遠處疾馳而來的人群中，不不少人著甲，顯然是大宋的軍人。
而為首之人卻是文官他約四旬，麪皮白淨，三縷短鬚修理得還算整齊，隻是此刻眉頭緊鎖，眼袋發青，帶著明顯的倦色和一絲難以掩飾的惶急。
他頭上戴著一頂黑色襆頭，身上穿著一襲綠色圓領窄袖公服，這是七品縣令的標準常服，但此刻公服的下襬和袖口都沾著不少泥點草屑，顯是趕路匆忙。
車馬靠近吳燁，這個文官縣令，卻翻身下馬，徑自跪在吳燁麵前。
“先生恕罪下官周文淵，乃是本地縣令！”
北地的縣令，身上都帶著一股武人的彪悍氣息。
而跟在他身後的那一支軍隊，為首的將領也自報家門。
“末將本州駐泊都監、兼本縣巡檢使，張彪，拜見猶龍先生！”
他年約三十許，麵龐黝黑粗糙，一道寸許長的陳舊刀疤從左側眉骨斜劃至顴骨，更添幾分煞氣。
身上穿的是一套半舊的深青色窄袖戰袍，外罩熟牛皮劄甲，甲片用皮條串聯，胸前有一麵簡易的護心鏡，腰束牛皮革帶，懸掛著一柄製式腰刀。
這身裝扮介於正規禁軍與地方廂軍之間，正符合他“駐泊都監兼巡檢使”的身份——駐泊都監是路或州一級安排的，統率一部駐屯禁軍或精銳廂軍的武職；
巡檢使則負責本州數縣或本縣境內的治安巡防、緝捕盜賊，多由武臣或資深軍吏擔任，手下往往是廂軍、鄉兵或土兵。
張彪身兼二職，說明此地雖為縣城，但因地處邊境，軍事地位頗為重要，駐有一定規模的防禦力量，且他本人應是有些本事和背景的實權人物。
但此時這位地方上的大人物，臉上卻露出惶恐之色。
比起他，吳燁纔是真正站在雲端，高不可攀的存在。
如果吳燁在他們管轄範圍內出事，他們這些人的罪過可想而知。
京城那位爺傾瀉而下的憤怒，總需要有幾個人背鍋。
“下官接到報告，才知道先生昨日遇襲，這些該死的刁民！”
“回頭下官一定會讓他們好看！”
在周縣令給吳燁賭咒發誓的功夫，張彪已經飛速將村子搜查了一遍。
除了昨晚俘虜的幾個村民，許多來不及跑的老人，婦孺和孩童，也被帶到物業麵前。
他們顫顫巍巍的，或者惶恐不可終日，或者怒目而視。
“你們這些賤民，都該死！”
王彪氣急敗壞，這些人差點壞了他們的前程，害了他們一家老小身家性命。
他在吳燁麵前表現得十分憤怒。
可是吳燁卻蹙眉，這個彪悍的軍漢，看似憤怒無比，但他的炁卻十分平靜。
“先生，您看這些人，該如何定奪?”
周縣令卻比王彪好一點，主動詢問吳燁，對這些人的處理方法。
“周縣令，此案由你主理，張都監協辦。
依律，查明首惡，依法嚴懲，絕不容情。
其餘脅從，可依其情節、認罪態度，酌情量刑。至於其家眷，若無參與實證，當以安撫為主，不可牽連過廣。
此地災荒連年，民生多艱，官府亦當反思賑濟撫卹之責。
此案了結後，周縣令當詳查本縣田賦、徭役、民生實情，據實上報，請求朝廷減免、賑濟。
這也是貧道出城之前，陛下叮囑貧道，要多看看、多聽聽的民情。”
他終歸冇有狠下心，為這些人留了一點餘地。
不過吳燁也明白既然做起攔路殺人的買賣，這些人的下場好不到哪去。
他不是什麼悲天憫人之人，隻是為這世道哀鳴，
處理完這些事後，吳燁被周縣令護送前往縣城。
張彪留著人，繼續最終那些村民的去處。
隻是等著吳燁走遠之後，張彪臉上才露出惋惜的神色。
“大人，經此一役，恐怕我們要下手，不容易了！”
“冇錯，那位大人雖然許我們富貴，可是這一切要做，得保證咱們有命享受才行！現在這些刁民破壞了他們的大事，此事隻能再議！”
張彪看著遠處，瑟瑟發抖的村民，不由厭惡。
如今世道不好，雖然京城的達官貴人們，一直在粉飾太平。
可是皇帝多年來崇拜道教，卻將大量的稅收用在華而不實的工程上。
汴梁風華的背後，是大宋國境內無數百姓的民不聊生。
至少在北方，百姓們活不下去，落草為寇，乃是常事。
就如今天這般，這村子裡的人白天是老實巴交的農民，晚上是殺人奪命的強盜，這種事其實太正常不過了。
也該是他們倒黴，動了大人物的車馬，所以才落得如此下場。
但也正是這個陰差陽錯，導致了他們的計劃泡湯，
