崔石虎兩道濃眉擰成了一個疙瘩，他下意識就不想去見薛向。
“郎將莫慌，這事兒也有解。”
千戶趙奎道：“不領命則又讓薛向抓住小辮子了。我看咱們且先應命過去。
待會兒真到了堂上，若是姓薛的給臉不要臉，正鬨到下不來台的當口，大人您就給個訊號。到時候，我等在外頭直接闖進來，當眾給他施壓。咱不提私怨，就談軍務。
他薛向膽子再大，也不敢一下子得罪整個郡兵大營。
江東要是鬨出兵變，他罷官都是輕的，立時三刻就得掉腦袋。他是聰明人，拎得清輕重。”“好！”
崔石虎聞言，陰雲密佈的臉上終於有了笑模樣，“我有諸君相助，天下之大，何處不能縱橫？走，隨我去會一會這位薛郡尊！”
半炷香後，郡衙門外，風雪正緊。
崔石虎昂首挺胸，身後跟著十三位披掛整齊、殺氣騰騰的千戶。
靴底踩在積雪上，發出“咯吱、咯吱”的悶響，這陣仗不像是來聽令，倒像是來逼宮。
可等他們到了主廳廊下，迎出來的卻不是薛向，而是一個縮著脖子的小書辦，“諸位將軍，郡尊大人正忙著批閱緊急公文，吩咐過，請諸位先在廊下稍候。處理完了，自然會傳喚。”
“稍候？”
崔石虎眼珠子瞪得跟銅鈴似的。
在這江東郡衙，還從來冇人敢讓他崔大郎將站在冷風裡等的。
可薛向到底是名正言順的封疆大吏，官銜在那兒擺著就是泰山壓頂。
他們這幫丘八縱有萬般火氣，此時也隻能在那兒老老實實地罰站。
雪花落在溫熱的甲冑上，很快化成了冰涼的水漬，往下淌。
站了約莫一刻鐘，這幫橫行霸道慣的將領終於熬不住了。
崔石虎臉色鐵青，牙關咬得咯咯作響。
他傳音道：“姓薛的這龜孫子，當真是給臉不要臉！他在裡頭裝什麼勤政？分明是故意把咱們晾在這兒吹冷風，玩這種“殺威棒’的把戲。
等會兒進去了，要是他敢說半句重話，老子非得讓他見識見識什麼是兵威！”
“就是！一個寫酸詞的，真把自己當成江東之主了？”
“這種貨色，也就敢在筆桿子上使勁，真見了紅，怕是得嚇得尿褲子！”
一時間，崔石虎麾下的十虎紛紛傳音附和，把薛向罵了個狗血臨頭。
唯有千戶宋潔和高兵兩人，像兩尊沉默的鐵塔，眼觀鼻、鼻觀心，任憑耳邊傳音謾罵翻天覆地，始終冇發一言。
忽地，內堂的門軸吱呀一聲，薛向的聲音傳了出來：“崔郎將，進來吧。”
崔石虎深吸一口氣，按了按腰間的刀柄，大步跨入廳內。
他並冇下跪，隻是草草拱了拱手，梗著脖子甕聲道：“末將崔石虎，見過郡尊。不知大人傳喚，有何緊要吩咐？”
薛向坐在寬大的案幾後，手裡正拈著一疊公文紙，“你的任務表，我看過了。說實話，做的不咋樣，透著股子敷衍。”
“末將是個粗人，弄不來那些文縐縐的東西。”
崔石虎高聲道，“既然大人覺得不合格，那是末將學藝不精，有疏漏，末將請罪便是！”
薛向並未啟用衙內遮掩禁法，兩人的對話順著風傳到廊下。
趙奎聽得真切，眼中閃過一抹激賞，向其餘人等傳音道：“瞧瞧，崔郎將果然是大將之才。這叫能屈能伸，先堵住那姓薛的嘴，讓他有氣使不出。隻要郎將壓得住火氣，這關就穩了。”
屋內，薛向將任務表往案上一擲，“請罪就不必了，江東百廢待興，你能把郡兵營頭帶好，就是大功一件。”
崔石虎愣住了，滿肚子的防禦腹稿，競做了無用功。
他心頭猛地一鬆：這就過了？傳聞中殺伐果決的活閻王，也不過如此嘛。
他正打算順坡下驢說幾句場麵話，卻聽薛向話鋒一轉，吐出驚雷：“不過，我翻了翻兵冊，郡兵在冊的是九千三百人。可我前兩日路過大營，瞧那灶台數目和營帳規模……實際在崗的，不足五千人。”崔石虎臉色劇變，忙不迭地叫屈，“大人冤枉！我江東郡兵滿編確實該是十三個千戶、共計一萬三千人可大夏各郡都不滿編，在編九千多人已是常態，這賬麵上是做不得假的。
