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臨時窩棚區的邊緣，李鬆年老人家冇有去領粥，他拄著柺杖，站在那看著族人們捧著破碗、貪婪地吞嚥著每一口稀粥，渾濁的老眼裡滾動著淚花。
這一路，太難了！
村子被毀，親人離散，一路上遇到潰兵劫掠，遇到同樣饑餓的流民爭搶，也遇到過趁火打劫的匪類。
能活著走到這裡，能喝上一口熱乎的、不用擔心被人搶走的粥，是如此的奢侈！
他懸了一路的心，纔算稍稍放下一點。
但同時，他也更加清晰地意識到，這裡的主事者絕非尋常。
從路口那嚴整的盤查、精乾的人手，到這雖然簡陋卻井井有條的安置，無不顯示出這裡具有極強的組織力和掌控力。
那位頭領，絕非易與之輩。
想要在這裡真正安頓下來，恐怕並不容易。
“李老丈，”一個聲音在旁邊響起。
李鬆年轉頭，見是剛纔在路口負責指揮的那個黑臉壯漢走了過來，手裡還拿著兩個雜糧餅子。
“趙……趙頭領。”李鬆年連忙躬身。
趙大牛連忙扶著他，將餅子遞給他：“老丈也吃點東西。主家吩咐了，你們先在此處安頓兩日，待我們查驗清楚，若無疫病，再安排你們，分配活計。”
“查驗？”李鬆年心中一緊。
“嗯。”趙大牛點頭，臉色嚴肅，“逃難路上，什麼病都可能染上。不能帶進營裡。這兩日，你們就在這裡歇著，每日我們會送水和食物過來。大夫會過來給你們看看，有病治病。另外，”他頓了頓，“你們需要把各自的情況，比如原來哪裡人，家裡還剩誰，路上遇到過什麼事，都仔細說一說，我們有人記錄。”
這是要摸清他們的底細，以防萬一。
李鬆年明白，但心中依舊忐忑。
他接過餅子，感激道：“多謝趙頭領！我們一定配合！一定配合！”
趙大牛點點頭，冇再多說，轉身去檢視其他情況了。
南門外的岔路口，氣氛則更加緊繃。
三十名被隔離的青壯男子，被臨時圈定在一塊相對平坦的空地上，四周有八名護安隊員持械看守。
這些青壯經過最初的惶恐不安後，情緒漸漸穩定下來，但依舊三三兩兩地聚在一起，低聲交談，目光不時瞟向看守他們的護安隊員，以及更遠處的外營方向。
陸清晏站在稍遠處的一個土坡上，靜靜觀察著這些人。
趙大牛去安置老弱婦孺了，這邊暫時由他負責。
這些青壯大多在二十到四十歲之間，正是最能乾也最能惹事的年紀。
他們雖然放下了武器，但骨子裡的警惕和對陌生環境的不信任並未消失。
有人眼神閃爍，似乎在盤算什麼；有人則顯得麻木呆滯，彷彿對一切都無所謂了；還有人臉上帶著明顯的憤懣和不甘，大概是對繳械和隔離感到屈辱。
陸清晏的目光在其中幾個人身上多停留了片刻。
一個是身形異常高大魁梧的漢子，雖然同樣麵黃肌瘦，但骨架粗大，站在那裡比旁人高出半個頭，沉默寡言，眼神卻像鷹隼一樣銳利，他不時掃視著周圍的環境和看守的隊員。
陸清晏眼睛微眯，他注意到對方的虎口和指關節處有厚厚的老繭，那不是握農具留下的，是長期持握刀劍一類兵器形成的。
另一個是臉上有一道新鮮刀疤的年輕人，約莫二十出頭，眼神凶狠，帶著一股子桀驁不馴的戾氣。他一直試圖鼓動身邊幾個人說些什麼，但似乎效果不佳。
還有一個，是這群人裡唯一穿著相對完整長衫的中年人，麵色蒼白，氣質與周圍這些農民漢子格格不入。他獨自坐在一塊石頭上，低垂著頭，看不清表情，但手指無意識地在地上劃拉著什麼。
他們引起了陸清晏的注意，默默記下了他們三人。
時間一點點過去，日頭漸漸升高。
被隔離的青壯們開始焦躁，有人大聲詢問何時能喝水吃飯，何時能見到家人。看守的隊員隻回答“等著”，並不多言。
約莫巳時中，南門方向來了一小隊人。
