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丹霞峰，藥事堂。
光線被藥架切割成一道一道，氤氳的藥氣在光柱中無聲浮沉。
蘇菀佇立其間，指尖劃過玉簡上的名錄，目光卻並未放在其上，而是落在虛空某處，冇有焦點。
清麗的眉宇間鎖著一抹化不開的沉鬱，阿幸的處境像塊冰冷的石頭，沉沉壓在她心口。
“那凝脈玉露丸……不知他用了冇有……”
思緒飄散間，門外廊下傳來兩名弟子壓低的交談聲，字句清晰，一字不落地鑽進她耳中。
“劉扒皮真是越來越貪了。那批新到的赤陽花明明半點用冇有，他還敢再要一份。”
“你出來得早，冇瞧見後麵，我可是看得分明。他正偷偷讓外門雜役偷偷摸摸把成捆的往廢料爐那邊搬呢。”
“啊？那這『受潮損毀』的由頭……”
話音戛然而止。
簾布掀動，兩名弟子踏入堂內，一抬頭撞見靜立藥架間的蘇菀，頓時臉色煞白，噤聲垂首。
堂內寂靜，落針可聞。
蘇菀轉過身來，眸光清淺，卻如秋水凝霜，靜靜落在兩名弟子身上。
“方纔你們所說的，我都聽見了。”她聲音柔和，卻字句清晰，如珠落玉盤，“宗門規矩，靈植若有損耗，需得查驗清楚。『靈花受潮』這樣簡單的理由，你們竟也當真？”
“庫房之中，常年布有防火、除濕、安靈三陣，這是常識。你們察覺有異卻隱而不報，是第一錯；背後議論、傳播不實之言，是第二錯。”她語氣依舊溫和，卻隱有一股不容置疑的氣度，“今日之事，我暫且記下。若再有下次，決不輕饒。”
二人將身子伏低，連聲道：“師姐息怒！弟子知錯！再不敢胡言！”
其中一人像是急於辯解，又或是想將功補過，慌忙補充道：“師姐明鑒！實在是那劉管事行事太過蹊蹺！弟子親眼看見搬運的雜役神色匆忙，不慎從懷中落了幾株……”
說到這裡，那弟子猶豫了一下，然後從懷中小心翼翼地取出一個用手帕包裹的小包，雙手呈上。
“弟子……弟子當時覺得此事古怪，便鬥膽偷偷拾回了兩株。師姐您看，這赤陽花顏色灰敗，觸手枯脆，內裡靈氣全無，根本不似受潮，也絕非自然損耗！”
蘇菀的目光落在那方素帕上。她伸出兩指，將帕角輕輕揭開。
兩株赤陽花靜靜躺在帕心，生機儘散，色如死灰。
身為丹師，蘇菀再清楚不過——赤陽花性烈，即便枯萎也應是暗紅如鐵鏽，絕不該是眼前這般死氣沉沉的灰敗之色。
她心下生疑，當即便凝起一縷靈識探了過去。
焚燬的脈絡間火靈暴亂，痕跡猶在。然而就在那焦枯的根基處，她驀地觸到一點極其微弱的殘餘。
是陰寒之氣！
“寒髓根、冰魄草、秋長露……”
蘇菀心中迅速掠過幾個名字，皆是《異藥圖鑒》與《藥性衝突詳析》中記載的至寒之物。
隻一瞬她便斷定，這分明是至陰至寒之物引發藥性對衝，自內而外崩毀的跡象！
蘇菀麵上不動聲色，隻將手帕重新合攏，把那兩株枯花納入袖中。
她沉吟片刻，再開口時已平添了一分訓誡之意：“既察覺有異，便該依規上報藥事堂查證，而非私下揣測，徒生事端。”
目光如薄霜掃過，二人頓時屏息垂首。
“今日之言，到此為止。若再有無端流言出自你們二人之口，定不輕饒。”
“退下吧。”
“是……多謝師姐！”二人如獲大赦，幾乎不敢抬頭，躬身疾步退了出去。
蘇菀仍立在原處，袖中那兩株枯花彷彿重若千鈞。
她的視線落回手中那枚玉簡，卻是一個字也看不進去了。
是無心之失？還是有人蓄意為之？
念頭一起，她心頭便是一沉。
那陰寒手段詭譎難測，是否意味著暗處的風波正在蔓延？
而那個無依無靠的少年，會不會被這突如其來的變故徹底捲入，再難脫身？
他仍在刑法堂“待察”之列，身份本就微妙，地位更是卑微。
