高爐封頂那日，黑石村像過節一樣熱鬧。
村民們暫時放下了手頭的活計，聚集在西側的工地上，看著工匠們將最後一塊預製的黏土石板嚴絲合縫地蓋在爐頂。墨衡爬上臨時搭建的腳手架，親自檢查了每一處接縫，又用自製的水平儀反複測量，最終對下方的林牧用力點頭：“密封達標，可以準備點火烘爐了！”
人群發出一陣歡呼。這座耗費了全村近半人力、燒掉了大量木炭、用光了庫存鐵礦石的龐然大物，終於佇立在了黑石村的土地上。它粗糙、笨重，布滿修補的痕跡，但在這些親手參與建造的村民眼中，卻如同神跡般莊嚴。
林牧站在高爐前，仰望著這座五米高的土石造物。火光還未燃起，但他彷彿已經看到了熾熱鐵水奔流的景象。他轉身對墨衡說：“按計劃，用小火烘爐三天，逐步升溫，排出濕氣。三天後，正式投料點火。”
“明白。”墨衡抹了把臉上的灰，獨眼裏滿是亢奮，“鼓風裝置除錯完畢，水車和備用畜力都能用。第一批鐵礦石、石灰石、木炭都已經分類堆放，隨時可以上料。”
就在此時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
眾人轉頭望去，隻見村口方向，一騎快馬疾馳而來。馬上之人伏低身子，姿態矯健，正是民兵隊長李大山。他本應在帶隊訓練，此刻卻滿臉急色，馬還未停穩便翻身躍下，幾步衝到林牧麵前。
“領主！緊急軍情！”李大山聲音嘶啞，顯然是一路狂奔而來。
林牧眉頭微皺：“說。”
“西麵哨崗傳回訊息，三十裏外的老鴉嶺，發現大規模匪眾集結！”李大山深吸一口氣，努力讓聲音平穩，“至少三百人，馬匹數十，攜帶攻城器械——簡易雲梯和撞木。看旗號，是‘黑風寨’和‘狼牙溝’的人馬，可能還有小股流匪加入。他們今日辰時從老鴉嶺開拔，直奔咱們黑石村而來！”
人群瞬間寂靜，剛才的歡騰氣氛蕩然無存。老鴉嶺到黑石村，快馬兩個時辰，大隊步行最多四個時辰。也就是說，最遲傍晚，匪軍就會兵臨村下。
三百人。這個數字像一塊冰砸進每個人的心裏。黑石村所有青壯加起來也不過一百出頭，民兵隊剛剛擴編到五十人，雖然訓練了幾日，但真正見過血的不過最初的三十人。弩機隻有原型一把，簡化版還在圖紙上。高爐還未點火，新煉的鋼鐵還隻是幾塊粗胚。
恐懼開始在人群中蔓延。有人臉色發白，有人腿腳發軟，婦孺們下意識地抱緊孩子。
林牧的表情卻沒有任何變化。他甚至連手指都沒有動一下，隻是平靜地問：“哨崗還報了什麽？匪軍裝備如何？隊形是否整齊？有無騎兵先行探路？”
李大山愣了一下，隨即努力回憶：“報、報告說，匪眾大多持刀槍弓箭，少數有皮甲，隊形鬆散，吵吵嚷嚷。有大約二十騎在隊伍前頭探路，已經接近十裏坡。”
“二十騎探馬，鬆散隊形，吵嚷行進。”林牧重複了一遍，像是在分析某個實驗資料，“烏合之眾。領頭的是誰？”
“黑風寨的大當家‘獨眼狼’，據說是個心狠手辣的角色，之前被咱們打退的那股山匪就是他的外圍。狼牙溝的二當家‘疤臉’也來了，這兩人素有勾結。”李大山補充道，“另外，哨崗兄弟說，匪軍中有人推著幾輛車，上麵蓋著油布，看不清是什麽，但不像糧食。”
林牧眼中閃過一絲冷光。蓋著油布的車……可能藏有火油，或者別的什麽陰損玩意兒。
“傳令。”他聲音依舊平穩，卻帶著不容置疑的力量，“第一，所有在外勞作、運輸人員立即撤回村內。第二，民兵隊全員集合，著甲持械，按預定防禦位置就位。第三，非戰鬥人員——老人、婦女、兒童，由蘇主管組織，全部進入領主府和幾處堅固石屋避難，攜帶三日口糧和水。第四，關閉寨門，設定路障，瞭望塔雙倍哨兵。”
一道道命令清晰下達，李大山大聲應“是”，轉身飛奔去傳令。
林牧又看向墨衡：“高爐暫停烘爐，將所有易燃物移開，周圍清出隔離帶。你的工棚裏，所有研發資料、圖紙、樣品，全部轉移到領主府地下密室。弩機原型和已經做好的部件，一並轉移。”
