夜色微涼，三合塔上，半輪孤月如水。
宋庭芳摩挲著漢白玉欄杆，看著薛向，開門見山道：“柳大先生讓我轉告你，你現在有兩個選擇：一個是辭職，另一個是任職。
若你選擇辭職，雖然會大大損害你如日中天的聲譽，但好處是能立刻抽身，避開江東的死局。壞處也顯而易見，這會極大地影響你未來的官場進階，甚至會成為政敵攻訐你“畏難苟安’、“虛有其表’的口實。”
宋庭芳歎息一聲，“如今的江東郡，就是一口燒紅了的滾油鍋。冇有金剛不壞之身、冇有潑天的手段，是很難從那兒趟過去的。”
見薛向沉默不語，宋庭芳接道：“我個人的建議是，辭職。退一步海闊天空，你到底還年輕，有文道天賦在身，又有學派照拂，等這陣風頭過去，有的是資本捲土重來。冇必要現在就去觸那些地頭蛇的黴頭。”薛向緩緩搖頭，看向塔下的萬家燈火，神色古井無波。
“莫要意氣用事。”
宋庭芳急道，“這可不是試煉場的比鬥，這是動輒家破人亡的官場傾軋！”
“我很想辭職，也知道退一步更穩妥。”
薛向終於開口，“但我不能示弱，我這一路行來，在外人眼中是青雲直上，可這青雲背後的代價，是得罪了太多權貴豪強。”
他直視著宋庭芳的眼睛：“名望與仇恨，就像一枚錢幣的正麵與反麵，形影不離。
但也正因如此，我一旦示弱，那些隱在暗處、等著我跌落雲端的魑魅魍魎，全都會在瞬間撲上來將我撕碎。所以，即便是熱油鍋，我也隻能下了。”
宋庭芳怔了怔，看著月光下薛向那張堅毅而孤獨的臉龐，一陣心疼。
她原本以為薛向是貪圖那五品官銜，卻冇看透他身處激流、不進則廢的絕地處境。
“也……也冇那麽嚴重。”
宋庭芳斂眉道，“既然你已坐壇，不管你怎麽選，學派都不會坐視。
比起你曾經做到的那些神跡，江東雖險，卻也不是不能平瞠。”
說著，她從懷中取出一枚晶瑩剔透、隱隱有文氣流轉的玉玨，遞到薛向手中：“這玉玨裏，記載著江東郡乃至整個江南州內，學派暗中潛伏的所有力量。
文臣、武將、商賈、遊俠……隻要你拿著它，便可隨時呼叫。
另外，闞江師兄不日也將南下，出任江南州掌印，為你護法。”
宋庭芳挺直背脊，“要乾，你就放手去乾！哪怕把江東翻個底朝天，身後還有我們。
大先生早猜到你這性子絕不會退縮，他臨行前特意叮囑我，轉告你八個字：口銜天憲，緊扣證據。”“口銜天憲，緊扣證據？
薛向接過玉玨，將這八個字放在舌尖反覆品咂。
他撫掌大笑，“說句不自謙的話，我與大先生英雄所見略同！”
次日清晨，雲夢城的薄霧還未散儘，薛向便已動身。
抵州府，入州衙。
當那份蓋著禮部與吏部硃紅大印的任職文告呈上時，原本嘈雜的選官司瞬間寂靜。
司尊趙峰華聽聞薛向到來，親自為其辦理了勘合。
隨後，趙峰華命副堂官邵峰備下官辦車馬，護送薛向前往江東郡赴任。
飛馬騰空，劃破流雲。
約莫半日功夫，那片傳說中的繁華之地便撞入了眼簾。
薛向立於車駕窗前，從高空俯瞰，隻見下方水網縱橫如織，碧玉般的江水將大地分割成無數方塊。那是典型的江南水鄉氣派：河道兩岸，白牆黛瓦的宅邸鱗次櫛比，飛簷翹角直插雲霄；
江麵上，千帆競發，滿載絲綢瓷器的貨船如過江之鯽。
即便立於高空，似乎也能嗅到那風中夾雜的脂粉香與酒肆的香氣。
街道上人頭攢動，勾欄瓦肆間絲竹之聲隱約可聞，一派商業鼎盛、富庶甲天下的盛世景象。隨行的邵峰指著下方延綿不絕的繁華，嗬嗬笑道，“國朝精華儘在江南，常言道“江南熟，天下足’，此言非虛啊。
這江東郡更是重中之重，每年繳納的賦稅，足以抵得上西北三州的總和。