若在此時與“毀損宗門靈植”這等重罪扯上關聯，無論真相如何，他都極可能成為最先被推出去的替罪羊。
這思緒如巨石般壓在心底，叫她整個晌午都坐立難安。玉簡上的字跡恍惚浮動，心神早已如被狂風吹亂的池水，再難映照進半分內容。
她原以為餘幸承受的不過是明處的打壓，她隻需在暗處稍加迴護便好。卻不曾想到，他已陷在更深更急的渦流中央，而她所見不過是冰山一角。
想要去弄清楚到底發生了什麼。
但林漸師兄的告誡猶在耳邊……
蘇菀深吸一口氣，強壓下心中翻湧的焦灼，轉身步入內間丹房。
她取出一隻早已備好的紫檀木盒，其中分門彆類，放置得一絲不苟：三枚“寧神守魄丹”靜候其位，用以安定心神；一瓶“玉液回元膏”泛著柔光，可及時補充靈氣；另有一小罐以溫玉製成的“靜心香”，是她苦心采集月露清蘭親手煉製，於閉關時點燃，有祛除雜念之效。
她將木盒仔細封好，輕輕放在林漸日常清修的靜室門前。
又附上一枚玉簡，其中隻錄得一行小字：“師兄閉關之物已備。菀依例巡察外門藥田，一個時辰內即歸。”
做完這些，她心神稍定。
隨即不再猶豫，隻藉口查驗一批新收藥材，便步履平穩地踏出藥事堂，徑直朝那片縈繞心頭的不安之地行去。
……
蘇菀抵達外門庫房的側院時，正見一名劉管事手下的年輕弟子捧著賬簿匆匆走過。
她指尖不著痕跡地微微一彈，一縷極淡的“忘憂香”隨風逸出，那弟子腳步頓時緩了三分，原本緊繃的神色漸漸柔和下來。
“這位師弟請留步。”
蘇菀嗓音溫軟，自袖中取出一隻青玉藥瓶遞了過去。
“今日見諸位勞心勞力，這些清心散可解幾分疲乏。”她眼波輕轉，似是不經意間瞥向庫房方向，“方纔我見廢料中有批赤陽花損毀嚴重，倒是可惜。若是保管上有什麼難處，丹霞峰或可調配些摘了牌子的靈植夫過來幫忙。”
那弟子受寵若驚地接過藥瓶，指尖相觸時耳根微微發紅。他抬眼迎上蘇菀含笑的眸光，隻覺得心神一蕩，話便不由自主地溜了出來：
“師姐真是菩薩心腸！唉，哪是什麼保管的問題，分明是運道不好！那批花送來時還嬌豔欲滴，誰知過了一夜竟全都萎了，劉管事為此大發雷霆呢！”
蘇菀心下一動，麵上卻依舊春風和煦：“原來如此，確實可惜。這般說來，這批花入庫時還是完好的？”
“哪兒能不好呢！劉管事驗看時還誇這批花的品相難得，花瓣上的金紋都還閃著光呢。”那弟子越說越起勁，“就怪那個新來的九五二七，走路都左腳絆右腳，好大一捆赤陽花被他摔得七零八落，花瓣碎得滿地都是，收都收不起來……”
他忽然像是想起了什麼，眼神遊移了一下，含糊地補充道：“呃……其實那天……張師弟手下那兩個弟兄也來搭了把手，搬是搬得挺快，就是手腳重了些……可能……也有點兒關係吧……”
話未說完，他猛然驚醒，當即噤聲，訕訕行了個禮便匆匆離去。
望著那弟子遠去的背影，蘇菀唇角溫婉的笑意漸漸淡去，眼底掠過一絲凝肅。
“此事竟真的與阿幸有關。”
“既然來了，正好去提點他一句，免得那糊塗蛋不知利害，平白惹禍上身。”
思忖既定，她便悄然展開靈識，如微風拂過人群，不著痕跡地探尋那縷熟悉的氣息。
她裝作不經意地踱步，一心想“偶遇”餘幸。
就在離劉管事居所不遠的一處僻靜拐角，蘇菀正欲快步穿過，卻忽然停下了腳步。
她的目光被前方景象牢牢抓住，心頭一緊——隻見餘幸正微微躬身，態度謙卑地同一位刑法堂弟子低聲說著什麼。
那弟子麵色冷峻，弟子麵色冷峻，胸口的狴犴紋樣在昏光中透出凜然威嚴。
“刑法堂的人？！他怎麼會在這裡找上阿幸？”
蘇菀心中驚疑交加，未及細想便快步上前，臉上浮現出溫婉關切的笑容，自然插話道：“這位師兄請了。可是這新入門弟子有何處行事不妥？他規矩尚未熟稔，若有冒犯之處，我這做師姐的先行代他賠個禮。”
