之後的幾日，趙延玉推行以工代賑。征調青壯勞力，清理淤積，疏浚水道。
西城工地，大雨如注，泥水橫流，一群衣衫襤褸之人正冒雨搶修水渠，手持竹竿、鐵鍬，挖掘、搬運著堵塞的雜物。
而周圍看守的士兵，個個披著蓑衣，手持武器，用冰冷的目光注視著她們。
更有甚者，手持皮鞭，來回巡邏，但凡見有人動作稍緩，就是狠狠的一鞭子抽上去，抽得人皮開肉綻，慘叫聲令人不忍卒聞。
趙延玉眉頭緊蹙，卻冇有立即發作，隻向身側陪同的湖州府通判尹薔問道：“尹大人，這是何意？以工代賑，本是體恤民力、共渡難關，為何要如此苛待？”
尹薔臉上堆著笑意，躬身回道：“大人有所不知，這些並非尋常百姓，皆是從大牢裡提出來的囚犯。讓她們戴罪立功、以工代賑，已是法外開恩。這些人桀驁難馴，皆是有罪之身，若對她們太過溫和，反而會滋生異心，難以管束。”
她頓了頓，又補充道：“兵法有雲，馭下之道，先威後恩。昔日便有先例，讓俘虜挖坑，她們以為要活埋自己，自然哭天搶地；等知道坑是作彆的用處，便會感激不殺之恩。
如今對這些罪囚嚴厲些，打罵驅使，待事後略給些甜頭，她們方能感念恩德，不敢造次。此乃禦下之道也。”
趙延玉聽完，眉頭鎖得更緊。
她目光掃過那些在雨中瑟縮、身上帶著鞭痕的囚犯，又看向尹薔那張帶著幾分自得的臉，心中湧起一股強烈的厭惡。
她徑直走向一名剛剛舉起鞭子的士兵，在對方驚愕的目光中，一把抓住了即將落下的鞭梢。
雨水順蓑帽邊緣淌過她的臉頰，她的聲音穿透雨幕。
“從即刻起，不得再行鞭打虐辱。此間所有人等，無論是否戴罪，既在此勞作，便是為救災出力。一概按以工代賑之例，供給飲食，不得剋扣。若有傷病，及時醫治。”
尹薔臉色一變，急忙上前一步，還想再勸：“大人，這……對這些罪囚如此優待，隻怕……”
趙延玉鬆開鞭子，轉身直麵尹薔。
她盯著尹薔的眼睛，一字一句道：“我是陛下親封的兩江巡撫，權攝江南諸事。此地，我說了算。尹通判，你還有異議嗎？”
她搬出了“陛下”二字，卻並非恃寵而驕，隻是在陳述一樁事實。
尹薔心頭一震，這才猛然想起，眼前這位年輕的巡撫，並非尋常地方官，而是天子近臣，傳聞中極得聖心的趙延玉。
她額頭瞬間滲出冷汗，連忙躬身，聲音也矮了下去：“下……下官不敢！謹遵大人之命！”
眾人見趙延玉動怒，也紛紛跪地請罪。
那些囚犯們，先是驚愕，隨即反應過來，有人忍不住發出慶幸的歎息，更多人則是撲通跪倒在地，對著趙延玉連連磕頭。
“謝大人恩典！大人仁慈！大人青天！”感激涕零之聲，此起彼伏。
人群之中，有兩道身影格外沉默，正是程海煞與王瀧。
二人曾是煙波島的海匪首領，被趙延玉率軍剿滅，經法司審判，免了死罪，判了監禁，如今恰逢以工代賑，被提來充當苦力。
她們一眼便認出了趙延玉，卻冇有貿然相認。隻彼此對視一眼，目光沉沉，若有所思。
而趙延玉離開工地後，心緒還係在那邊，她低聲朝身邊兩名侍衛囑咐了幾句，侍衛領命，隨即悄然隱入雨幕之中。
……
趙延玉走後，尹薔臉上的恭敬便瞬間褪去，取而代之的是滿臉不屑與陰狠。
她認定趙延玉年輕氣盛，不過是沽名釣譽，做做樣子罷了。根本不會真的在意這些卑賤囚犯的死活。
因此，她雖然不再動輒打罵囚犯，但心底裡
存了幾分僥倖。將趙延玉撥下來的糧食、藥材，暗中剋扣了大半。
晚上開飯時，大鍋架起，米糧下鍋，起初看著倒也濃稠噴香。
餓了一天、又累又冷的囚犯們眼巴巴等著，嚥著口水。
然而，就在這時，尹薔卻冷笑一聲，施施然下令，將所有稠粥儘數倒入大水缸中，再兌入大桶清水。
轉瞬之間，濃稠的米粥變成了稀湯寡水，一眼便能望到底，連半粒米都難以尋見。
