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“是訊號煙火！阻止他！”孫二在崖壁上看得清楚，厲聲喝道。
但已經晚了！
“咻——啪！”
一道刺眼的紅色火光帶著尖銳的嘯音沖天而起，在夜空中炸開一團醒目的紅雲，即使相隔數十裡也能清晰看見！
這是銳士營緊急求援！
“殺！”孫二眼中殺機暴漲，再也顧不上抓活的，一聲令下，所有暗班成員全力撲上。
幾乎是訊號煙火炸開的同時，峽穀入口外，陸清晏也看到了那團醒目的紅光。
“不好！敵人發訊號了！趙大牛，帶人守住穀口，防止外麵還有接應！秦川，你帶少年營留下策應！其餘人，跟我上！”陸清晏當機立斷，長刀出鞘，率先從鬆林中衝出，如同離弦之箭般撲向峽穀入口！
五十名衛所精銳緊隨其後，喊殺聲驟然響起，如同猛虎出閘，氣勢驚人！
入口處那點火光，在陸清晏帶人衝到時，已經被留守的暗班成員撲滅了大半。陸清晏毫不猶豫，帶著人直接衝過餘燼，殺入峽穀！
此時，穀底的戰鬥已經接近尾聲。孟副尉在發出訊號後，被兩名暗班成員圍攻，身上連中數刀，倒在血泊中，生死不知。他手下僅存的兩人也被砍翻在地。
陸清晏帶人衝進來時，看到的是一地狼藉和血腥。
“孫二！情況如何？”陸清晏急問。
“頭目重傷昏迷，其餘……全部格殺。”孫二臉色陰沉，指了指地上那個還在微微抽搐的孟副尉，“但他最後發了訊號煙火，恐怕會驚動更遠處的人。”
陸清晏心中一沉。最壞的情況還是發生了。他快步走到孟副尉身邊，探了探鼻息，還有氣。
“立刻清理戰場！屍體就地掩埋，血跡儘量處理掉！帶上這個活口，還有所有能用的武器、裝備，立刻撤退！快！”陸清晏迅速下令，他知道，訊號煙火一放，這裡就不再安全，必須儘快撤離。
衛所士兵和暗員立刻行動起來，效率極高。不到一刻鐘，戰場基本清理完畢，隻留下一些難以徹底清除的打鬥痕跡和血腥氣。
“撤！”陸清晏一揮手，眾人帶著傷員和俘虜，迅速撤離落鷹澗，消失在黎明前最深的黑暗之中。
當他們回到寧州城外時，東方天際已經泛起了魚肚白。
城門悄然開啟一道縫隙，眾人魚貫而入。
趙大牛早已在城門內接應，看到隊伍歸來，雖然有些狼狽，但基本完整，還帶回來一個重傷的俘虜，總算是鬆了口氣。
“陸指揮，怎麼樣？”
“解決了。但對方發了訊號煙火，可能會有後患。”陸清晏簡短答道，腳步不停，“我先去向城主覆命。”
衛所內，瑤草一夜未眠，正在檢視各處送回的零星報告。看到陸清晏進來，她放下手中的東西，目光落在他身上沾染的幾點暗紅血跡上。
“結束了？”
“是。山神廟接應十人，九殺一俘，俘虜是頭目孟副尉，重傷昏迷。我方輕傷三人，無人陣亡。”陸清晏彙報道，語氣平穩，但眼中帶著一絲疲憊，“但是，孟副尉在最後關頭，發出了紅色的緊急求援訊號煙火。”
瑤草的眉頭微微蹙起。訊號煙火……韓烈那邊很可能已經知道寧州城附近出了事，而且知道了大概位置。雖然未必能立刻鎖定寧州城，但這無疑是捅了馬蜂窩。
“將孟副尉單獨關押，讓王大夫全力救治，務必保住他的命。另外，嚴鋒那邊，可以讓他‘無意中’知道孟副尉被俘且重傷的訊息了。”瑤草迅速做出安排，“孫二那邊，立刻派出最精乾的探子，向西、向北擴大偵察範圍，尤其是官道和主要山路，密切注意是否有大隊人馬或可疑人員接近的跡象。趙大牛，城牆防務再次升級，進入臨戰狀態，儲備守城物資，檢查軍械。”
一道道指令清晰下達，帶著山雨欲來的緊迫感。
“是！”陸清晏領命，轉身欲走。
“等等。”瑤草叫住他，目光在他略顯蒼白的臉上停留了一瞬，“你也一夜未眠，先去休息一個時辰。後麵還有硬仗要打。”
陸清晏微微一怔，隨即心頭掠過一絲暖流，低聲道：“是。城主也請保重。”
瑤草點了點頭。
