放榜之日，終於到了。
忽然，遠處傳來一陣喧天的鑼鼓聲，由遠及近，越來越響亮，打破了街巷的寧靜。
一隊身著紅衣、頭戴紅帽的報錄人，敲著鑼，打著鼓，吹著嗩呐，喜氣洋洋地穿過長街，引得路人紛紛側目，孩童們興奮地追著隊伍跑。
“是報喜的隊伍！”
“快看！往哪邊去了？”
“好像是那邊巷子！”
報錄的隊伍浩浩蕩蕩地拐進了趙延玉家所在的小巷。頓時，整條巷子都沸騰了。
“咣！咣！咣！”震耳的鑼聲幾乎要掀翻屋頂。
“嘀嘀嗒——嘀嗒——”歡快的嗩呐吹得人心頭髮熱。
報錄人停在趙家小院門前，為首的是一名嗓門洪亮的中年婦人，她滿麵紅光，朝著院內高聲喊道：“快請趙大官人出來！恭喜趙大官人高中了——”
這一聲喊，瞬間炸開了鍋，左鄰右舍，甚至更遠處的街坊，都聞聲湧了過來，將趙家小院圍得水泄不通，踮著腳朝裡張望，議論聲、驚歎聲、道喜聲響成一片。
“我的老天奶！是趙娘子！趙娘子中舉了！”
“文曲星大人下凡嘞！不成想文曲星大人就在咱們這個小巷子裡住！”
“趙大官人平日看著就氣度不凡，果然是貴人相！”
報錄人可不管外麵的喧囂，喜氣洋洋地推開院門，一窩蜂擠了進去，小小的院落頓時被塞得滿滿噹噹。
她們恭恭敬敬地朝著趙延玉作揖，然後齊刷刷跪下，結結實實地磕了三個響頭。
“拜見新貴人！捷報——貴府主君趙氏趙延玉大人，高中明州鄉試第一名——解元！”
“恭賀趙解元！賀喜趙解元！！！”
震耳的鑼鼓嗩呐聲再次響起，混合著報錄人高亢的賀喜聲，院外圍觀的人群爆發出更大的歡呼與驚歎。
“解元！我聽見了，是解元！鄉試頭名啊！”
“解元！真的是解元！”
“了不得了不得！咱們巷子出解元了！”
趙延玉立在院中，嘴角微微上揚，帶著難以抑製的、發自內心的歡喜。
解元，鄉試頭名，這比她預想中的結果還要好上幾分。
但她並未失態。待鑼鼓聲稍歇，她上前一步，虛扶起為首的報錄人，“諸位辛苦，快快請起。”
隨即，她從荷包中取出賞錢，一一分發給報錄人。又命宋檀章取來喜錢，撒向院外圍觀的人群。
“諸位鄉鄰，同沾喜氣！”趙延玉含笑拱手。
“謝解元賞！”
“解元大喜！”
“解元慷慨！不愧是文曲星下凡，難怪有此大造化！”
眾人歡天喜地地撿著喜錢，祝福聲、讚歎聲更是不絕於耳，看向趙延玉的目光充滿了敬畏與羨慕。
宋檀章站在趙延玉身側，看著她在人群中從容應對，受眾人恭賀，心中萬千言語翻湧，激動、欣慰、還有一絲酸澀。
他的妻主，從此便是舉人，是解元大人了。
但他將一切情緒都壓在心底，隻化作一雙含情脈脈、盛滿了笑意的眼睛，靜靜地看著她。
他幫著迎來送往，答謝賓客，端茶遞水，努力維持著院內的秩序。
就在這時，人群外傳來一聲急切的大喊：“讓一讓！讓一讓！裴壽容來賀——”
隻見裴壽容滿頭大汗，氣喘籲籲地從人群中奮力擠了進來，一把拉住趙延玉的手，上氣不接下氣地道：“延玉！不，大官人！我的好妹子！我、我在鋪子裡就聽見這一路的動靜，又有人飛跑著來報信，說你高中了，還是解元！我歡喜得心都要跳出來了！緊趕慢趕追著報喜隊伍跑過來，可冇想到還是慢了一步，冇能第一個賀你！真是急死我了！”
趙延玉看著她這副又急又喜的模樣，反手握緊她的手，笑道：“裴姐，咱們的情分，哪還用得著說這種‘第一個’、‘第二個’的話？你來得不在於早晚，而在於心意，不是嗎？就算裴姐你是最後一個來，我也定然等著你。”
裴壽容聽了，眼睛一酸，隨即又哈哈大笑，用力拍了拍趙延玉的肩膀：“好！好妹子！這話我愛聽！趙大官人，裴姐今日定要與你痛飲三百杯，不醉不歸！”
兩人相視而笑，情誼儘在不言中。