領頭的是王老漢，他揹著一個鼓鼓囊囊的舊藥箱，其實就是個破包袱，裡麵裝著些曬乾的草藥和簡陋的工具。他身後跟著兩個半大孩子，抬著一桶晾涼的、加了少許鹽的薄荷水，還有一小筐雜糧餅子。
看到水和食物，青壯們的騷動稍微平息了一些。
王老漢走到空地邊，對看守的隊員點了點頭，然後清了清嗓子，對裡麵的青壯說道：“諸位鄉親，老漢略懂些草藥，奉主家之命，來給大夥兒看看，看看你們當中有冇有傷病的。有傷的，有病的，都出來讓老漢瞧瞧。看完病，再領水領吃的。”
青壯們麵麵相覷，一時冇人動彈。
那個高大魁梧的漢子第一個走了出來，沉默地走到王老漢麵前，伸出胳膊。
他手臂上有一道深可見骨的舊傷，已經化膿，散發著臭味。
王老漢皺了皺眉，仔細檢查了一下，然後從“藥箱”裡取出搗碎的草藥糊和用開水煮過曬乾的舊布條，開始給他清洗、上藥、包紮。
手法談不上多高明，但勝在乾淨利落。
有了第一個，其他人也陸續走了出來。
大多是些皮外傷、腹瀉之類的問題。
王老漢耐心地一一處理，同時看似隨意地問著他們的情況——哪裡人，怎麼受的傷，路上吃過什麼，等等。這些問題有的得到了回答，有的則被含糊帶過。
輪到那個刀疤臉年輕人時，他態度惡劣，不肯配合檢查。王老漢也不強求，隻是看了他一眼，記下他的特征，便讓他去領水和餅子。
最後是那個穿長衫的中年人。他走到王老漢麵前，低聲說了句什麼。王老漢一愣，隨即點了點頭，同樣低聲迴應了幾句。然後那中年人便默默領了水和餅子，又坐回了原來的石頭上。
整個過程，陸清晏都看在眼裡。他注意到，那個高大漢子在接受包紮時，身體始終緊繃，像一張拉滿的弓，隨時可能暴起。
那個刀疤臉領了食物後，並冇有立刻吃，而是眼神陰鷙地打量著分發食物的兩個半大孩子和看守的隊員。而那個長衫中年人，似乎和王老漢交流了什麼特彆的資訊。
這群人裡，果然不全是老實巴交的農民。
正當陸清晏考慮是否要采取進一步措施時，南門方向又匆匆跑來一個人，是孫二手下的探子泥鰍。
“陸監！”泥鰍跑到陸清晏身邊，壓低聲音，急促地說道，“孫頭兒讓我來報信！他帶人沿著官道往回探了五六裡，在一個山坳裡，發現了另外一撥人留下的痕跡！有馬糞，還有新鮮的篝火灰燼，數量不多，但看著……不像是流民！”
陸清晏心頭一凜：“多少人？往哪邊去了？”
“痕跡很亂，看不清楚具體人數，但絕對不超過十個。馬糞有兩堆，估計有馬。方向……”泥鰍指了指西南方，“好像是往西邊山裡去了。孫頭兒已經帶兩個人跟上去了，讓我回來報信！”
另一撥人！有馬！不是流民！
陸清晏的眉頭緊緊皺了起來。這絕不是一個好訊息。
如果隻是李家村這些逃難的百姓，事情還好處理。但突然出現的另一支身份不明的小股人馬，就讓局麵變得複雜起來。
“知道了。你回去告訴孫二，跟遠點，看仔細，不要暴露，隨時回報。”陸清晏迅速下令，“另外，通知趙隊長，南門和這邊都加強警戒。”
“是！”泥鰍領命，飛快地跑了。
陸清晏站在原地，望著西南方那片連綿起伏的丘陵和廢墟，眼神冰冷。
一波未平，一波又起。
寧州城這片看似平靜的死水之下，潛藏的暗流，似乎比他預想的還要多，還要急。
他轉身，看向臨時安置區那些正在喝粥的老弱婦孺，又看向隔離圈裡那些神色各異的青壯。
必須儘快完成對這些新來者的甄彆和安置，同時，也要準備好應對可能來自暗處的威脅。
他深吸一口氣，走向正在給最後幾個人檢查的王老漢。
“王老丈，這邊情況如何？”
王老漢抬起頭，擦了擦額頭的汗，低聲道：“大多是皮外傷和餓出來的毛病，不礙事。就是……”
他瞥了一眼那個高大漢子和長衫中年人的方向，聲音壓得更低，“有兩個，不太對勁。那個大個子，身上有股子煞氣，不像莊稼人。那個穿長衫的，認得字，說話文縐縐的，自稱是原來李家村集市裡的賬房先生，路上和家人失散了。但老漢看他手上，冇有常年摸算盤的老繭。”
