冬雪初霽，陽光透過雲層灑在宮牆之上，映得琉璃瓦泛著冷冽的光。病來如山倒，病去如抽絲，趙延玉這場因憂思風寒而起的高熱，總算漸漸退去。
趙延玉病癒後氣色尚帶著幾分蒼白，身上已換上了一身乾淨的青衫，是皇帝派人送來的。
禁足解除的旨意來得突然，隻說讓她去天牢見一見歸來的師傅李穠。
天牢的寒氣比偏殿更甚，石階上凝著薄冰，走起來步步謹慎。隔著牢門的鐵欄，趙延玉一眼就看到了那個熟悉的身影，李穠身著囚服，卻依舊身姿挺拔，眉眼間不見半分頹唐。“師傅！”她喉頭一哽，搶步進去，跪倒在李穠麵前。
李穠露出溫和的笑意，她伸手扶起趙延玉，沉聲道：“延玉，你來了。起來說話。”
趙延玉緊緊握住李穠的手，急道：“師傅，您受苦了……這究竟是怎麼回事？我不信您會做出那些事，定是有人構陷，是不是謝家，還是因為陛下……”
她急急地將自己被軟禁期間的猜測，一股腦地說了出來，說到最後，聲音已是哽咽，“師傅，您告訴我，徒兒該怎麼做？即使拚著這身官位不要，徒兒也定要為您洗清冤屈！”
聞言，李穠心中那根最堅硬的弦，徹底被撥動了。
她一生剛直，孤高清冷，門下學生不少，但真正能讓她視為子侄、傾囊相授的，唯有趙延玉一人。
即使到了這個時候，她依然一心維護自己，這份赤子之心，讓她閱儘風雨的心，湧起陣陣暖流。
李穠抬起手，拍了拍趙延玉的肩膀，“好孩子……你能為我做到這個地步，師傅很欣慰……但是，彆去。”
“鮮花著錦、烈火烹油之時，你前途正好，切不可因我之事，毀了你自己的前程。”
“不，師傅，若無恩師提攜教誨，何來延玉今日？師傅若蒙不白之冤，延玉獨善其身，又有何麵目立於天地之間？”趙延玉用力搖頭。
師徒二人正執手相看淚眼，一個沉穩平靜的聲音，忽然自牢門外響起。
“告訴她實情吧。”
趙延玉猛地回頭，隻見一身常服、未帶任何隨從的皇帝蕭華，不知何時已站在了牢門外，正靜靜地看著她們。內侍與守衛早已悄無聲息地退到了遠處。
“陛下！”趙延玉一驚，連忙要行禮。
“免了。”蕭華抬手製止，邁步走了進來，目光在師徒二人身上掃過，最後落在李穠身上，輕輕歎了口氣，“事到如今，也不必瞞著她了。這孩子……是個有心的。”
李穠看了皇帝一眼，又看了看滿臉驚愕不解的趙延玉，終於緩緩點了點頭。
“我與陛下自小一同長大，情同姐妹，早已超越了尋常的君臣之分。陛下從未疑心過我，我亦是她手中最鋒利的一把刀，替她斬除朝堂仠佞。”
趙延玉睜大了眼睛，隱約意識到了什麼。
“此次江南之事，為師遭人彈劾，陛下看似雷霆震怒，將為師奪官下獄，實則……是陛下與為師，共同定下的一個局。”
“一個局？”
“不錯。”這次接話的是蕭華。
“以謝氏為首的世家，樹大根深，盤根錯節，近年來愈發囂張，黨羽遍佈朝野，欲使其滅亡，必先使其瘋狂。
我們將計就計，藉著這次江南的由頭，將你師傅這把一直壓製著她們的清流利刃暫時拿走，投入獄中。如此一來，那些魑魅魍魎，纔會更加肆無忌憚，露出更多馬腳，行更多不軌之事。
而我們，則在暗中蒐集證據，靜待時機，以便來日……將其一網打儘，連根拔起。”
李穠看向趙延玉，眼中帶著歉意：“事以密成，語以泄敗。便是你這愛徒，我也未曾告知。陛下後來軟禁你，一來是見你情緒激動，怕你行事衝動壞了大局，二來也是為了迷惑那些世家耳目，讓她們以為你我師徒失勢，放鬆警惕。”
真相如撥雲見日，趙延玉怔在原地，心頭的巨石轟然落地。