陸清晏退下後，瑤草獨自走到窗邊。
朝霞初現，將天空染成瑰麗的橘紅色。
新的一天開始了，但寧州城頭頂的陰雲，卻更加濃重了。
一場小勝，斬斷了韓烈伸向寧州的一根觸角，卻也徹底驚醒了這頭盤踞在北方的猛虎。
接下來的反應，會是什麼？
瑤草望著那片逐漸亮起的天空，眼神幽深如古井。
兵來將擋，水來土掩。
既然避無可避，那就……戰吧。
寧州城，早已不是五年前任人宰割的廢墟了。而她也想看看，那位鎮南將軍韓烈，到底有多大的決心和胃口，來啃這塊已經長出尖刺的硬骨頭。
霞如血塗抹在青灰色的城牆上。
街道上行人稀少，大多步履匆匆，臉上帶著凝重與戒備。
空氣中飄蕩著新翻泥土的氣息——那是應征百姓在城牆根下挖掘陷坑和加固護城壕。
鐵匠鋪傳來的叮噹聲，校場隱約的操練呼喝，以及婦孺們默默搬運守城物資的細碎聲響，共同織就了一幅緊張備戰圖。
衛所地牢內，嚴鋒與其餘四名俘虜被暫時關押在了一起。石室角落點著一盞昏暗油燈，映照著幾張同樣蒼白、驚疑不定的臉。
“頭兒，外麵……外麵怎麼樣了？”那個腿部受傷的年輕俘虜低聲問道，眼神裡充滿了恐懼。
嚴鋒靠坐在牆邊，肩頭已換了新藥，疼痛稍減。他目光緩緩掃過四名手下——都是跟著他出生入死多年的兄弟。
高壯的吳鐵沉默如石，但眼中也有詢問；另一個叫陳七的漢子，臉上帶著狠厲與不甘；還有兩個稍年輕些的，一個叫柱子，一個叫小六，此刻都眼巴巴望著他。
“孟副尉的人，在落鷹澗全軍覆冇，孟副尉重傷被俘。”嚴鋒的聲音乾澀，卻異常清晰。
石室裡響起一片倒吸冷氣的聲音。
“怎麼可能？！”陳七低吼，“孟副尉帶了十個人！都是好手！”
“對方設了埋伏，天時地利人和，全占了。”嚴鋒閉上眼睛，腦中閃過瑤草那雙平靜卻深不可測的眼睛，“我們……從一開始，就小看了他們。”
“那……那我們……”柱子聲音發顫。
嚴鋒睜開眼，目光銳利地掃視眾人：“城主給了我們兩條路。”
他將瑤草的話，原原本本地複述了一遍。冇有隱瞞，也冇有渲染。
石室陷入死一般的寂靜。隻有油燈燈芯燃燒的劈啪聲。
“他孃的！這是要咱們當叛徒，去坑韓將軍？”陳七第一個跳起來，額上青筋暴起，“嚴頭兒，咱們受韓將軍恩惠，怎麼能……”
“恩惠？”嚴鋒打斷他，聲音冰冷，“韓將軍的恩惠，就是讓我們這些精銳，一次次執行這種十死無生的探路任務？五年前折了八個兄弟，這次又搭上孟副尉他們！成功了，功勞是他的；失敗了，我們就是棄子！甚至可能被滅口！”
陳七被噎住，臉色漲紅，卻說不出反駁的話。
吳鐵悶聲道：“頭兒，第二條路……太險。萬一被識破，咱們死無葬身之地。”
“第一條路就安全嗎？”嚴鋒反問，“以流民身份苟活？兄弟們，你們甘心嗎？我們這一身本事，就爛在這地牢裡，或者去田裡刨食？”
柱子和小六對視一眼，都從對方眼中看到了掙紮。
“城主……那個人，可信嗎？”小六小心翼翼地問。
嚴鋒想起瑤草那冷靜的剖析，那掌控全域性的氣度，以及那句“寧州城的信譽，就是保證”。他沉默片刻，緩緩道：“至少，她比韓將軍更看重‘我們’的價值。而且，我們現在，有得選嗎？”
這話像一盆冷水，澆在每個人心頭。
是啊，有得選嗎？繼續硬扛，無非一死。韓將軍那邊，得知任務失敗，他們又被俘，最好的結果也是被拋棄，甚至可能牽連家人。
而寧州城……至少給出了活路，甚至是一條可能搏出未來的險路。
“我……我聽頭兒的。”柱子咬了咬牙，第一個表態。他年紀最輕，家人在戰亂中失散，本就了無牽掛，對韓烈的忠誠也最淡薄。
小六猶豫了一下，也點了點頭。
吳鐵沉默良久，最終甕聲道：“我這條命，是頭兒從死人堆裡扒出來的。頭兒說怎麼走，我就怎麼走。”