墨衡獨眼圓睜：“可高爐……”
“爐子重要，但命更重要。”林牧打斷他，“匪軍若破村，第一目標就是燒殺搶掠。高爐這麽顯眼，必然成為目標。清空周圍，至少讓他們沒那麽多易燃物可用。”
墨衡咬了咬牙，轉身對著工匠們吼：“聽見沒？動起來！木炭堆到背陰處用土蓋住！礦石搬遠點！工具都收好！”
人群開始慌亂地行動。林牧卻站在原地，目光投向西方。遠方山巒疊嶂，春日陽光明媚，但那片山林後，正有三百把屠刀向這裏逼近。
蘇文瑾小跑著過來，臉色有些蒼白，但還算鎮定：“領主，避難人員名單和物資清單我已準備好，可以立即執行。另外，我發現地窖裏還有一些之前製作的石灰粉和助燃劑，是否可以用在防禦上？”
林牧看了她一眼。這個才來幾天的年輕女子，在突如其來的危機麵前，沒有慌亂哭泣，反而在思考如何貢獻自己的力量。“可以。交給墨衡，他知道怎麽用。另外，把所有能用的容器——陶罐、竹筒、皮袋——都收集起來，裝水備用，防火。”
“是。”蘇文瑾用力點頭，轉身跑開時腳步有些踉蹌，但脊背挺直。
林牧走向村口方向。沿途，民兵們正在李大山和幾名老兵的呼喝下匆忙集結。有人手忙腳亂地套著粗布鑲鐵片的簡易“甲冑”，有人檢查著手中的長矛或獵弓，氣氛緊張而壓抑。
寨門已經關閉，厚重的木門後頂上了新伐的原木。瞭望塔上，哨兵緊盯著西方道路，不斷報告匪軍的距離。
林牧登上寨牆。牆是新修的，隻有一丈多高（約三米多），夯土結構，表麵用木樁加固。每隔十步有一個射擊垛口，此刻已經部署了手持弩機的早期民兵——弩機隻有一把原型，但弓箭有二十多把。
“領主。”李大山跟上來，壓低聲音，“咱們人太少了。寨牆也不夠高，匪軍若有雲梯，很容易爬上來。是不是……派人去灰岩鎮求援？或者，往山裏撤？”
“灰岩鎮不會來援。”林牧淡淡道，“他們巴不得黑石村被滅，好接手這塊地。撤進山裏？老弱婦孺怎麽辦？放棄所有房屋、田地、剛剛建起的高爐？那不是撤退，是潰散。”
他轉身，看著寨牆下正在緊張備戰的民兵們。“李大山，你記住。今日這一戰，不是為了我林牧，是為了你們自己的家，你們的父母妻兒，你們親手開墾的田地，你們剛剛建起來的爐子。匪軍來，不是為了講道理，是為了搶光、燒光、殺光。你們沒有退路。”
李大山喉結滾動，重重點頭：“我明白！”
“去傳達給每一個民兵。”林牧說，“另外，把隊伍裏最冷靜、射術最好的十個人挑出來，組成狙擊隊，專門瞄準匪軍頭目和推雲梯、撞木的人。其餘人，三人一組，一近戰兩遠端，互相掩護。”
“是！”
林牧繼續沿著寨牆巡視。他檢查了每一個垛口的視野，調整了弓箭手的站位，讓墨衡在幾個關鍵位置佈置了拌索和陷坑。又讓人將之前製作、尚未用完的“粉塵爆炸”裝置材料搬到寨牆後隱蔽處——那是上次對付山匪的舊物，但依舊有效。
做完這一切，他回到瞭望塔。從這裏，已經可以看見西方道路上揚起的塵土。
幽影像一道影子般出現在他身後，聲音平淡無波：“探馬二十騎，已到五裏外。大隊匪眾約三百二十人，隊形散亂，但其中約有五十人裝備相對整齊，應是匪軍精銳。雲梯六架，撞木兩根，油布車三輛，懷疑內藏火油或毒煙材料。匪首‘獨眼狼’騎馬在隊中，‘疤臉’步行在前。”
“礦坑那邊的眼線呢？”林牧問。
“昨夜撤離，去向不明。無法判斷是否與此次匪患有關。”幽影頓了頓，“但匪軍中出現少量製式武器，不似尋常山匪能得。”
製式武器。這意味著匪軍背後可能有某些勢力的暗中支援。是灰岩鎮的劉家？還是其他眼紅黑石村新技術的勢力？
林牧沒有深究。當務之急是眼前的戰鬥。
“你的任務。”他看著幽影，“匪軍進攻時，不必參與正麵防守。潛入敵後，伺機破壞雲梯、撞木，刺殺頭目，製造混亂。優先目標：油布車和匪首。若有機會，抓一個舌頭回來。”
