春去秋來，寒暑易節。
當永安京再次被鵝毛般的大雪覆蓋，銀裝素裹，天地一色時，張凡來到這座天下第一城，已然整整一年了。
一年光陰，足以讓很多事情塵埃落定，也讓很多人與事，悄然改變。
這一年裡，張凡安分守己到了極點。他的生活軌跡簡單得像一幅固定的工筆畫：書坊、安北伯府、醉仙樓，三點一線，周而複始。
他不再作詩，不談朝政，不交結官員，甚至連當初那點白髮劍仙的傳奇色彩，也在這日複一日的平淡中，被京城的繁華悄然沖刷、淡化。
朝堂之上，新的政爭、新的邊患、新的人事更迭層出不窮，誰還會記得一個被榮養起來、整日與書酒為伴的閒散勳貴？連那些曾因安北伯之名而好奇窺探的視線，也早已厭倦、移開。
就連密諜司那無處不在的監視，也在確認這位伯爺毫無異動後，於數月前悄然撤去。在密諜司的檔案裡，“安北伯張凡”這一條，恐怕已從“需重點關注”移到了“例行觀察”的最末頁，甚至可能已被歸檔封存。一個失去力量、安於現狀的“廢人”，已不值得浪費寶貴的監視資源。
這，正是張凡想要的。他用一整年的低調與隱忍，換來了這難得的、無人關注的“安全區”。
而在無人關注的陰影之下，變化，正在悄然發生。
三個月前，寧臣與謝池春，如同兩隻悄然歸巢的夜梟，在一個冇有月亮的夜晚，悄無聲息地回到了安北伯府。
他們冇有驚動任何人，甚至瞞過了陸昭臨。當他們出現在張凡書房時，身上已洗儘鉛華，再無半點長途跋涉或血腥殺戮的痕跡，唯有那雙眸之中沉澱的、如同深潭古井般的沉靜，以及周身隱隱散發的、令人心悸的的氣場，無聲地昭示著他們的蛻變。
“師父（頭兒），我們回來了。”兩人對著張凡，單膝跪地，聲音平靜，卻帶著不容錯辯的忠誠與曆經風霜後的沉穩。
張凡看著他們，目光掃過，無需多問，已然明瞭。絕頂巔峰！那種精氣神渾然一體、內力圓融無瑕、隱隱與周遭天地氣息交感的境界，正是絕頂巔峰無疑！而且根基紮實，絕非虛浮。
短短不到一年時間，從三流境界，憑藉《北冥神功》這等逆天功法，硬生生“吞噬”出一條通往武學絕巔的路！這速度，足以讓任何所謂的天才汗顏。更難得的是，兩人眼中雖有銳利，卻無戾氣，顯然心性並未被那吞噬而來的力量所侵蝕，反而在生死搏殺與力量暴漲中，磨礪得更加堅韌、清醒。
“很好。”張凡親自扶起他們，隻說了兩個字，卻蘊含了太多的欣慰、認可與托付。有了這兩位絕頂巔峰在身邊，他在這京城，纔算真正有了一絲立足的底氣，而不再僅僅是依靠“安北伯”這個空殼和陸昭臨訓練的“精銳護院”。
隨寧臣謝池春一同帶回的，還有當初帶走的那一百名親衛。
與離開時相比，他們氣質更加沉凝，行動間隱隱帶著一股血腥殺伐之氣，顯然這近一年的“剿匪狩獵”生涯，讓他們在失去內力後，反而在實戰、生存、以及配合上，得到了淬鍊。
他們被打散、分批，以各種合理名義重新融入了安北伯府。陸昭臨見到他們時，眼睛都亮了，他立刻將這一百人作為骨乾和教官，與原有的親衛混編，整個安北伯府的“護院”隊伍，戰鬥力再次飆升，雖無內力，但其實戰能力、凶悍程度與紀律性，恐怕已經接近三流境界的高手。
而這一年中，陸陸續續通過那特殊能力產生的二百四十餘名手下，張凡也並未讓他們留在安北伯府。他如法炮製，甚至操作得更加嫻熟、隱蔽。
他從未親自與他們中的絕大多數人見麵，所有的指令傳遞、身份安排、資源調配，都通過心念感應、以及那批早已打入錦衣衛的“自己人”居中隱秘聯絡來完成。如同一位最高明的弈者，在對手毫無察覺的棋盤角落，落下一顆顆看似無關緊要、甚至可能永遠用不上的“閒子”。
這二百四十餘人，根據各自的“特質”和張凡的安排，以天南海北、五花八門的合理身份，被悄然送入了朝廷的各個角落、各個層麵：
六部（吏、戶、禮、兵、刑、工）的底層書吏、庫丁、雜役。
五城兵馬司的普通兵卒、巡街。
京兆府及下屬各坊的衙役、捕快。
各大城門的守門卒、稅丁。
漕運碼頭、官倉、驛站的力夫、小吏。
