目光掃過周圍，最後落在了我身上。他走過來，鼻翼微微翕動，似乎在辨別我的氣味。
「新麵孔。跟『遠航者號』的人一起來的？」他的通用語很標準，「我是本區行會督察，巴魯克。剛纔冇驚擾到您吧，先生？」
「冇有，督察先生。謝謝您解圍。」我點點頭，「我是李威，來自藍星，暫時做客『遠航者號』。」
「藍星？冇聽說過。」巴魯克歪了歪頭，這個動作讓他更像一隻好奇的大狗，「不過『遠航者號』是信譽良好的老主顧。李威先生對生物感興趣？」他看了眼我剛纔關注的飼養箱。
「是的，想看看不同星球的奇妙生命。」
「奇妙，也危險。」巴魯剋意味深長地說，「購買**生物，尤其是外星生物，要謹慎。很多種族對自己星球生物的流失非常敏感，也有些生物……適應性太強，到了新環境可能造成災難。我們克羅格族做這行久了，見得多了。」
他指了指那個賣迅猛龍鳥的箱子：「比如那些『巧爪鳥』，很聰明，但如果不能提供足夠的精神刺激和複雜環境，它們會抑鬱，甚至產生破壞性行為。還有『星光水母』，需要特定的光譜照射，否則會停止發聲、褪色，最後溶解。」他又看向遠處幾個更加陰暗、顧客稀少的攤位，「那邊，還有些人賣更『特別』的東西……我不建議您靠近。」
「謝謝提醒，督察先生。我隻是看看，增長見識。」
「明智。」巴魯克似乎對我沉穩的態度有些欣賞，「如果您真想帶點什麼有意義的紀念品回去，我建議您去東區的『文明交流館』。那裡展示和出售的，大多是各文明允許外流的、有文化代表性且經過嚴格檢疫和安全性評估的物品。雖然可能冇那麼『刺激』，但更穩妥，也更能體現一個文明的精髓。」
這倒是個好建議。我道了謝，巴魯克行了個簡單的撫胸禮，轉身繼續他的巡視去了。
「這個巴魯克督察，在本地很有威信。」瑟琳娜中尉低聲對我說，「他提醒得對，生物交易水很深。艦長也交代過，儘量不要接觸未經過安全評估的外星生物體。」
我點點頭，記下了「文明交流館」的位置。又逛了一會兒，買了幾件給家人的小禮物（用我自己攜帶的、從聯邦軍官那裡兌換的一些小額通用貨幣支付，冇有動用米莎的終端），便與完成採購的托爾克一行人匯合。
回程的穿梭艇上，托爾克清點著採購的物資，心情頗佳。我則望著舷窗外漸漸遠去的克魯格三號，回味著這次短暫的異星之旅。
狗頭人（克羅格族）比我想像的更有意思，他們建立了一個如此繁榮而秩序井然的貿易文明。集市星球的光怪陸離，讓我真切感受到了銀河係的浩瀚與多元。但也如巴魯克督察所說，這其中既有機遇，也有未知的風險。
我冇有購買任何**生物，儘管李嵐可能會失望。但在完全瞭解其習性、需求以及可能帶來的生態影響前，貿然將外星生命帶入藍星或星艦，是不負責任的。
米莎的終端，我一直冇有啟用使用。人情債，最難還。尤其當這「人情」背後可能藏著其他期待時。
穿梭艇平穩地駛向「遠航者號」的坐標。這次採購之旅，更像是一次生動的宇宙社會學課。我開始思考，當藍星未來真正步入星際社會時，該如何與這些形形色色的文明打交道？是像克羅格族那樣專注於商業與秩序？還是必須準備好應對像「灰燼商團」那樣不守規矩的存在？抑或是發展出自己獨特的道路？
星空無聲，答案或許就藏在這無儘的深邃之中，等待我們去發現和定義。而眼下，我隻想儘快回到家人身邊，跟他們分享今天的見聞，將那些來自星河彼端的小禮物，送到他們手中。