這邊正說著話，那邊又陸陸續續有人進門道賀。小小的院子很快就被擠得滿滿噹噹，連轉身都困難。宋檀章一人實在招呼不過來，眼見就要出岔子。
他連忙請來了隔壁的李大娘幫忙照應。
李大娘聽說要給新舉人辦事，哪有不應的？連忙行禮道：“能給舉人主婧辦事，是草民的榮幸！宋小哥兒放心，交給我便是！”
她心裡原本還暗暗惋惜，早知趙娘子有這般大造化，當初就該厚著臉皮把自家那個還算清秀的男兒說給她，哪怕做個側室也好。可如今趙延玉一舉高中解元，身份天差地彆，她是萬萬不敢再有這等高攀的心思了。
不過能和未來的大官搞好關係，日後說不定也能沾點光，得些照拂，總是好的。
於是，在李大孃的張羅下，借用了她家更寬敞的院子安置賓客，又火速請來城裡酒樓的人，送來了十幾桌現成的豐盛酒席。還臨時請了幾個手腳麻利的街坊幫忙端茶倒水，照應周全。總算將這場突如其來的大喜事，安排得井井有條，冇出什麼大亂子。
趙延玉隻需安心接受一波又一波湧上來道賀的人群。她或拱手還禮，或寒暄幾句，或接受敬酒，舉止得體，氣度從容，既不過分矜持，也不失新科舉人、解元公的威儀。
在這些前來道賀的人中，有她在明心書院的同窗，陳清、林宛等人，周文敏也來了。
她落榜了，眼神中難掩失落，但看向趙延玉時，目光卻依舊清澈真誠，帶著由衷的欽佩祝福。
“趙……主君，恭喜您，得償所願，高中魁首，晚生真心為您高興！”
她是真心崇拜趙延玉的才華，偶像取得如此成就，她與有榮焉，那點落榜的失意，似乎也被這巨大的喜悅沖淡了些許。
還有不少同科應試的學子，有的同樣中舉，但名次靠後，遠不及解元風光；有的則遺憾落第。但無論中與不中，此刻都紛紛前來，
向這位新鮮出爐的解元道賀、攀交情。
一時間，小小的院落，人頭攢動，笑語喧天，氣氛熱烈到了極點。
這邊廂賓主儘歡，觥籌交錯，院門外又響起一陣新的動靜。
隻見一個身著綢衫、管事模樣的中年女子，手裡捧著一個大紅灑金的拜帖，一路小跑著進了院子，高聲通報道：“我家主人特來拜會新科解元趙大官人！”
話音未落，門外已有轎婦穩穩落下一頂軟轎。
圍觀的普通百姓見狀，知道是貴人造訪，紛紛自覺地向兩旁退讓迴避，讓出一條通道。
趙延玉聞聲，心下微詫，不知是哪位貴人在此時登門。
她整了整衣冠，迎出院子。隻見轎簾掀起，下來一位年約五旬、身著錦緞長衫、鄉紳打扮的女子。她麵容富態，目光精明，第一眼看去，趙延玉確信自己從未見過此人。
“在下趙延玉，不知貴客蒞臨，有失遠迎，還望海涵。”趙延玉拱手為禮，不卑不亢。
那鄉紳女子臉上立刻綻開極為熱情的笑容，上前兩步，也拱手還禮：“解元大人客氣了！”
“老身姓趙，單名一個貞字。說來慚愧，與解元乃是同宗同姓，都是明州城人，細細論起來，咱們兩家祖上還有些淵源，算得上是未出五服的遠房親眷呢！隻是這些年各自營生，疏於走動，老身實在是……有愧啊！”
趙延玉在記憶中飛快搜尋，毫無印象。
這“未出五服”說得親近，實則恐怕是“八竿子打不著”的遠親，隻是如今見她高中解元，前程似錦，這才攀了上來。
心中瞭然，趙延玉麵上卻不動聲色，依舊客氣地將趙貞請進堂屋。
兩人分賓主落座。趙貞一口一個“賢侄女”，喚得極為熱絡親近：“不瞞賢侄女，老身早就看出你是個有出息的，眉宇間自帶清氣，談吐不凡，將來必定是要光宗耀祖的！咱們老趙家，這是又要出一位貴人啊！可喜可賀！”
她感慨道：“想當年，老身僥倖中舉，也不過是個第八名，已覺光耀門楣。賢侄女你如今可是頭名解元，了不得，了不得，這前途，當真不可限量！”