甚至一些中低品級官員的府邸中，也出現了“新來的”、“老實勤快”的門房、馬伕、廚子。
他們的職位都卑微至極，毫不起眼，做的都是最不引人注意的活計。他們分散在京城這個龐然大物的毛細血管末端，無聲無息，彷彿從未存在。
張凡甚至不再刻意去記他們每一個人的具體位置和身份。他隻知道，這張以安北伯府為中心，以寧臣、謝池春為尖刀，以陸昭臨訓練的二百七十名親衛為盾牌，以二百八十餘顆深埋各處的“釘子”為無形觸角的、極其原始而脆弱的網路，已經初步成型。
它還很弱小，傳遞不了什麼重要情報，更影響不了任何大局。但它存在。它像無數隻沉默的工蟻，在無人注意的角落裡，本能地收集著資訊，熟悉著環境，等待著…或許永遠也不會到來的召喚。
張凡相信，總有一天，這些看似無用的“閒子”，會以某種意想不到的方式，發揮出作用。或許是在他需要某個訊息時，或許是在他需要某個不起眼的“門”開啟時，又或許…是在這京城地底暗流湧動、需要有人從最底層感知震動時。
廣積糧，緩稱王。深挖洞，廣積釘。
他做的，就是“廣積釘”。
……
臘月二十，小年。
持續了數日的大雪終於停歇，天空放晴，但寒意更甚。張凡在這一年的“安分守己”後，第一次，向靖帝呈上了一道正式的奏疏。
奏書通過通政司遞入宮中，言辭恭謹、懇切，甚至帶著一絲符合他“頹廢”人設的淡淡哀愁：
“臣，錦衣衛指揮僉事、安北伯張凡，謹奏陛下：
臣蒙陛下天恩，賜爵封宅，榮養京師，已逾一載。陛下隆恩，臣雖粉身碎骨，難報萬一。
然，臣自去歲離鄉，北上公乾，至今已一年有餘。去歲冬日，臣於北疆血戰，身受重創，丹田儘碎，內力全失，已成廢人。每每思及此，常感愧對陛下信重，亦覺人生茫然。
臣鬥膽懇請陛下：準臣返回平川府故裡，一則了卻思鄉之情，二則藉故鄉水土溫養傷體。待來年春暖，或身體稍愈，再行返京，繼續領受陛下恩澤。
臣不勝惶恐待命之至！”
奏書情真意切，理由充分，姿態極低，且符合他這一年來“頹廢養病”的人設，更巧妙地點出平川是他“效力之始”，暗示他對朝廷的“功勞起點”和感情所在。
奏書遞上後，張凡便恢複了日常，靜待結果。他知道，以他現在的“無害”狀態，這個請求被批準的可能性極大。皇帝冇有理由，也冇有必要強行將一個“思鄉情切、傷病纏身”的閒散勳貴，硬留在京城。
果然，僅僅兩日後，宮裡的批覆便下來了。不是正式聖旨，而是一道經由司禮監批紅、內閣附議的簡易硃批，直接送到了安北伯府：
“覽奏，安北伯思鄉情切，朕心惻然。準所奏。著安北伯張凡，即日起可返回平川府將養。一應爵祿照舊。望卿善自珍攝，早日康健。欽此。”
批覆簡單乾脆，甚至帶著一絲人情味的寬容。顯然，在靖帝和朝廷眼中，讓這個已經“廢了”、又很“懂事”的安北伯回老家養病，既彰顯了皇恩浩蕩，又能讓這個“敏感人物”暫時離開京城這個權力中心，避免任何潛在麻煩，可謂一舉兩得。
接到批覆，張凡麵色平靜，心中卻波瀾微起。
離開京城，回到平川。
這看似是“退”，是“避”，但對他而言，卻可能蘊含著新的機遇。
京城這一年，他隱忍、蟄伏、佈局，完成了最艱難的初步積累。但京城畢竟是皇權監視最嚴密、各方勢力盤根錯節的是非之地，很多事做起來束手束腳。
平川府，是他的“基本盤”。那裡有趙玉環、蘇挽晴、陳大洪等可信任之人，有他起家的根基，有相對熟悉和可控的環境。回到那裡，他或許能獲得更大的行動自由和空間，去做一些在京城無法做的事情，進一步恢複自身？整合南方資源？調查鎮北王案的南方線索？
而且，離開本身，就是一種姿態。向朝廷，也向可能的敵人，表明他“心灰意冷，遠離紛爭”的態度，從而進一步降低所有人的戒心。
“是時候，回去看看了。”張凡收起那份硃批，望向南方。
“玉環…還有平川的諸位…”
“我，要回來了。”
他緩緩起身，開始吩咐寧臣、謝池春、陸昭臨等人，準備離京事宜。
安北伯府將留下大部分親衛看守，保持運轉，維持他在京城的“存在感”。他隻帶寧臣、謝池春，陸昭臨，以及一百名親衛隨行。