連日來的擔憂儘數消散，她眼眶一紅，聲音帶著鼻音：“師傅……陛下……我之前真的好擔心師傅……現在，終於放心了。”
李穠心中亦是感慨萬千，伸出手將她攬入懷中，像安撫孩童般拍了拍她的背：“好了，好了，冇事了。師傅冇事，陛下聖明，一切都在掌控之中。隻是委屈你了，孩子。”
蕭華站在一旁，看著這師徒相擁的一幕，眼中亦有動容。
趙延玉有一顆水晶般剔透之心，重情重義，卻又並非一味莽撞。經過此事，皇帝也算將她看得更清了。
等趙延玉情緒稍平，她才繼續道：“眼下為了大局，你師傅還需在此委屈一段時日。而你，朕也會將你冷落一段時間，做出失勢的樣子。待到時機成熟，證據確鑿，便是收網之時。屆時，你師傅自然官複原職，甚至更進一步。而你……你的福氣，還在後頭呢。”
“你這麼年輕，經此一役，雖受了些波折驚嚇，卻也磨礪了心性，看清了局勢。待到塵埃落定，便是你東山再起之日。那時候，你該脫胎換骨，真正成為朕，成為朝廷的肱骨之臣了。”
李穠亦欣慰道：“延玉，陛下說得對。經此一事，你當更明白何為藏鋒，何為順勢。未來的路，還長著呢。”
“臣，明白了。定當謹遵陛下與師傅教誨，靜待時機，不負所望。”趙延玉神色漸漸堅定起來，對著皇帝和李穠，深深一揖。
“嗯。”蕭華滿意地頷首，忽然話鋒一轉，臉上露出一絲促狹的笑意，“還有一事。你和蕭年那孩子有情之事，朕都知道了。”
趙延玉臉一紅，冇想到皇帝會突然提起這個，連忙躬身：“是……陛下。臣與郎主殿下……”“那孩子，雖不明就裡，卻一心維護你，為了你屢次犯險，甚至跑來向朕求情，看來對你用情至深。”
蕭華歎了口氣，語氣複雜，“朕本不欲他捲入朝政紛爭，想為他尋個安穩去處。可這孩子……執拗得很。也罷，聘者為夫，奔者為妾。他這般行事，雖出於至情，卻終究失了體統，擔不起你正夫之責。朕便為你們賜婚，讓他做你的側夫。延玉，你覺得如何？”
趙延玉心中一暖，想起蕭年那張鮮活明媚的臉龐，想起他像個臟兮兮的小花貓時候的樣子，他的癡心維護，他衣不解帶的照料。
她抬眸，眼神溫柔：“臣願意的。”
“臣會待郎主殿下好的，絕不辜負他的一片深情，也不辜負陛下所托。”
“好。”蕭華點頭，“朕會擇日下旨。你如今‘失勢’，婚事也不會大辦，委屈他了。但名分既定，你需好生待他。”
“是，臣遵旨。”
李穠在一旁看著，也露出了欣慰的笑容，打趣道：“經此一事，你雖然受了些波折，可卻因禍得福，收穫了一個金尊玉貴的郎主做夫郎呢。倒也不算虧。”
趙延玉麵露羞窘。蕭華見狀，笑道：“好了，莫打趣她了，年輕人臉皮薄。我們聊聊正事吧。”
她神色一正，看向李穠，“接下來，該如何佈局，才能將謝家及其黨羽，一網打儘？”
牢室之內，燈火如豆。三位女子，一位是掌控大局的帝王，一位是隱於暗處的利刃，一位是初露鋒芒的新星，三人之間的敘話，一直持續了很久。
…
而一番女子間的密談過後，局勢悄然發生了變化。
李穠與趙延玉二人明麵上同遭貶謫。
李穠被調往西北任職，看似貶斥，實則是派往軍機要地另有重用。
趙延玉則被打發去崇文院做了典籍官，成了個皇宮圖書管理員的閒職，對外隻說是受李穠牽連坐了冷板凳，可暗地裡，皇帝的目光從未離開過她。
不過趙延玉的情形還有點不一樣，陛下一邊將她貶職，一邊又下旨賜了永年郎主給她做側夫。這般安排，倒讓人摸不著頭腦，不知道皇帝對她究竟是何態度了。