言語間，將自己與趙延玉綁在一起，既抬高了趙延玉，也隱約點明自己舉人出身的資曆，拉近關係。
趙延玉微笑著應對，言語客氣，卻並未順著她的話頭，隻道：“趙老前輩過譽了。晚輩僥倖得中，實乃師長教導、同窗砥礪之功，不敢妄自稱大。前輩昔日功名，亦是晚輩楷模。”
趙貞見她年紀雖輕，應答卻沉穩有度，不露喜色，不接熱絡，心中暗暗點頭，又覺這賢侄女似乎不那麼好拿捏。
她目光在堂屋內掃視一圈，這屋子收拾得乾淨整潔，佈置也算雅緻，但終究是市井小院的格局，傢俱陳設也普通。
她輕咳一聲，臉上露出關切之色：“賢侄女為人清簡，不慕奢華，老身甚是欽佩。不過，你如今高中舉人，身份不同往日，少不得要與各方應酬交往。住在此處，終究是略顯侷促了些，恐有失體麵，也不便接待貴客。”
她頓了頓，從袖中取出一張房契和一疊銀票，推至趙延玉麵前，“老身城中恰有一處新置的宅院，三進三間，寬敞亮堂，一應傢俱都是齊全的，位置也清靜。賢侄女若不慊棄，不妨搬過去住，也免得在此委屈。宅中仆役，老身也可為你安排妥當，凡事不必再親力親為。你我住得近些，早晚也好互相請教，切磋學問。”
“另外，這點薄儀，權當是老身這做長輩的一點心意。這些年疏於照拂，心中實在不安，還望賢侄女萬勿推辭，給老身一個彌補的機會。”
送宅子？送仆役？還送二百兩銀子？
趙延玉心中警鈴微作。這趙貞出手如此闊綽，所圖定然不小。
雖然口口聲聲“同宗”、“長輩”，但兩人此前毫無交集，這“情分”來得未免太突然，太厚重。她向來不信“天上掉餡餅”的好事，更深知“無事獻殷勤，非殲即盜”的道理。
心思電轉間，趙延玉已有了決斷。
她並未去碰那房契和銀票，隻是端起茶盞，輕呷一口，神色依舊平和，微笑道：“趙老前輩厚愛，晚輩心領了。隻是這宅院與銀兩，實在受之有愧。晚輩如今薄有資財，足以度日；此處居所雖陋，卻也住得慣了，鄰裡和善，一時間並無搬遷之意。
至於長輩照拂之情，晚輩銘記於心。咱們既係同宗，又同在明州，日後自然該多親近往來。前輩若是不棄，閒暇時不妨常來坐坐，晚輩必當掃榻相迎。”
一番話，簡直說得滴水不漏。
趙貞臉上的笑容微微一滯，冇料到趙延玉年紀輕輕，竟如同浸淫官場多年的老油條，滑不溜手，讓她準備好的後續說辭全都堵在了喉嚨裡。
她深深看了趙延玉一眼，反倒生出幾分真正的看重，這人，或許……真能走得長遠。
趙貞很快恢複笑容，“賢侄女果然誌行高潔，是老身唐突了。既然如此，老身便不強求。日後賢侄女若有用得著老身之處，儘管開口。咱們趙家，終究是一家人。”
兩人又客套寒暄了一會兒，趙貞這才起身告辭。趙延玉親自送到門口，目送轎子遠去。
自趙貞之後，彷彿開啟了一個口子，接下來幾日，前來攀附奉承的人更是絡繹不絕。
有鄉紳富戶送來城外良田的地契，言明聊表心意；有商人慾將城中旺鋪的乾股奉上，隻求結個善緣；更有些破落戶，或身有殘疾，或家道中落，竟直接找上門來，涕淚橫流，隻求投身趙家為仆，哪怕是看門灑掃，也圖個舉人門下的蔭庇，好免受旁人欺淩。
趙延玉一概拒絕。
田地店房，非勞動所得，不受；投身為仆，她眼下並無擴充門戶的打算，且深知這些人多半彆有心思，亦婉拒。
她給出的理由也冠冕堂皇，專心舉業，不欲為外物所累；家境尚可，無需附贈；更願憑自身之力，安身立命。
如此一來，趙延玉“少年得誌而不驕，麵對利誘而不動”的名聲，倒是不脛而走。
明州城內，無論士林還是市井，提起新科解元趙延玉，除了才學，更多了幾分“品性高潔”、“兩袖清風”的讚譽。這無形中，也為她積累了不錯的人望。