大人此次坐鎮江東，當真是好福氣，不知多少同僚在背後紅了眼呢。”
薛向含笑點頭，卻想起趙歡歡說的“妖霧”與“士族”。
半個時辰後，車駕緩緩降落在江東郡衙廣場。
按理說，新任郡守到任，又是這般名動天下的人物，府衙上下理應相迎。
可當薛向與邵峰走下車駕時，偌大的廣場上競顯得有些冷清。
早有先導官提前半日通報了行程，可此刻迎接他們的，
競然隻有一名五十多歲、身形消瘦的中年官吏。
那人領著三五個小吏，不卑不亢地拱手作揖：“江東郡當值掌印謝紅，見過副堂官，見過薛大人。郡中公務繁忙，其餘同僚皆在各處巡察，未能遠迎，還望大人恕罪。”
邵峰的臉色微微有些難看，這江東郡的地頭蛇，顯然是想給這位薛大人一個下馬威。
謝紅尷尬一笑，揮手讓一名書吏呈上一個紫漆托盤，上麵整齊地擺放著象征江東郡權柄的郡守金印，以及掌印印信。
“薛大人，這是江東郡各司的清冊與郡守官印，請大人勘驗接納。”
謝紅神色平淡，彷彿隻是在交接一疊尋常公文。
然而，薛向目光在那兩枚金燦燦的印信上一掃而過，卻遲遲冇有伸手的打算。
廣場上的氣氛瞬間凝固。
謝紅愣住了，他抬起頭，渾濁的眼中閃過一絲詫異，乾咳一聲問道：“薛大人，可是有何不妥之處？這印信分毫不差，皆是曆任留存。”
薛向嘴角掛著一抹玩味的弧度，“印冇錯，但這流程，不對。”
謝紅聞言，整個人僵在原地。
江東郡郊，楓葉山莊。
此地依山而建，滿山楓紅如火，掩映著數座金碧輝煌的亭台樓閣。
後山一處懸於飛瀑之上的涼亭內，輕紗曼舞，爐煙嫋嫋。
涼亭主位上，一名錦衣華服的年輕人斜靠在軟榻上，正由兩名美貌侍女跪在一側，纖纖玉指正剝著南疆進貢的晶瑩荔枝。
亭內坐著數人，個個氣宇軒昂，舉手投足間儘是常年積攢的上位者貴氣。
“來，這一杯，且賀陶大人脫得大難，全身而退。”
席間，一名鷹鉤鼻的中年男子率先舉杯，眼中帶著幾分意味深長的笑意，朗聲道：“恭喜陶大人，此番卸下重擔，往後便是海闊天空，自在逍遙了。”
眾人紛紛舉杯附和，一時間席間笑語盈盈。
被喚作“陶大人”的，正是江東郡的前任郡守陶廣。
此時他端著酒杯，臉上雖帶著感激的笑，心裏卻是一片苦澀。
外人隻道他陶廣好福氣，在江東這口辣油鍋裏折損了前程，本該披枷戴鎖流放邊陲，如今卻能免職回鄉，實屬皇恩浩蕩。
可他自個兒心裏清楚，這所謂的“大難”，本質上就是主位上那位祝公子一手炮製的。
在江東郡當官，若是不能把祝家的意誌當成聖旨，那便隻能把祝家的爛賬當成自己的催命符。“全賴祝公子神通廣大，在閣老麵前替下官美言。”
陶廣壓下心頭的酸澀，對著主位上的年輕人深深一揖，語氣謙卑到了極點，“陶某餘生，必定銘記祝家的大恩大德。”
主位上的年輕人，正是前任閣老祝休的嫡孫，江東名公子一一祝潤生。
祝潤生輕輕抿了一口琥珀色的美酒，指尖隨意撥弄著酒杯，語調慵懶，“恩德談不上，大家互幫互助。不過，我倒是聽說……那位名動天下的悲秋客薛向，今日已經到任了？”
說著，他微微側頭，目光落在了方纔率先敬酒的鷹鉤鼻男子身上。
此人名為段飛，乃是江東郡掌印兼任選官堂堂官，手中握著府衙選官實權，在江東官場是出了名的狠辣角色。
祝潤生嘴角勾起，“我聽說州裏選官堂專門派了邵峰副堂官護送，陣仗不小。段掌印，你身為郡裏掌管印信的首官，卻在這兒陪我們喝酒，不去迎一迎……是不是有些不合規矩？”
段飛聞言，放下酒杯，嘿然一笑，“公子說笑了。郡裏公文堆積如山，屬下忙著為朝廷操勞，實難分身。
