數日後，巡按禦史李穠的車駕悄然抵達明州城。
與以往那些前呼後擁、大張旗鼓的官員不同，這位李禦史行事頗為低調，連知府沈靜安準備的接風宴都被她婉拒了。
一時間，明州城內大小官員、富商士紳，個個伸長脖子想探聽這位天子使臣的喜好脾氣，卻都吃了閉門羹，隻能暗自揣測，焦灼不安。
這位李禦史，此刻正與她的心腹幕僚黎蘭韶，換了身尋常文士的裝束，悄然離開了驛館。
“大人，既然明著探訪不易，不如聽聽這市井之聲。茶館酒肆，訊息最是靈通。”
李穠微微頷首。
二人穿街過巷，行至一處寬敞茶肆前。
那茶肆挑著杏黃幌子，上書“清風樓”三字，簷下竹簾半卷，裡頭傳出陣陣人聲，熱鬨得很。
李穠與黎蘭韶對視一眼，抬腳邁入店內，尋了個不起眼的位置坐下。
剛喚小二沏上一壺清茶，便聽見台上的說書人驚堂木一拍，揚起聲調開了腔，正講著一則近來傳遍街巷的時興話本子。
“各位看官，今日不說那帝王將相開疆拓土，也不講那才子佳人花前月下，單表一樁《竇娥冤》的故事！”
“竇娥冤？冇聽過?”
“可是玉郎寫的新故事？”
“聽著名字就慘，快講快講！”
茶客們紛紛來了精神，交頭接耳。
李穠原本隻是隨意聽著，但“千古奇冤”四字入耳，讓她眉峰一動，端起的茶盞又輕輕放下。
“話說從前，楚州山陽縣有個書生姓竇名天章，自幼飽讀詩書，滿腹才學，卻時運不濟，屢試不中。不幸夫郎早逝，留下個年幼的男兒，名喚端雲。隻因竇天章極其寵愛這個男兒，便破例給他用了從女的字起小名，喚作竇娥。
這竇娥生得眉清目秀，且自小知書達禮，二人相依為命，饑一頓飽一頓艱難度日。
鄰舍有位蔡婆，年輕喪夫，有個獨女叫蔡昌宗，母子倆靠放債取息過日子。竇天章手頭拮據時，常向蔡婆借貸，到期無力償還，蔡婆並不深究。
原來她見竇娥聰明伶俐，小小年紀便能善解人意，常與昌宗一起玩耍，兩小無猜，青梅竹馬，早已有意聘他為夫郎。
又逢春試大比之年，竇天章有心進京應試，賺個好前程，卻又無處安置男兒。
蔡婆聞訊趕來勸道：“官人放心進京，老身有意收養端雲為兒夫，從此所欠債息一筆勾銷。”
竇天章雖捨不得男兒，但想到這是最好的安排。
蔡家是世代書香，為人本分，男兒有吃有穿，日後還有個依靠，隻得忍痛答應。
蔡婆當即取過債據送還，又贈她銀兩作盤纏。竇天章含淚告彆男兒，這一去便杳無音訊。
且說小竇娥到了蔡家，幫助傭人洗衣掃地，燒飯做菜，每日細活粗活都做得勤快，深得蔡婆喜愛。
光陰似箭，十年過去，竇娥出落成一位美麗端莊的少男，蔡婆便擇吉日為他和昌宗完婚。
婚後，蔡昌宗每日寒窗苦讀，竇娥操持家務，一家人日子過得平靜和順。”
茶客們聽得津津有味，不時點頭。
“唉，小竇娥也是個苦命人……”
“這蔡婆倒是個心善的。”
“誰知好景不長，又逢京城大比之年，蔡昌宗要去應試，蔡婆不放心自己的女兒獨去，便請幫傭張媽的女兒張驢兒護送公子進京。
這張驢兒自小不務正業，吃喝剽賭，無所不為。
因常去蔡家幫忙，得以出入內宅，常見到竇娥的美貌，每每見到這位善良的小夫郎，便兩眼發直，百爪撓心，巴不得蔡昌宗暴病身亡，好將竇娥占為己有。
這張驢兒得了護送差事，暗生毒計。途中行至淮河岸邊，見四下無人，竟將文弱的蔡公子推入湍急的河水中。可憐蔡昌宗未及喊叫，便被河水捲走。
張驢兒不慌不忙，將馱人的牲口賣掉，得了銀錢，轉回山陽報凶信。
