出發前一日，清波坊，清河幫分舵。
廳堂內，氣氛凝重。劉虎、陳大洪、趙玉環、孫老七、寧臣、周瘸子、蘇挽晴、以及分舵內幾位重要的管事齊聚一堂。張凡端坐主位，一身墨色勁裝，身姿挺拔，隻是臉上依舊帶著連日操勞的淡淡疲憊，眼神卻比往日更加沉靜銳利，如同深潭寒水。
“明日一早，我便要啟程北上。”張凡目光掃過堂下眾人，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，“此去北陽，歸期未定。我走之後，清河幫一應幫務，由劉虎主事，陳舵主從旁輔助，遇事多商議，務必穩住幫中局麵。”
“是！幫主放心！”劉虎挺起胸膛，沉聲應道。陳大洪也鄭重抱拳：“屬下必當竭儘全力，輔佐劉堂主。”
“生意上的事，”張凡看向趙玉環和蘇挽晴，“由玉環統籌安排，蘇大家協助。攬月閣和平川府的其他產業，務必謹慎經營，以穩為主，莫要貪功冒進。若遇官府或地頭蛇刻意刁難，可適當退讓，保全自身為上。拿捏不定的…可去雲麓書院請教王陽明先生，他自會指點。”
“玉環明白。”趙玉環輕聲應道，眼中是化不開的擔憂。蘇挽晴也點頭：“公子放心，我等自會小心。”
“我不在的這段時間，”張凡語氣加重，“所有人，務必低調行事，謹言慎行。切莫再捲入任何是非。幫中兄弟，約束言行，不得惹是生非。若有急事，可飛鴿傳書至北鎮撫司陸炳陸大人處，但非十萬火急，不得輕動。”
眾人齊聲應諾，堂中一片肅然。大家都知道，張凡此次北上，名為輔助押解，實則是踏入天下最凶險的旋渦。他留下這些安排，頗有幾分交代後事的意味，讓眾人心頭沉甸甸的。
“好了，諸位先去忙吧。玉環，你隨我來書房一趟。”張凡起身，走向內院書房。
趙玉環連忙跟上。兩人進入書房，張凡示意她關好門。
“公子。”趙玉環走到書案前，看著張凡。
“玉環，”張凡從懷中取出一塊非金非木、刻有奇異紋路的令牌，遞給趙玉環，“這是調動分舵內五十名親衛的令牌。我不在時，他們隻看令牌行事，由你全權節製。若有緊急情況，或…重甲打造之事遇到阻礙，你可憑此令調動他們，便宜行事。”
趙玉環雙手接過令牌，入手微沉，冰涼。她知道這令牌代表著張凡最核心的武力，也是對她毫無保留的信任。“公子放心，玉環…定不負所托。重甲之事，我會秘密進行，確保萬無一失。”
“此事關係重大，務必謹慎。若有暴露風險，寧可暫停，也絕不能留下把柄。”張凡再次叮囑，眼中是深沉的憂慮，“我此去北疆，禍福難料。若…若事有不諧，你和蘇大家她們，要早做打算。這平川府…或許並非久留之地。”
“公子！”趙玉環眼圈一紅，聲音哽咽，“你…你一定要平安回來！玉環…玉環等你回來！小蟬…小蟬她也一定在等你！”
聽到小蟬二字，張凡眼中閃過一絲痛楚，但迅速隱去。他抬手，輕輕拍了拍趙玉環的肩膀，聲音溫和了些：“我會的。為了你們，我也會儘力…活著回來。記住，保全自己，等我訊息。”
“嗯！”趙玉環用力點頭，淚水在眼眶中打轉，卻強忍著冇有落下。
交代完最緊要的事，張凡又去了雲麓書院。王陽明似乎早知他會來，已在院中烹茶相候。沈易也在，見到張凡，眼中滿是憂色。
“王先生，沈兄。”張凡行禮落座。
“張凡，你明日便要啟程北上了。”王陽明為他斟上一杯清茶，熱氣嫋嫋，“此去…山高路遠，風波險惡啊。”
“先生，臨走之前，我有一惑，想再請教先生。”張凡看著杯中沉浮的茶葉，緩緩開口，“鎮北王造反的訊息傳來，您…如何看？”
王陽明放下茶壺，目光悠遠，沉吟片刻，道：“若鎮北王真有反意，手握三十萬雄兵，坐鎮北疆二十年，根基深厚。朝廷旨意一到，他大可拒不接旨，甚至直接起兵，割據一方，與朝廷分庭抗禮。以他在軍中的威望和北疆的地利，朝廷想輕易平定，絕非易事，天下必將陷入戰火。但…他卻接了旨，交了兵權，束手就擒…”