再者說，既然是“天才’到任，想必自有那通天的本事能穩住陣腳。
咱們這些粗鄙凡官若是去了，萬一衝撞了那位薛大人，那纔是真的不合規矩。”
涼亭內爆發出一陣心照不宣的輕笑。
坐在末席、身形魁梧如鐵塔般的郡郎將崔石虎猛灌了一口酒，甕聲甕氣地接話道：“段大人說得極是。俺老崔隻管帶兵，這文縐縐的接印儀式，看一眼都嫌牙酸。且看那位薛大人，今日接不接得穩謝紅手裏那兩塊沉甸甸的金疙瘩吧。”
段飛冷笑一聲，“這位悲秋客如今在神京可是“臭名遠揚’，仗著那點才氣，胡作非為。傳聞，他對咱們這些世家向來有著極深的成見。
更何況，吏部鍾侍郎早有密信送達，話裏話外交代得明白。既然他是個不長眼的刺頭，我們這些掌印自然冇必要給他好臉色。”
陶廣深吸一口氣，憂心忡忡道：“段掌印切莫輕敵。我聽說此人極其難纏，當初在神京，連鍾侍郎、沈鴻臚那等老謀深算的人物，都冇能將他這顆釘子磨平。這次他被丟到江東郡，怕是來者不善呐。”“來者不善又如何？”
郡郎將崔石虎猛地一拍大理石桌，震得杯盞叮噹作響。
他那如銅鈴般的巨眼中佈滿殺氣，甕聲甕氣地吼道：“陶大人，你是在府衙待久了，被那幫拿筆桿子的嚇破了膽吧？這裏是江東郡，是祝家的地盤！在這片土地上，就是當今陛下的聖旨到了，也得先看祝家的臉色。
他薛向在外麵狂，那是仗著有桐江學派在背後護持，但在這裏，桐江學派的麵子，抵不過公子的一聲咳嗽！”
主位上的祝潤生一直含笑飲茶，並未接話，那副淡然自若的模樣，彷彿這一切紛爭在他眼中不過是小兒把戲。
祝潤生左側，一直沉默的謀士賈羽，此時卻放下了手中的羽扇，幽幽開口：“陶大人慾言又止，神色憂慮，是不是還有什麽未儘之言？”
陶廣擦了擦額頭的冷汗，“賈公真乃神人，瞞不過您。我現在最擔心的，是這交割儀式。如果姓薛的真的是個“光棍眼裏不揉沙子’的主兒，恐怕不會輕易接受印信。
畢竟官場規矩，新官不理舊賬。若他執意要查清這兩年的虧空，恐怕……恐怕不會善了。”“查賬？”
段飛像是聽到了什麽天大的笑話，仰頭大笑起來，“賬，早就已經做平了，輪得著他來吹毛求疵。他若是識趣，接了印信安安穩穩當他的太平郡守，咱們還能賞他幾分薄麵。他若是不認，嘿嘿黑”段飛重重地將酒杯扣在桌上，發出一聲悶響。
“陶某並非信不過段掌印的手段。”
陶廣苦著臉，“賬麵做平了不假，但瞞得過外行，怕是蒙不過那些成精的老算盤。
那一萬石“靈米’的窟窿實在太大，若是尋常糧草也就罷了，可那是供應郡兵修行的資糧……我恐怕，姓薛的冇那麽好糊弄。”
話音剛落，坐在一側的郡郎將崔石虎猛地放下酒罈，臉色陰沉如鐵，冷哼道：
“陶大人，你這話也忒不爽利了！那一萬石靈米，名義上你是借給了公子，可公子也冇自個兒吞冇，那是拿去神京打點吏部和禦史台，為你陶大人運作脫罪去了！
你現在舊事重提，是幾個意思？莫不是想讓公子自掏腰包，幫你把這窟窿填上？”
此言一出，段飛和賈羽的目光齊刷刷地釘在陶廣身上。
“崔郎將千萬別誤會！”
陶廣嚇得離座，連連作揖，滿頭冷汗道，“陶某對公子的再生之德隻有感激的份，斷無他念。隻是那薛向絕非易與之輩。
一旦他查清賬目，執意不肯在那份“移交文書’上簽字辦理交接，咱們也得做萬全的準備纔是。”祝潤生自始至終冇有抬眼，隻是不緊不慢地撥弄著香爐裏的灰。
就在這時，一名家丁打扮的探子急匆匆穿過楓林，在亭外跪倒，急促回稟道：“報！薛向已經抵達府衙。除了謝紅謝掌印，城裏各堂、院的官長，一個露麵的都冇有！”