兩日後，丐幫總舵，聚義廳。
氣氛比前幾日少了些悲愴，多了些肅然。
洪九公的氣色好了許多，眼神已重新有了神采。
他看著坐在下首的張凡，緩緩開口：
“張幫主，老夫與苦慈大師、宋掌門、嶽掌門商議過了。我們幾人，準備不日便動身，前往西疆。”
“前往西疆？”
張凡微微一愣，看向洪九公，又看向旁邊神色凝重的苦慈、宋旭之、嶽劍山，疑惑道：
“洪老前輩，諸位掌門，如今西蠻五十萬大軍壓境，兇險異常。糧草又被劫，邊關局勢岌岌可危。諸位為何要在此時，親赴險地？”
“正是因為岌岌可危，才更要去看看。”
洪九公的聲音有些沙啞，卻帶著一種不容置疑的堅定，
“皮之不存，毛將焉附？我輩習武之人，平日裏快意恩仇，逍遙江湖。可國若將破，家又何在？西疆若失，戰火必將蔓延中原，屆時生靈塗炭，我等縱有一身武功，又能護得住幾人？護得住幾日？”
苦慈大師雙手合十，低宣佛號：
“阿彌陀佛。洪老幫主所言，正是老衲心中所想。
佛曰慈悲，救苦救難。
西疆百萬軍民正在浴血，糧草又失……老衲雖方外之人，亦不能坐視。
此去，或可略盡綿力，探查敵情，救治傷患，總好過在此空自悲嘆。”
宋旭之輕輕嘆息，青袍無風自動：
“宋某在武當山上清修多年，常思武道為何。
強身健體，鋤強扶弱，保家衛國，方是正道。
如今強敵叩關，國門危殆，若隻知閉門練武，與朽木何異？此去西疆，兇險自知，但求心安。”
嶽劍山更是直接，一拍桌子：
“嶽某是個粗人，不懂那麼多大道理！
但老子知道，那些蠻族不是人，是畜生！
他們要是打進來，老百姓都得遭殃！
老子手裏這把劍，砍過山賊，殺過惡霸，還沒砍過蠻子！正好去試試鋒刃！”
四人語氣各異，或悲憫，或慨然，或直接，但那股為國為民、不惜以身犯險的決心，卻是一般無二。
張凡肅然起敬，起身對著四人鄭重抱拳：
“諸位前輩心懷家國，義薄雲天，晚輩佩服！此去西疆，山高路遠，敵情兇險，還望千萬保重！”
嶽劍山看著張凡，臉上露出真誠的關切：
“張幫主，你就別跟我們湊這熱鬧了！西疆那地方，可不是江湖比鬥，是屍山血海的戰場！你如今武功……唉，就好生將養！”
“不瞞諸位，我離京已有數月，陛下隆恩，賜爵賜宅，是望我能在京城榮養。如今也是該回去了。諸位為國奔走，晚輩在京城，亦會時刻關注西疆訊息，若有能效勞之處，絕不推辭。”
洪九公也點頭，語重心長：
“張幫主，京城雖無刀兵，但朝堂之上的詭譎風波，有時比沙場更險。你此番回去，便安心靜養，莫要再捲入是非。踏錯一步，便是萬劫不復。你……也要保重。”
“多謝洪老前輩提醒，晚輩謹記。”
張凡再次行禮。
當日午後，張凡便帶著寧臣、謝池春、陸昭臨、白芷兒，率先離開了丐幫總舵。
在官道僻靜處，與早已等候在此的兩百餘名親衛匯合。
這兩百餘人，皆做尋常護衛打扮，氣息完全內斂，混在人群中毫不顯眼。
一行人馬不停蹄，朝著那座天下中樞永安京疾馳而去。
旅途再無波瀾。
七八日後，那座如同洪荒巨獸般的巍峨城池，便出現在了地平線上。
夕陽的餘暉為高聳入雲的城牆鍍上一層暗金色的邊，牆體斑駁，滿是歲月的痕跡。