那刑堂弟子話頭被打斷，冷冽的目光掃過蘇菀，在她身上停留片刻後，語氣雖仍公事公辦，卻到底添了一絲和緩：
“並無衝撞，隻是循例問詢幾句。”他複又看向餘幸，聲音沉了下去，“你方纔所言，我已知曉。此事我自會依規上報。”
他稍作停頓，帶出幾分警告的意味：
“但若其中有半分虛假……”
餘幸將頭垂得更低，姿態恭順：“弟子不敢，句句屬實。”
那來自刑法堂的弟子將目光再度落回蘇菀身上，略一頷首，補了一句：“職責所在，還請蘇師姐見諒。”
說罷他利落轉身，身影一閃便冇入廊道陰影之中。
直到那迫人的氣息徹底遠去，蘇菀才鬆了口氣，連忙轉向餘幸，清麗的眸子裡滿是擔憂與後怕：“阿幸！你……你怎麼會招惹上刑法堂的人？方纔究竟是怎麼回事？他說的『上報覈查』又是何事？”
餘幸抬起頭，方纔那副神色已悄然斂去，眼底深處掠過一絲複雜，麵上卻隻浮起無奈的苦笑，聲音裡帶著恰到好處的慶幸：
“多謝蘇師姐方纔為我解圍。冇什麼大事，隻是……隻是例行問話罷了。”
他的語氣輕描淡寫，彷彿剛纔經曆的隻是一場無足輕重的風波。
蘇菀卻並未被這副模樣瞞過。
她一想到方纔刑法堂弟子那冷硬的警告，心就揪得更緊。
她上前一步，目光不再是單純的擔憂，更添了幾分不容閃避的銳利，牢牢看進他眼裡：
“阿幸！你還要瞞我到什麼時候？”她聲音壓得極低，隱隱發顫，“剛纔那是刑法堂的人！他們尋常絕不會為『無足輕重』的事親自來找一個雜役問話！”
她頓了頓，眼中憂色更濃，將憋在心裡許久的疑問和盤托出：
“還有赤陽花……我聽說那批花的損毀，你也牽涉在裡麵？阿幸，阿幸，如今有多少雙眼睛在盯著你？這時候若再出一點岔子，你就是萬劫不複！”
餘幸的瞳孔在暗處微微一縮。他靜了片刻，像在急速權衡。再開口時卻是近乎麻木的平靜：
“師姐想多了。赤陽花的事……我人微言輕，師兄差我搬運，我不敢不從。至於為何損毀，我確實不知。大概……隻是我運道不好罷。”
他眼瞼低垂，避開了她銳利的目光。那副逆來順受的模樣，儼然一個常年受壓、隻能認命的外門弟子。
可蘇菀的心卻直直往下沉。
她太熟悉他了，或者說，她熟悉那個在地牢裡即便害怕也會倔強抿嘴的孩子。眼前這副過分“順從”的姿態，反倒更像一種無聲的招認和疏離。
他不想告訴她真相。他在推開她。
“餘幸！”蘇菀的聲音裡透出一絲嚴厲，甚至有些不易察覺的受傷，“你還要瞞我多久？那根本不是意外！那是……”
“師姐。”
餘幸忽然截斷她的話，第一次主動迎上她的視線。他眼中情緒翻湧，像是壓著許多未曾出口的話語——隱忍、決絕，還有懇求。
蘇菀怔住了。那目光太深，她竟一時看不明白。
“有些事，不知道比知道安全。”餘幸的聲音輕如風過，“師姐昔日贈藥之恩，餘幸一直記在心裡。正因如此，才更不能牽連你。”
“今日種種，師姐隻當從未見過、從未聽過。”他向後微退一步，身形冇入更深的暗處，語氣疏離卻堅決，“雜役處是非紛擾，師姐身份貴重，不宜久留。請回吧。”
不等蘇菀迴應，他便轉身疾步離去，身影很快被錯綜的屋舍陰影吞冇，快得讓她來不及再說一個字。
夜風簌簌吹過，隻留下滿地清冷的月光，和她獨自怔在原處的身影。
她望著他消失的方向，袖中的手不自覺地攥緊，指甲深深陷進掌心，帶來一陣銳利的刺痛。
他其實什麼都清楚。
或許，他早已在暗中謀劃著什麼。
而他卻選擇了最危險的那條路，並且毫不猶豫地拒絕了她的靠近。
一種混合著擔憂、無力與隱約酸楚的情緒，如無聲的潮水般緩緩淹冇了她。
過了許久，一聲極輕的低語消散在寒冷的夜氣中：
“無論如何……我絕不會讓你一個人。”