隻剩下陳七。他臉色變幻不定，呼吸粗重。良久，他猛地一拳砸在牆上，發出沉悶的響聲，低吼道：“罷了！韓烈不把咱們當人，咱們也冇必要替他賣命了！嚴頭兒，你說吧，怎麼乾！”
嚴鋒看著手下兄弟，心中一塊大石落地，同時也湧起一股複雜的情緒——是背叛的負疚，也是絕境求生的決絕。
他深吸一口氣，低聲道：“既然大家都決定了，那我們就賭一把！賭城主言而有信，賭咱們兄弟能在這寧州城，闖出一片天！”
五隻手，重重疊在一起。昏暗燈光下，眼神交彙，是破釜沉舟的默契。
與此同時，寧州城以北約二百裡，洪州城外，鎮南將軍韓烈的大營。
中軍大帳內，燈火通明。
韓烈年約四旬，麵龐方正，留著短髭，一雙鷹目銳利逼人，此刻正坐在虎皮交椅上，看著手中剛剛由信鴿傳來的密報，臉色陰沉得能滴出水來。
“廢物！”他猛地將密報拍在桌上，聲音低沉卻充滿了怒火，“孟昭這個蠢貨！還有嚴鋒！都是廢物！”
帳下站著幾名心腹將領和幕僚，皆屏息垂首，不敢言語。
燈火下的密報上寫著：落鷹澗方向見銳士營紅色緊急煙火，疑似孟昭部遇險，屬下未敢輕動，已向西撤離觀察，特此稟報。
“銳士營十五名精銳，潛入一個小小的寧州城，不過五日，竟落得如此下場！”韓烈站起身，在帳內踱步，“孟昭輕敵冒進也就罷了，嚴鋒是老卒，怎麼也如此不濟事？！還有那寧州城……什麼時候冒出來這麼一股勢力？”
一名留著山羊鬍的幕僚小心翼翼上前：“將軍息怒。寧州屠城已近六載，一直被視為死地。如今竟有流民聚整合勢，還能擊潰孟校尉所部，恐怕……非比尋常。是否與朝廷……”
“朝廷？”韓烈冷笑，“朝廷那幫廢物，現在自顧不暇，哪有精力去經營一個區區寧州城？就算有，也該是打著朝廷旗號招搖，何必如此隱蔽？”
另一名身材魁梧的將領粗聲道：“管他是什麼來頭！將軍，給末將三千兵馬，末將去把那勞什子寧州城平了！把虎符給將軍取回來！”
“魯莽！”韓烈瞪了他一眼，“寧州地處丹陽湖南緣，水道縱橫，地形複雜。我們大軍一動，朝廷那邊立刻就會知道。如今談判正在關鍵時刻，豈能因小失大？”
他走回座位，手指敲擊著桌麵，眼中寒光閃爍：“虎符……必須拿到手。有了它，那些還在觀望的老傢夥，才能名正言順地倒向我們。但寧州城……看來不能硬來了。”
“將軍的意思是……”
“嚴鋒他們，未必全死了。”韓烈沉吟道，“孟昭發了紅色煙火，說明遇到了強敵，但未必冇有活口。如果寧州城的人抓了俘虜……或許，可以利用。”
山羊鬍幕僚眼睛一亮：“將軍是說……反間？”
“嚴鋒是老兵，骨頭硬。但孟昭……”韓烈嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“孟昭是孟家的人，貪功怕死。如果他還活著，落在敵人手裡，為了活命，什麼做不出來？”
他看向帳下一名一直沉默不語、麵容陰鷙的中年文士：“曹先生，這事，還得影衛走一趟。”
曹先生，名曹慎，是韓烈麾下情報組織影衛的頭目，擅長潛伏、刺探、策反，手段陰狠。他微微躬身，聲音沙啞：“將軍請吩咐。”
“你帶幾個得力人手，潛入寧州城附近。第一，查清寧州城虛實，首領是誰，兵力如何，糧草幾何。第二，若孟昭還活著，設法接觸，看能否為我所用。若不能……你知道該怎麼做。”韓烈眼中殺機一閃，“第三，嚴鋒等人，若還活著，且已投敵，尋機……清理門戶。”
“屬下明白。”曹慎領命，身影很快消失在帳外陰影中。
“其餘人等，”韓烈環視眾將，“加強戒備，盯緊朝廷使團的動向。洪州談判，絕不能讓步！至於寧州……”他頓了頓，“先讓影衛去探路。若那寧州城主識相，交出虎符，或許還能留他一條生路。若是不識相……”
他冇有說下去，但帳中所有人都感受到了那股冰冷的殺意。
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