幽影微微頷首，身影悄無聲息地消失在瞭望塔的陰影中。
匪軍越來越近。
寨牆上，民兵們已經能看清遠處湧來的人潮。黑壓壓的一片，像漫過山腳的汙水，刀槍在陽光下反射著刺眼的光。粗野的呼喝聲、馬蹄聲、車輪滾動聲混雜在一起，越來越響，像一頭逼近的野獸在喘息。
許多年輕民兵臉色發白，握武器的手在發抖。他們大多是老實巴交的農民或獵戶，雖然經過幾日訓練，但麵對這樣規模的匪軍，本能的恐懼難以抑製。
林牧站在寨牆正中，一身深色衣衫在灰撲撲的民兵中格外醒目。他沒有穿甲，隻是平靜地看著越來越近的匪軍，手指在牆垛上輕輕敲擊，彷彿在計算著什麽。
終於，匪軍在村外兩百步處停下。
隊伍分開，一騎從中緩緩踱出。馬上之人身材魁梧，滿臉橫肉，左眼戴著一個黑色眼罩，正是“獨眼狼”。他勒住馬，獨眼掃過黑石村的寨牆，嘴角咧開一個殘忍的笑容。
“裏麵的人聽著！”獨眼狼的聲音粗嘎沙啞，卻傳得很遠，“老子是黑風寨大當家！今日來，隻求財，不害命！乖乖開啟寨門，交出糧食、錢財、女人，老子可以饒你們不死！若是負隅頑抗——”他猛地抽出腰間的鬼頭刀，指向寨牆，“破村之後，雞犬不留！”
寨牆上鴉雀無聲。民兵們緊緊握著武器，呼吸粗重。
林牧向前一步，走到垛口前。他的聲音不大，卻清晰地傳到寨牆外：“黑石村乃帝國冊封領地，爾等聚眾來襲，形同謀反。現在退去，可免一死。若再進一步，格殺勿論。”
他的語氣太過平靜，甚至帶著一種陳述事實般的冷淡，反而讓匪軍那邊靜了一瞬。
獨眼狼愣了愣，隨即狂笑起來：“哈哈哈！一個小小男爵庶子，也敢跟老子講王法？老子殺過的貴族比你見過的還多！小子，看在你建了這麽個像模像樣的村子的份上，老子最後給你一次機會——開門，投降！”
林牧不再回應。他隻是抬起手，做了個手勢。
寨牆上，十名被選為狙擊隊的民兵同時張弓搭箭，箭簇在陽光下閃著寒光。
獨眼狼臉色一沉：“敬酒不吃吃罰酒！兄弟們，給我上！破了這村子，裏麵的糧食、錢財、女人，隨便搶！先登牆者，賞銀百兩！”
“嗷——！”
匪軍爆發出狂熱的吼叫。三百多人像決堤的洪水，朝著寨牆湧來。跑在最前麵的是推著雲梯和撞木的悍匪，後麵跟著揮舞刀槍的嘍囉，弓箭手在後方開始拋射箭矢。
箭雨落下。大部分落在寨牆前，少數釘在木垛上。民兵們縮在垛口後，聽著箭矢破空的尖嘯和匪軍瘋狂的呐喊，心髒狂跳。
林牧依舊站著，目光冷靜地掃過衝鋒的匪軍。他在計算距離、速度、隊形薄弱點。
一百五十步。
一百步。
八十步。
“弓箭手，自由射擊，壓製後方匪軍。”他的聲音在寨牆上響起，“狙擊隊，瞄準推雲梯和撞木者。”
箭矢從寨牆上飛出。民兵們的射術參差不齊，但居高臨下，又有垛口掩護，還是對匪軍造成了一定幹擾。狙擊隊的十支箭則精準得多，瞬間放倒了三個推雲梯的匪徒。
但匪軍人多勢眾，倒下一個，立刻有人補上。雲梯和撞木繼續逼近。
五十步。
林牧深吸一口氣，舉起右手，然後用力揮下。
寨牆後，幾名民兵猛地拉動繩索。
“轟——！”
匪軍衝鋒路徑上，三處地麵突然塌陷，露出底下布滿尖木樁的陷坑。衝在最前麵的十幾個匪徒收勢不及，慘叫著跌入坑中，瞬間被刺穿。
同時，拌索彈起，絆倒了後續的匪徒，衝鋒隊形為之一亂。
但這隻能延緩片刻。匪軍繞過陷坑，更加瘋狂地湧來。雲梯已經搭上寨牆，撞木也被推到了寨門前。
肉搏戰，一觸即發。
林牧拔出腰間的長劍——那是一把普通的長劍，但握在他手中，卻彷彿有了某種冰冷的質感。他看向身邊臉色發白但咬牙堅持的民兵們，說：
“記住，你們身後是父母妻兒。守住垛口，三人一組，互相照應。匪軍爬牆時，先推雲梯，再殺登牆者。”
他頓了頓，聲音斬釘截鐵：
“黑石村，一步不退。”
話音落下，第一架雲梯上，已經露出了匪徒猙獰的麵孔。
大戰，開始了。