張彪本設好一個更加完美，嚴密的陷阱，準備給這位童真先生一個好看。
可是被打草驚蛇之後，朝廷必然會重視吳燁的安全。
也就是說，這些村民其實無形中，為吳燁擋下一個更大的災難。
“這些人，都弄死吧，不死不足以平了本官的怨氣！”
張彪淡淡看了那些村民一眼，兩種的冷冽和見吳燁的時候，完全不同。
……
縣城。
並不會比外邊好多少。
吳燁一行人進入縣城之後，本來要被縣令安排在最好的酒樓，可吳燁婉言謝絕。
他們住進了縣城的驛站。
吳燁一路行來，卻對於這個時代最富庶的國家的生活水平，有了直觀的認識。
河北路窮他知道，但這麼窮卻還是超乎他的想象。
雖然縣城的經濟，冇有後世明朝朱元璋剛剛統治天下之時那麼恐怖，可這裡的下限，依然擊穿了吳燁的認知。
任重道遠啊！
吳燁淡淡地，收回自己的目光。
他冇有等待太久，縣城內，又有一支隊伍，快馬加鞭，疾馳而來。
“稟告先生，黃河使宗大人求見！”
吳燁卻冇想到，他第一個見到的人，居然不是林火火，而是他計劃後邊再去找尋的宗澤。
“宗老！”
吳燁走出來卻見宗澤從馬上下馬的樣子。
許久不見，宗澤風塵補補，早就冇有了在汴梁之時的精細，隻有被北地的風沙吹拂之後，留下來的滄桑。
此時的宗澤，多少有了吳燁印象中那位戰神的樣子。
隻是他眼眸中，有著化不開的疲憊，顯然巡查黃河這件事，讓他心力交瘁。
“你來了！”
宗澤對於吳燁而言，就是長者。
不管吳燁如今是什麼地位，他都隻是淡淡一笑。
“聽聞你昨日遇見一些麻煩，就馬不停蹄過來了！”
“我恰好在附近巡查！”
“我以為附近，並冇有黃河河堤！”
“未慮勝，先慮敗！你家那個丫頭跟我簡單說過未來水災的影響範圍！”
宗澤的回答，也給吳燁解開了疑惑，他說宗澤怎麼會這麼快出現在這裡。
宗老辦事，還是這麼讓人安心，吳燁將他請入驛站，獨處一室。
“聽說你遭了襲擊？”
宗澤在四下無人的時候，問起吳燁被襲擊的事。
吳燁將他所知道的一切，钜細無遺，跟宗澤說了一遍。
宗澤蹙眉，聽完吳燁的講述，他鬆了一口氣。
“看來，隻是巧合！”
宗澤想了一下說道：“河北三鎮，向來是英雄輩出，但也桀驁之地，此地雖然不完全屬於傳統三鎮範圍，但民風卻也和那邊不差，再加上這些年朝廷……”
宗澤說到這裡，本能不想說下去，這是他久居官場形成的自我保護的本能，但想到眼前人是吳燁，他選擇繼續說下去。
“朝廷這些年，在河北的作為，唉……”
宗澤長歎一聲，聲音裡充滿了沉痛與無奈。
“你可知，這河北之地，自太宗朝以來，便是抵禦北遼的第一線，百年乾戈，雖無大戰，小釁不斷。邊軍數十萬，連同他們的家眷、相關的民夫、商賈，便是一個龐大無比的負擔。
朝廷的財賦，東南占七成，但花在河北邊防、維持這支龐大軍隊及其相關體繫上的，也絕不在少數。這本是國策，保境安民，無可厚非。”
“然而，自元祐、紹聖以來，黨爭愈烈，新法舊法翻來覆去，於這邊防實務，卻多是空談。
到了崇寧、大觀，乃至如今的政和年間，官家好大喜功，一心求那盛世的虛名。花石綱、延福宮……這些你比老夫更清楚。
東南膏腴之地，已被颳得地皮三尺。而這北方，看似遠離那些奇花異石，實則承受著另一種更隱晦、卻也更加致命的盤剝。”
“東南漕糧，千裡轉運至汴京，再分發各邊。這中間，漂冇、損耗、官吏層層剋扣，十成能到邊軍手裡五六成，已是良善。
邊軍吃不飽，穿不暖，如何有戰力？
將主們便縱容甚至鼓勵部下【自籌】，何為自籌？
便是向轄境內的百姓加征、攤派，老百姓冇了活路，隻能將主意打到其他無辜路人身上！
所以你今日遇見的事，並非特例，而是這一路上百姓的常態。”
吳燁聞言默默點頭。
他並非惺惺作態的白蓮花，也明白所謂的道德和法治，必須建立在能夠吃飽的情況下。
老百姓都活不了了，要麼餓死，要麼將良心丟到一邊。
這其中怎麼選擇，想來不難？
“這河北的百姓，苦啊……”
“百姓之苦，何止這些？”
宗澤冷哼，繼續道。