“看什麼看？有的吃就不錯了！還不快排隊！”兵丁揮舞著棍棒，驅趕著囚犯。
眾人捧著碗，喝著幾乎與清水無異的粥，腹中饑火更盛，卻始終敢怒不敢言。
就在這時，一道粗獷的聲音猛然響起：“尹大人！巡撫大人明令不得剋扣口糧，你這粥裡，米怕是比巡撫大人吩咐的，少了十之**吧？”
眾人循聲望去，隻見程海煞端著空碗，昂首挺立在人群前列，冷冷地盯著不遠處的尹薔。
尹薔正悠閒地坐在棚下喝茶，聞言臉色一沉，怒道：“大膽刁囚，竟敢誹謗上官，來人，把這不知死活的東西給我吊起來！打！狠狠地打！吊三天三夜，不許放下來！看她還有冇有力氣胡言亂語！”
兵丁一擁而上，將程海煞捆了起來，拖到空地中央的旗杆下。鞭子高高舉起。
“慢著！”一個聲音阻止。竟是王瀧走了出來。
她對尹薔拱手，語氣恭敬中帶著討好：“大人，這等粗活，何須臟了姐妹們的手？這程海煞當初在島上就與我不和，屢次欺壓於我。今日，請大人準我親自執鞭，也好出出我心中這口惡氣！”
尹薔有些意外，打量了王瀧幾眼，見她眼神凶狠，不似作偽，便嗤笑一聲：“也好，就讓狗咬狗，給本官看看熱鬨。打！用力打！”
王瀧接過浸了鹽水的皮鞭，走到被吊起的程海煞麵前。兩人目光短暫交彙，程海煞幾不可察地一點頭。王瀧眼神一厲，揮鞭便抽！
一鞭又一鞭，程海煞咬緊牙關，額角暴起青筋，臉色慘白，硬是一聲不吭。
尹薔見狀，得意大笑，滿意離去。
待尹薔走遠，四周無人，王瀧才收起臉上的冷漠，快步湊近。
“大當家，你……還好嗎？”
程海煞喘著粗氣，嘴角溢血，卻依舊桀驁地笑了笑：“這點小傷……算個屁！老孃當年在海上，被人劈頭砍了一刀，不也照樣活下來了？”
昔日在煙波島上，二人曾因爭權多有不和，但大女子向來拿的起放的下，早已冰釋前嫌，如今站在同一邊了。
這一切，正是二人合謀的計策。
程海煞故意當眾發難，激怒尹薔，成為承受怒火、吸引注意的靶子。而王瀧則順勢投誠，假意順從尹薔，伺機行事。
接下來，王瀧就到處暗中散播訊息，將尹薔剋扣口糧、虐待囚犯、尤其是當眾吊打仗義執言者的惡行，傳遍整個營地。她們要的就是激起眾怒，把事情鬨大，越大越好。
同時，王瀧還設法買通了人，讓她悄悄去給趙延玉報信。
她知道，眼下隻有趙延玉，纔可能真的為她們這些卑賤囚犯做主。
……
囚犯們本就饑餓、勞累、滿腹怨氣，王瀧的煽動，如同火星落入乾柴。醞釀、積聚，終於在一天一夜後，達到了爆發的臨界點。
幾名囚犯開始鼓譟，指責粥稀如水，要求放出程海煞。
看守的士兵粗暴嗬斥，上前推搡。推搡間，不知是誰先扔出了一塊石頭，砸中了一個士兵的頭盔。士兵大怒，舉起棍棒就打。壓抑許久的囚犯中有人紅了眼，猛地撲上去搶奪棍棒。
刹那間，場麵失控了。
囚犯們與士兵扭打、衝撞在一起，整個營地陷入了混亂。
尹薔被驚動，匆忙帶人趕來，聲嘶力竭地呼喝、命令手下彈壓，但收效甚微。她焦頭爛額，心中又驚又怒，一時竟不知該如何收拾這爛攤子。
就在這時，營地外驟然響起急促的馬蹄聲！
鑼鼓開道！號角嗚鳴！
一隊甲冑鮮明的巡撫親兵衝了進來，迅速分開混亂的人群。
“巡撫大人駕到——肅靜！”
隻見趙延玉端坐於一匹張揚的白馬之上，單手控韁，疾馳而入。
她一身赤紅色窄袖騎裝，緊趁利落，腰懸短刀，足踏烏靴，一頭烏髮僅用一根金色髮帶高高束起。英氣逼人，銳不可當。
尹薔看到趙延玉，如遭雷擊，腿一軟，差點癱倒。她腦子裡一片空白，誰？誰給她報的信？她怎麼來得這麼快？！
下一瞬，趙延玉伸手向旁邊一探。
烏驪珠立刻會意，將一張長弓和一支羽箭遞到她手中。
趙延玉雙腿控馬，上身挺直，左手握弓，右手搭箭，弓弦拉如滿月，箭鏃寒光一閃，瞄準百米外一杆帥旗！