他頓了頓，看向張凡：“這不像一個處心積慮，野心勃勃的謀反之人的反應。倒像是…心灰意冷，或投鼠忌器，不得不為之。”
張凡眼中精光一閃：“不瞞先生，自從訊息傳來，我便在想。從去年江南慘案開始，到小蟬被抓，再到鎮北王被指謀反，削爵奪權…這一切，是否本身就是一個針對鎮北王環環相扣的陰謀？”
王陽明冇有否認，隻是深深歎了口氣：“老夫亦有此疑。江南慘案，若真如你所言，可能與某些人構陷有關…那便是第一步，埋下禍根，敗壞其名聲。抓捕郡主，是第二步，捏住其軟肋，使其投鼠忌器。最後丟擲謀反鐵證，削爵奪權，便是第三步，一擊致命。而鎮北王之所以不反，任由宰割…恐怕，郡主在他心中的分量，遠比我們想象的要重。他們算準了這一點。”
“所以，密諜司抓小蟬，根本目的或許就不是為了要挾支援大皇子，而是為了在對鎮北王動手時，讓他心甘情願，不敢反抗地交出兵權！”張凡的聲音帶著冰冷的怒意，“若非顧忌小蟬安危，以鎮北王之能，之威望，朝廷想如此順利地接管三十萬鎮北軍？談何容易！”
廳內一片寂靜。茶香嫋嫋，卻驅不散那無形的寒意。
“唉…帝王心術，黨爭傾軋，最終卻是骨肉分離，忠良蒙冤，百姓受苦。”王陽明搖頭歎息，滿是無奈與悲涼，“事已至此，木已成舟。鎮北王…已是俎上魚肉。張凡，你此去…凶險異常。不僅要麵對北疆可能存在的變數，更要小心…來自押解隊伍內部的明槍暗箭。有人，或許並不希望鎮北王活著回到京城…”
張凡默然。他當然知道。鎮北王若死在路上，那許多秘密就可能永遠埋葬，某些人才能真正高枕無憂。而他們這些負責押解的人，很可能成為替罪羊。
“先生，明日我便要動身了。此去前途未卜，凶險難測。”張凡站起身，對著王陽明，鄭重一揖，“清河幫分舵，玉環、蘇大家她們，還有沈兄…在平川府，還望先生能照拂一二。張凡…感激不儘！”
“你放心。”王陽明起身，扶住張凡，目光沉靜而有力，“隻要老夫在平川一日，必當儘力。你…務必珍重。有時，活著，比什麼都重要。”
“張兄！”沈易也急忙上前，抓住張凡的手臂，眼中充滿不捨與擔憂，“此去北陽，千裡之遙，一路艱險，你…你一定要多加小心，保重身體！我…我在平川等你回來！咱們…咱們還要一起喝酒，一起論詩！”
看著沈易真摯的關切，張凡心中泛起一絲暖意。他反手握住沈易的手，臉上露出真誠的笑意：“沈兄，有心了。江湖路遠，風波不定。你在平川，亦要珍重。他日…必有重逢之時。”
說完，他不再多言，對著王陽明再次拱手，然後轉身，大步流星地離開了書院。背影在秋日的夕陽下，拉得很長，依舊挺拔，卻彷彿承載了無儘的孤獨。
王陽明和沈易站在院門口，望著他遠去的身影，直到消失在蒼茫的暮色之中。
“山雨欲來風滿樓…”王陽明低聲吟道，眼中是深深的憂慮。
沈易緊緊握拳，望著北方，默默祈禱。
翌日清晨，天色未明。平川府錦衣衛千戶所前，一千名精選出來的錦衣衛緹騎已列隊完畢。人人身著飛魚服，腰佩繡春刀，揹負弓弩，馬鞍旁掛著行囊與水袋。隊伍肅靜無聲，隻有戰馬偶爾打著響鼻，噴出團團白氣。
張凡一身嶄新的墨麒麟千戶官服，外罩禦寒披風，白髮整齊束在網巾之下，更襯得麵容冷峻。他翻身上馬，目光緩緩掃過眼前這一張張或堅毅、或緊張的麵孔。
寧臣，謝池春作為副手，騎馬立於他身後左右。
冇有激昂的戰前動員。
張凡隻是緩緩拔出了腰間的繡春刀，刀鋒在熹微的晨光中，泛起一抹冷冽的寒芒。他將刀鋒指向北方，聲音平靜，卻清晰地傳入每一個人的耳中：
“出發。”
“駕！”
一馬當先，黑馬如龍，衝出了千戶所的大門。
“轟隆隆！！”
一千錦衣衛鐵騎緊隨其後，如同黑色的鋼鐵洪流，碾過平川府清冷的街道，衝出城門，迎著北方凜冽的秋風，疾馳而去。
塵土飛揚，漸漸遮蔽了後方城池的輪廓。
北行之路，正式開啟。
前路，是千裡風霜，是萬丈深淵，是滔天陰謀。
但，既已選擇，便唯有向前。
刀鋒所向，雖千萬人，吾往矣。