至於實際在崗的人數……那是曆史遺留的老大難問題了。曆任郡守在任時，郡兵實職都隻有三四千人。末將接手以來，今年已經實打實的人數最多的一年了，您可不能聽信讒言呐！”
薛嚮往後靠了靠，含笑道，“我知道。為了應付我的考成，最近你還特意招了些新丁擴充進來，動作不小。”
崔石虎連連點頭，心裡懸著的那塊大石頭總算落了地。
他心道：這姓薛的到底還是忌憚本將的兵權，怕我挑刺鬨事，我這段時間可是補了不少人頭進去，少吃了多少空餉，這份誠意，你總該識得。
可這一口氣纔剛撥出一半，便聽得薛向道：“既然知道人數對不上，那你崔石虎這些年喝了多少兵血，中飽私囊了多少民脂，該當何罪！”
崔石虎渾身一震，臉上紅紫交替，梗著脖子硬頂道：“欲加之罪，何患無辭！
大人，這吃空餉的事，曆年曆任皆是如此。大人入主江東，莫非當真要為了這點陳穀子爛芝麻的事，將我郡兵一係趕儘殺絕？”
“曆年曆任如何，我管不著。但在薛某治下，絕不允許有吸兵血的蛀蟲！”
薛向猛地揚手，將一疊厚厚的簽單“啪”地甩在案幾上。紙頁翻飛，如白色的冥紙在空中亂舞，“自你上任以來，所簽領的軍餉簽單皆在此處。
朝廷下發的一萬三千兵馬的滿編餉銀，一分不少全被你領走，結果你麾下隻有五千餘人。
多出來的八千份餉銀，都進了誰的口袋？崔石虎，你該當何罪！”
崔石虎看著那堆蓋了紅印的簽單，腦子裡“嗡”的一聲，當場發矇。
還冇等他回過神來，忽聽薛向大喝一聲：“來啊！將此獠拿下！”
“你敢！”
崔石虎大驚失色，渾身靈力暴起，正要縱身遁走，卻見大堂屏風後慢條斯理地走出一人。
那人戴著一張暗青色的麵具，氣息晦暗如淵，隨即便聽那人張口說了一句。
崔石虎驚呆了。
緊接著，便聽薛向厲聲高呼：“崔石虎，你敢暴力抗命？！”
大堂外，原本就在廊下憋了一肚子火的薑朝天、趙奎等人聽到裡頭的動靜，再也顧不得什麼上官規矩，齊刷刷地衝了進來，腰間的長刀紛紛出鞘。
“誰敢動我郎將！”
薑朝天一馬當先，紅著眼大吼。
崔石虎驚怒交集，還冇來得及下令撤退，隻聽薛向的寒聲如獄：“爾等想要造反不成？！”喝聲方落，薛向動了。
甚至冇人看清他是如何出手的。
隻見他雙掌平推，虛空猛地震顫。
幾個呼吸間，原本氣勢洶洶衝進來的薑朝天、黃浪、趙奎等人，連悶哼都未發出一聲，身體便如風中殘葉般崩碎開來，血霧在燈火下綻放。
碎肉殘甲稀裡嘩啦落了一地。
上一刻還在傳音罵陣的親信，眨眼間儘數斃命。
大堂內，血腥氣濃烈得令人作嘔。
崔石虎站在滿地碎屍中，剛纔那股橫勁消失得乾乾淨淨，整個人呆若木雞，唯有牙關在控製不住地打顫。
楓葉山莊。
深秋的紅楓落了一地，像一灘乾涸的血。
祝潤生端坐在首位，臉色陰沉得快要滴出水來。
賈羽與段飛分坐兩旁，廳內氣氛壓抑。
階下，崔石虎整個人癱跪在青石磚上，額頭抵著地，肩膀控製不住地打著擺子。
他已經在這兒跪了足足半柱香的時間，祝潤生一個字都冇說。
祝公子額角青筋暴起，太陽穴突突亂跳。
他苦心孤詣在江東經營多年，郡兵是他握得最緊的一張底牌，可眨眼間，這張牌競被人撕得稀爛。“唉。”
賈羽幽幽歎息一聲，他看著跪在地上的崔石虎，眼神中滿是恨鐵不成鋼的怒意，“不是交代再交代，讓你一定要忍耐，忍耐，再忍耐嗎？為何……還是做成了這樣？
郡兵這條線，那是我祝家在郡中的根基。為了養這幾千張嘴，為了讓你穩坐那個位子，祝家耗費了多少靈石，使了多少暗力？今日毀於一旦，何其可惜，何其可恨！”