“嗖——！”
羽箭離弦，化作流光疾射而去，精準無比地射穿了旗麵！
餘勢不衰，帶著那麵旗幟猛地向後一蕩，牢牢釘在了旗杆之上！箭尾白羽，兀自顫動不休。
這一箭，如同定海神針。
整個混亂的營地，瞬間鴉雀無聲。
所有人都被一箭震懾住了。
尹薔望著那穿透帥旗的箭矢，隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，腦中竟不合時宜地閃過一句詩：“偏坐金鞍調白羽，紛紛射殺五單於。”
而離趙延玉最近的烏驪珠，眸光盈盈，如拋光打磨過的美珠寶玉，橫波流轉，卻隻繞著她一人。
他喉結不自覺地滾動，視線貪戀地描摹著她的修長手指，心底陡然竄起一股熱意，想要伸出舌尖輕輕舔舐；又或是化作一支箭靶，被她死死釘穿，哪怕身骨俱裂，隻要能被她這般注視著，便覺心甘。
就在這時，王瀧趁機衝了出來，跪在地上，對著趙延玉高聲喊道：“巡撫大人明鑒！尹通判陽奉陰違，貪汙剋扣大人您下令發放給我們的救命糧和藥材！
程海煞不過是看不下去，當眾質問了一句，就被她吊起來毒打，要活活打死啊！小人假意順從，實為潛伏，暗中傳信，隻求大人為我等主持公道！”
她話音一落，囚犯們紛紛跪倒，七嘴八舌地哭訴起來，印證著王瀧的話。
“大人！王瀧所言句句屬實啊！”
“那粥清得能照鏡子，一天就一碗，乾活還往死裡打啊！”
“程大姐快被他們打死了，大人開恩啊！”
“求青天為我們做主啊！”
真相，已昭然若揭。
趙延玉抬手，輕輕向下一壓。並不需要多麼用力，全場霎時又安靜下來。
“來人。先將程海煞放下，速請醫官診治。”
“將湖州通判尹薔，拿下。”
衛兵迅速行動，一隊人救下程海煞，抬去救治。
另一隊人則撲向尹薔，不由分說，奪了她手中佩刀，五花大綁，押至趙延玉麵前，強行按跪在地。
“大人！冤枉！下官冤枉啊！”尹薔掙紮著，涕淚橫流，還在為自己辯解，“都是這群刁民陷害……”
趙延玉翻身下馬，一步步走到尹薔麵前。在眾人注視之下，揚手便是一記清脆響亮的耳光。
尹薔直接被扇得翻倒在地，所有狡辯的話都被這一巴掌硬生生堵在了喉嚨裡。她隻覺臉頰火辣辣地灼痛，伸手一摸，半邊臉已是又麻又腫。
她抬頭看向逆光而立的趙延玉，眼中滿是驚恐與畏懼。原以為對方是個文臣，君子動口不動手，誰曾想，這位看似溫潤的巡撫大人，竟是個下手毫不留情的玉麵修羅！
趙延玉居高臨下，冷聲道：“你身為朝廷命官，湖州通判，災情當前，不思為民解困，反倒欺上瞞下，剋扣糧餉，虐待役婦，草菅人命！以致怨聲載道，幾近嘩變！”
“汝之罪行，罄南山之竹難以書儘！即使本官現在將你就地正法，也不為過！”
尹薔嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“大人饒命！大人饒命！下官知錯了！下官一時糊塗……”
趙延玉不為所動，“來人，將尹薔押入大牢，嚴加看管，徹查其在湖州任上所有罪狀，待罪證齊全，公開審判，以正國法！”
“本官既受皇命，巡撫兩江，自當秉公執法，還爾等一個公道！
從今日起，一應飲食供給，按本官之前所令，足額發放，有傷者，即刻醫治，再有敢剋扣虐待、陽奉陰違者，尹薔便是前車之鑒！”
一番話語，恩威並施，公正嚴明。
在場眾人，無不震撼動容，心悅誠服。
“大人英明！”
“謝青天！謝巡撫大人！”
“謝大人恩德！我們一定好好乾活，將功折罪！”
震天的歡呼和哭喊聲響徹營地。
長風獵獵，浩浩而來。趙延玉的衣袂與髮絲在風中翻飛。
落日餘暉遍灑周身，恍如金衣披覆，華光流溢。
她立於蒼茫天地間，一如風雪途中的少年遊俠，又似九天降臨的武神玄女。