竇娥自妻主走後，常心神不寧。
果然這日，張媽帶著神色慌張的女兒來報凶信：“蔡公子赴考途中，貪戀淮河景色，失足落水淹死了！”
竇娥聽罷如五雷轟頂，痛哭失聲。
蔡婆聞訊，急火攻心，口吐鮮血，從此臥病不起。”
堂中一片唏噓。
“這張驢兒真不是東西！”
“可憐這小夫郎，年紀輕輕就守了活寡……”
“竇娥強忍悲痛，日夜伺候婆母。一日蔡婆精神稍好，想吃碗新鮮羊肚湯，張媽命女兒去買來。張驢兒暗喜，在湯中下了一包耗子藥，遞給她媽，催蔡婆趁熱喝下。誰知蔡婆聞著腥膻作嘔，揮手讓張媽端走。張媽見湯香噴噴的，竟自己喝個精光，頓時腹疼如絞，七竅流血而死。
張驢兒聽見屋內混亂，趕來見母親誤飲毒湯身亡，乾嚎兩聲便揪住蔡婆索命：“你們為何下毒害死我娘？”
蔡婆膽小，早已嚇得魂不附體。
張驢兒威脅道：“要私了還是公了？公了便告到官府，叫你砍頭；私了便答應我三個條件：一要我做你女兒，二要為我娶親，三要讓竇娥給我當夫郎！”
竇娥聞言，抬手狠狠扇了她一耳光。
張驢兒撕破臉皮，將蔡婆拖往縣衙。
竇娥放心不下，隨後跟去。
誰知這山陽縣令是個貪贓枉法的昏官，她的為官之道便是：“告狀來的要金銀，若是上司來清查，在家裝病不出門。”
張驢兒編造一套說辭，誣告蔡婆謀害其母。縣官不分青紅皂白，便要對蔡婆用刑。
竇娥見狀，跪地喊道：“害死張媽媽一事，婆母病重臥床豈會知情？所有一切都是犯夫一人所為！”
縣官便命竇娥畫供。
竇娥道：“先給婆婆鬆綁，犯夫才肯伏法。”
蔡婆哭倒在地，直呼冤枉，卻被衙役拖出公堂。
竇娥收監後，身無分文，受儘欺淩。不久上司迴文到，判次日五更問斬——”
“這縣令狗官！就知道要錢！同那誰是一路貨色！”一個魁梧女子忍不住拍桌罵道。
“噓！小聲點！”旁邊人趕緊拉她。
“怕什麼！我又冇指名道姓！”
旁人亦憤憤不平。茶館裡的歎息聲、咒罵聲此起彼伏。不少女客也紅了眼眶，有那心軟的小郎君，已偷偷用帕子拭淚。
“這世道，還有冇有王法了！”
“好一個剛烈的男兒！可惜，可惜了啊！”
說書先生猛地一拍醒木，聲音陡然拔高，又戛然而止。
“欲知竇娥性命如何，且聽——下回分解！”
“哎呀！”
“怎麼在這兒斷了！”
“先生，行行好，再說一段吧！”
“就是，我們加茶錢！”
茶客們正聽到揪心處，哪裡肯罷休，紛紛叫嚷起來，有的甚至摸出銅板往台上扔。說書先生卻隻是笑眯眯地拱手，任憑眾人如何催促挽留，也決計不再往下講了，開始慢條斯理地收拾東西。
李穠眉頭緊鎖，這故事卡在此處，讓她心裡也像被什麼東西堵著，不上不下。
這竇娥，當真就這麼含冤而死？
黎蘭韶在一旁低聲道：“大人可是想知這後事？”
李穠“嗯”了一聲，喟歎道：“這故事雖是杜撰，但其中官場黑暗、吏治**、草菅人命，刻畫得入木三分，倒有幾分警世之意。不知出自何人手筆？”
“回大人，這本《竇娥冤》，正是明州城近來最時興的話本，出自蘭雪堂。著書之人，化名‘庭前玉樹’，人稱玉郎。”“去，將那話本子，買一本來。”李穠吩咐道。
“是，屬下這就去辦。”黎蘭韶應下，很快便找來茶博士，低聲詢問了幾句。
不多時，茶博士便捧來一本嶄新的冊子，藍色封皮，正是“竇娥冤”三個大字，落款“庭前玉樹”。
李穠接過話本，並未在茶館久留，與黎蘭韶悄然返回驛館。
回到房中，她屏退左右，仔細翻閱起來。
她看得很快，神情卻越來越專注。