巨大的城門洞如同巨獸之口，吞吐著如織的人流車馬。
城樓上旗幟招展，甲士的身影如同釘子般矗立。
縱使不是第一次見，張凡勒馬駐足，仰望著那壓迫感十足的城牆，心中仍不免生出震撼之感。
一年多前，他便是從北疆押解鎮北王來到永安京，從此命運陡轉。
而他身邊，第一次來到京城腳下的白芷兒，早已驚得合不攏嘴，一雙美眸瞪得滾圓，小嘴微張，半晌才發出一聲難以置信的驚嘆：
“這……這就是京城？這城門……是給人走的嗎？也太高了吧！比我們南疆最高的山崖看著還嚇人！”
她騎在馬上，仰著脖子，幾乎要向後折過去，才能勉強看到垛口的邊緣。
“我第一次見時，也被深深震撼。”
張凡收回目光，語氣也頗為感慨，
“這不是城門，這是一道天塹，隔開了江湖與廟堂，也隔開了……無數人的命運。”
寧臣策馬靠近，看了一眼天色，低聲提醒：
“師父，天色不早了，我們需在城門關閉前入城。還是早些回府吧。”
“嗯，走吧。”
張凡一夾馬腹，當先向那巨大的城門行去。
驗過安北伯的腰牌文書，守門將士恭敬放行。
穿過幽深漫長的城門洞，眼前豁然開朗。
筆直寬闊的禦街，足以讓十輛馬車並行。
兩旁樓宇鱗次櫛比，飛簷鬥拱，商鋪旗幡招展，行人摩肩接踵，車水馬龍，各種口音的吆喝聲、談笑聲混雜成一片屬於帝都的繁華喧囂。
空氣裡飄蕩著食物的香氣，脂粉的甜膩。
白芷兒的眼睛又不夠用了，左顧右盼，看什麼都新鮮。
這裏的一切，與南疆的群山碧湖，中原的市井江湖截然不同。
隊伍穿街過巷，最終停在了一座氣象森嚴的府邸前。
朱漆大門，鎏金獸首門環，高懸的“安北伯府”匾額在夕陽下泛著沉穩的光澤。
門前一對石獅威風凜凜，數名身著統一服飾的親衛肅立兩側，
雖刻意收斂，但那股經受過嚴格訓練的精悍氣息依舊隱約可察。
“張凡，這……這就是皇帝賜給你的宅子？”
白芷兒跳下馬，仰頭看著那氣派的大門和高聳的院牆，忍不住又驚嘆起來，
“好氣派！好大啊！看著比我們整個醫仙穀……呃，比我們山穀裡住人的地方加起來還要大！”
她本想說比醫仙穀大，但想起那與世隔絕的山穀麵積其實不小，便臨時改了口，但臉上的驚奇之色不減。
張凡笑了笑，沒說什麼。
他離京時，府中留有一百七十餘名親衛。
此次帶回兩百多人，如今這安北伯府內，屬於他的絕對核心力量，已然接近四百餘人。
四百餘名絕頂高手。
這個數字若是讓京中那些時刻盯著各方勢力的達官顯貴，密探頭子們知道，恐怕會震驚當場。
“走吧，進去。”
張凡當先邁步，踏上台階。
在踏入府門之前，一道心念指令，已無聲地傳遞給了身後以及府內的每一名親衛：
“所有人，隱匿修為，收斂氣息，扮作尋常護衛僕役。非我明令，不得顯露武功。”
“是。”
三百八十道心念，整齊劃一地傳來，忠誠，絕對服從。
“吱呀”
沉重的朱漆大門緩緩向內開啟，露出庭院深深的景象。
張凡一步邁入，身影沒入府邸的陰影之中。
夕陽最後一縷餘暉，恰好被高聳的院牆擋住。
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