陸清晏點點頭，將王老漢的觀察與自己所見印證。
“我知道了。這裡先交給你，我去見主家。”
說完，陸清晏不再停留，快步朝著南門走去。
他需要立刻將這裡的情況，以及孫二發現的新線索，報告給瑤草。
夏日的陽光熾烈地灑下來，將他的影子投在乾燥的土路上，拉得很長。空氣中的熱浪開始升騰，遠處廢墟的景象在熱氣中微微扭曲。
看似平靜的一天，纔剛剛過去一半，而未知的危機，已然如同烏雲，悄無聲息地逼近。
啞院內，氣氛比往日更加沉凝。
灶台上溫著粥，但無人有心思去喝。
瑤草坐在矮桌前，手指輕輕敲擊著粗糙的桌麵，發出規律的“篤篤”聲。
陽光透過窗欞，在她臉上投下明暗交錯的光影，讓人看不清她眼中的神色。
“李家村……丹陽湖……”她低聲重複著陸清晏轉述的李鬆年的說辭，像是在咀嚼其中的含義。
陸清晏補充道：“王老漢和幾個隊員私下問了幾個老弱，說法大致相同。他們來自丹陽湖西岸一個叫‘石門鎮’的地方，鎮上有個大戶姓吳，據說被亂兵抄了家，連帶周邊幾個村子都遭了殃。他們是結伴逃出來的，路上又彙合了其他一些零散流民，最後聚成了這七八十人。領頭的是幾個村老，李鬆年是其中之一。”
“姓吳的大戶……”瑤草若有所思，“不是姓李？”
“不是。”陸清晏肯定道，“李鬆年自稱是石門鎮下屬一個李姓小村的村長。但據他們說，路上原有一個吳家的管事和幾個護院跟著，後來在過江時遇到潰兵，失散了，生死不明。”
這倒解釋了為何流民中會有那個氣質不同的長衫中年人和那個疑似練家子的高大漢子。吳家的管事和護院，流落到逃難隊伍裡，倒也合理。
但瑤草的直覺告訴她，事情可能冇那麼簡單。丹陽湖距離寧州數百裡之遙，中間隔著兵荒馬亂、江河阻隔，一支主要由老弱婦孺組成的隊伍，能安然走到這裡，本身就是奇蹟。而且，孫二發現的那支身份不明的人馬，出現得過於巧合。
“那個賬房先生，還有那個大個子，重點盯著。”瑤草吩咐道，“但不要打草驚蛇。先按照原計劃，將他們隔離觀察兩日。食物飲水照常供應，但看守不能鬆懈。同時，讓王老漢繼續以看病為由，多打聽一些訊息，尤其是關於那個吳家，以及他們路上遇到的具體情況。”
“是。”陸清晏應下，隨即問道，“那西南方向發現的那撥人……”
瑤草沉吟片刻：“孫二還在跟著？”
“是，遠遠吊著。”
“讓他繼續跟，但務必小心。對方有馬，人少且精，我們是要弄清楚他們的目的和背後之人是誰。”瑤草目光銳利，“如果有暴露風險，或者對方有襲擊我們的意圖，立刻撤回。”
“明白。”
“另外，”瑤草站起身，走到窗邊，望著外麵寂靜的院落，“通知趙大牛，從今日起，外營進入二級戒備。護安隊分成三班，日夜輪值，重點加強南麵和西麵的巡邏與瞭望。圍牆各處薄弱點，再檢查加固一遍。夜間口令增加，盤查要嚴。”
“還有一件事，”瑤草轉過身，看著陸清晏，“李家村這些人，若無大問題，終究是要吸納進來的。但我們現有的存糧和住房，負擔七八十人太過吃力，必須讓他們儘快產生價值。”
她走回桌邊，手指在地圖上靠近水田的一片區域劃了一下：“這裡，地勢相對平坦，靠近水源。劃出一塊地，作為新的安置區。讓趙大牛組織人手，就從這些新來的青壯裡抽調，由我們的人帶領，搭建新的窩棚。要求不必高，但要比南門外那個臨時區像樣。同時，挑選其中老實質樸、有農事經驗的，交給周老漢，補充進水田墾荒隊。其餘的青壯，編入勞役隊，負責清理廢墟、蒐集物資、以及協助防禦工事的修建。”
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