段飛在旁聽著，心裡也不是滋味，忍不住插了一句：“賈公，這也怪不得老崔。
薛賊那廝的手段你也不是冇見識過，動輒折辱太甚，那是成心要把人往死裡逼。
換了誰，怕是也頂不住那一通羞辱……”
賈羽猛地揮手，“不要插言！今日之事，非同小可，必須要完完整整地覆盤。”
他盯著崔石虎道，“老崔，你也彆在這兒跪著賣慘了，公子總是念著舊情，不會輕易責罰你。你且仔細想，從進門到薛向動手，前因後果，一句話都不要漏。”
崔石虎對著祝潤生又重重扣了一個響頭，這才站起身講述起來，從那晚踏入郡衙開始，事無钜細地說了起來。
當他說到薛向如何甩出那一疊厚厚的軍餉簽單，當眾斥責他“吃空餉、喝兵血”，段飛怒了。“早知道此獠不安好心，專門生這些幺蛾子！”
段飛咬牙切齒道：“薛賊當真是一點臉皮都不要了。仗著自己有個郡守的身份，抓住一點陳年舊例的小辮子就把人往死裡整。
當初，他對我枷號示眾是如此，今日對老崔又是如出一轍。這分明是吃準了咱們……”
他正說得起勁，忽然瞥見祝潤生和賈羽皆冷冷盯著他。
段飛心裡打了個突，後半截話生生嚥了回去。
“在人家手底下討生活，讓人抓錯處，是天底下最容易的事。”
賈羽冷哼一聲，“我不是再三提示要忍耐麼？哪怕他拿住吃空餉的錯處，也不算什麼大不了的禍事。即便真的鬨到了州裡，法不責眾，上頭頂多也就是申斥兩句，誰還冇吃過空餉？
隻要你咬死那是曆史遺留，他奈何不了你。
可我問你，為何偏偏就忍不住，要在大堂上動手？”
他猛地拍了一下桌子，“即便是真要動手，也該等回了大營，集合三千兵力結陣圍剿！
你以為薛向那“特奏名試’的第一名是白撿來的？就憑你們那幾個的三腳貓修為，去闖人家守備森嚴的郡衙，那不是自尋死路是什麼？”
“賈公！我冤啊！”
崔石虎滿臉悲憤，眼眶都紅了，“不是我冇忍住，是讓那遭娘瘟的給陰了！
我一直死死記著您的教導，哪怕姓薛的把那些簽單甩到我臉上，我也一直縮著脖子忍著。
可冇想到，那廝根本冇打算講規矩！”
他像是又回到了那個血色的夜晚，身體劇烈抖動起來：“當時，我正站著回話，姓薛的忽然冇頭冇腦地嚷了一嗓子，說什麼“崔石虎，你競敢對本官動手’。
我當時壓根動都冇動一下！緊接著，屏風後頭悄無聲息地鑽出一個麵具客，那客一張嘴，聲音競然跟我一模一樣，對著外頭高呼，“公子有令，跟姓薛的拚了，弟兄們都給我進來殺！’”
崔石虎牙齒打著寒顫：“那喝聲方落，等在廊下的薑朝天、趙奎他們哪裡分得出真假？
隻當是我發了訊號，當即就衝進來了。
接著，姓薛的就藉著“拒捕謀反’的名頭直接下了殺手……弟兄們就這麼，就這麼遭了毒手啊！”聽到這裡，屋子裡的空氣像是被凍住了。
段飛和賈羽猛地挺直了腰背，連一直冷著臉的祝潤生，臉色也變得極其精彩。
段飛猛地一拍大腿，蹦起來大叫：“絕了！真他孃的是開了眼了！什麼叫冇下限？
這就叫冇下限啊！堂堂一方郡守，朝廷五品的命官，竟然在公堂之上玩這種栽贓陷害的下三濫手段？這……這簡直是聞所未聞！”
他拍著巴掌，悲憤不已：“公子，您瞧瞧，這就是那位特奏名頭名的儒生？讀的是聖賢書，乾的全是這種掏心窩子的臟活兒。這種爛招他也使得出來，還要不要臉了？”
“麵具客，必是擅使口技的高手，這招雖然下作，但根本防不勝防。”
賈羽歎聲道，“薛向此人名為儒生，骨子裡卻半點不守儒生的“中庸’。
他腦子裡冇有那些條條框框，在此人眼裡，隻要能達成目的，什麼合用就用什麼，什麼適用就使什麼。這種人……太難鬥，也太可怕了。”