一個月後，春闈之期已至。趙延玉動身前往京城貢院參加會試。與當年參加鄉試時戰戰兢兢、如履薄冰的心境不同，如今能站在這裡的至少都是舉人身份，場中諸人無論內心是否真的緊張，麵上大多表現得體體麵麵。
貢院門前，車馬絡繹，送考的家眷仆從，同行的友人師長，將寬闊的街道擠得水泄不通。
趙延玉隨身帶著的考箱，是宋檀章提前數日便開始精心打點的，簡直像個小百寶箱。
筆墨紙硯，俱是上品，且預備了備份；小巧的銅製手爐、燈盞燭台、防風的燈罩一應俱全；吃食更是費了心思，不僅有耐放的肉脯、果乾、硬麪餑餑，還有用小罐封好的肉粥、湯羹，用油紙包著的糕點，在考舍中熱一熱就能吃。
驗明身份，領取考牌，隨著人流踏入號舍。趙延玉安置好自己的物品，檢查了號舍的頂棚與門板，確認無虞，才安然坐下，靜待開考。
會試共分三場，每場三日。首場考經義與詩賦。
經義題目艱深，除了要理解經文原義、熟悉各家註解，還得學會揣摩出題者的深意。
趙延玉提筆凝神，將李穠平日指點、自己反覆研磨的見解，結合題目，條分縷析，一一寫來。
詩賦題為“以人物為題作賦，體式樂府”。趙延玉起先想到《洛神賦》，但細一琢磨，便覺得不妥。
其一，題意雖為“以人物為題”，卻隱含導向，
會試場合，所重當是經世之誌、入世之才，《洛神賦》固然堪稱賦中典範，塑造了“翩若驚鴻，婉若遊龍”的洛神形象，文字臻於妙境，但卻和科場情境並不相合。
其二，《洛神賦》的情調偏於柔美朦朧，會試詩賦雖不拘一格，但曆來閱卷亦重氣象與格局。尤其當今天下雖大體承平，邊疆卻時有風雲，朝廷取士，亦盼學子有報國之思、剛健之風。
趙延玉心緒轉得很快，文章合為時而作，詩賦亦需應題、應境、應心。既然要寫，就寫一個能與這考場氣息相通、能與自己胸中抱負相映的形象。
《白馬篇》在心中浮現。
白馬飾金羈，連翩西北馳。
借問誰家子，幽並遊俠兒。
少小去鄉邑，揚聲沙漠垂。
宿昔秉良弓，楛矢何參差。
控弦破左的，右發摧月支。
仰手接飛猱，俯身散馬蹄。
狡捷過猴猿，勇剽若豹螭。
邊城多警急，虜騎數遷移。
羽檄從北來，厲馬登高堤。
長驅蹈匈奴，左顧淩鮮卑。
棄身鋒刃端，性命安可懷？
母父且不顧，何言子與夫！
名編壯士籍，不得中顧私。
捐軀赴國難，視死忽如歸！
幽並遊俠兒，是少小離鄉、揚聲大漠的少年，她宿昔秉良弓，楛矢參差；控弦破左的，俯身散馬蹄，狡捷勝猿猱，勇剽若豹螭。
當邊城警急，羽檄北來，她便厲馬登高堤，長驅蹈匈奴，左顧淩鮮卑，將一腔熱血灑在疆場之上。那遊俠兒棄身鋒刃端，何曾顧念過母父夫兒？名編壯士籍，便斷了中顧私的念頭。
而最讓人心神震顫的，莫過於末尾那句——捐軀赴國難，視死忽如歸。
一筆落下，這十字便如金石擲地，錚錚有聲。
這哪裡是紙上詩句，分明是邊塞烽火裡，一個武藝精熟的愛國壯士的魂魄。
她不求封侯拜相，隻為家國安寧，將生死置之度外。
這等視死如歸的高尚氣節，纔是她心中最動人的風骨，亦是詩家藏在字裡行間，那股建功立業、以身許國的雌心壯誌。
就在考試進行到一半時，原本陰沉的天色，漸漸飄起了雨絲。起初隻是淅淅瀝瀝，如春蠶食葉，細密無聲。漸漸地，雨勢轉大，打在號舍的瓦頂和院中的青石板上，劈啪作響，彙成一片連綿的雨聲。
好雨知時節，當春乃發生。趙延玉停下筆，側耳傾聽片刻窗外的雨聲，心中反而更添幾分寧定。
考試的時候下雨似乎是常事，雨水滋養萬物，在許多人眼裡也算一種吉兆。
巡視考場的官員唯恐雨水滲入號舍，打濕試卷，或讓考生受寒，及時派小吏挨個號舍巡查，加罩了油布頂棚，並安上了厚實的門簾。
接下來的一場考試，難度陡增。
捲上竟然出現了一道新題型，或許可以稱作“應用公文寫作”。要求考生模擬官場情境，撰寫諸如詔書、誥命、奏表、判詞等實用文書。這顯然是為了考察未來官員處理政務、草擬公文的能力。
此題一出，許多埋頭經史、不諳實務的考生頓時傻眼，趙延玉甚至能隱約聽見隔壁號舍傳來抓耳撓腮、焦躁歎息的聲音。
趙延玉先前也未專門學過，但李穠講學時，偶爾會給她看一些不涉機密的官場文書。她記性向來好，看過便不忘，此時倒也從容，依樣寫來，格式內容都大致不差。
“詔門下：朕紹承鴻業，夙夜兢惕，思與萬方同臻至治。比聞州縣之間，或有獄訟未明、賦役不均者，吏或失察，民隱莫申。今特頒明詔……夫吏治清則百姓安，百姓安則天下和。佈告遐邇，鹹使知悉……”
最後是策論。這一題竟被李穠押中了。趙延玉心裡有了底，不至於無話可寫，卻也不願全盤照搬，而是揉進自己的思索與見解，一條一條寫得紮實。
春寒料峭，加上連日陰雨，號舍內潮濕陰冷，
考場裡患風寒的人不少。
趙延玉很注意自己的身體，稍覺不適便停下筆，燒點熱水，含顆糖塊，歇片刻再繼續。如此，不僅精神能維持住，紙上的字跡也始終保持著工整流暢。
日子在筆尖與雨聲中，一天天流過。
當最後一場的收卷鑼聲“嗡——”地一聲，沉重而悠長地響徹整個貢院時，持續了九日的會試，終於落下了帷幕。
幾乎與此同時，雨停了，連日陰霾的天空驟然放晴。一縷久違的、帶著暖意的金色陽光，穿透雲隙。
趙延玉看著試卷被收走，收拾考箱，走出貢院時，心情也跟著明朗起來。
落子無悔。
她已經竭儘全力，將自己所學、所思、所悟，毫無保留地傾注於筆端。
無論結果如何，這段艱難的征程，暫時告一段落了。接下來，便是等待。
而此刻，她隻想回到溫暖的家裡，好好睡上一覺，吃一頓宋檀章做的熱騰騰的飯菜。明日又會是個好天氣。