“是誰？”采芷皺眉。
花樹下緩緩轉出一道纖瘦的身影，扶著個小丫頭，赫然是薛宜馨的生母杜姨娘。
杜姨娘屈膝行了半禮，薛辭盈側身避過，亦回半禮，眉間掠過一絲訝異，溫聲問：“這麼晚了，姨娘怎地在此？”
“妾是來給大小姐道謝的。
”杜姨娘神情拘謹，又夾雜著些許不安，她和薛宜馨母女二人生得很像，一般的細眉長目，身姿纖細。
“馨姐兒從未進過宮，還請大小姐多多提點，她是個很懂事，會看眼色的孩子......”或許是因緊張的緣故，杜姨娘有些語無倫次：“都是受我這個不爭氣的姨娘連累，大小姐有什麼要做的，隻管吩咐她，定不會麻煩大小姐的。
”
她說著說著，黯然垂下頭去，忍住眼眶裡的酸澀。
今日馨姐兒回了院子後，不同往常的寡言，眉眼彎彎著地告訴她，父親已親口應允，過幾日她刻意隨著大姐姐和夫人一起進宮，為淑妃娘娘賀壽。
歡喜之後又開始發愁，不知屆時該穿什麼衣服，戴什麼首飾，可這愁緒亦是期盼的喜悅的。
這一切，不過是因大小姐今日為她說了話，夫人也不敢阻攔。
她心裡感激，又有些擔心，擔心女兒從未出過門，也冇有同齡朋友，會不會受冷落，也擔心女兒不懂規矩犯了錯，惹了夫人和大小姐厭煩，之後再也不會帶她出門。
大小姐是府中眾星捧月的存在，從來無需感受人情冷暖，就連她不在京中，也無人敢剋扣晴雪閣，而她和女兒，原先老夫人和大小姐掌家的時候尚好，各院一應份例均按著規矩下發，從未拖延過。
可這三年以來，秦氏在內宅坐大，姨娘們的日子才難過起來，尤以她和薛宜馨為甚。
薛謙的三個姨娘裡，白姨娘是從前老夫人給薛謙的，便是看在老夫人麵子上，秦氏也不敢太過難為，她又生子薛淮安，薛家男孩自六歲起都養在外院，秦氏手伸不到薛淮安那裡；陳姨娘年紀輕，容顏嬌豔，是薛謙上峰送的良妾，如今正得著寵，但凡薄待一星半點，她便要去薛謙那裡道委屈。
而薛宜馨，偏偏和薛宜淩同年，隻比薛宜淩晚了三個月，論容貌，論舉止，並不比薛宜淩遜色，隻薛宜馨性子安靜，不敢搶嫡姐風頭，可即便這樣，她們娘倆也未得安生。
冬日裡的炭火，夏時的冰，日常的飯菜，四季的衣裳都是小事，她們不敢計較，杜姨娘如今心心念唸的，唯有薛宜馨的親事。
她未敢奢望給薛宜馨找個多麼高大上的門第，所願唯家風清正、子弟上進而已，可秦氏一心隻念著自己親女，將薛宜馨拘在後院，不帶她出門交際，長此以往，又有誰知國公府還有一個庶女？
女子的花期不過這麼幾年。
她最怕的就是，薛宜馨到了年齡，秦氏隨便擇戶人家，一幅嫁妝就把人打發了去，她這輩子，就這麼一個女兒，也就這麼一點盼頭。
薛辭盈聽杜姨娘斷斷續續說完，默了默，問：“姨娘所慮，可與爹爹提過？”
杜姨娘苦笑：“國公爺向來不管這些事的。
”
便是她想說，如今薛謙已很少踏進她的院子，何況她隻是一個姨娘，如何能置喙府中小姐的婚嫁之事？
她深深俯身：“馨姐兒，就拜托大小姐了。
”
“姨娘，入宮之時，我自會看顧三妹妹，若往後去彆家赴宴，三妹妹若想，也可與我同行。
”薛辭盈耐心告訴她，想了想，解釋了幾句：“然我雖是長姐，可雙親尚在，且上頭有長兄，自己的婚事，尚且要遵從父母之命，又如何能安排妹妹的姻緣。
”
“姨娘所請，恕不能應。
”
杜姨娘急忙上前一步，期期艾艾道：“大小姐這不就要......”
“姨娘慎言！”杜姨娘話音未落，已被薛辭盈打斷，她淡淡道：“姨娘留步。
”
見月色下杜姨娘形容可憐，薛辭盈語氣緩和了些：“姨娘無需擔憂，馨姐兒是我的妹妹，也是爹爹的女兒，國公府不會薄待她的。
”
杜姨娘也知自己冒昧，她再心急，也不能要去求未嫁的薛辭盈保證什麼，隻得退後了一步，訥訥道：“妾明白，妾不打擾大小姐了，大小姐早些休息。
”
薛辭盈頷首：“我不送姨娘了。
”她對杜姨孃的小丫頭和聲道：“仔細扶著姨娘回去。
”
主仆兩人進了屋，采芷服侍薛辭盈卸了首飾，便聽薛辭盈冷不丁地問：“這三年，杜姨娘和三妹妹在府中過得如何？”
采芷手一頓，隨即如實道：“杜姨娘老實，三小姐又一向安靜，夫人事忙，許一時顧不上也未可知。
”
她冇說出口的一層是，若細看，三小姐的模樣較二小姐是勝上三分的，素日裡便是刻意往不起眼處裝扮，也難掩那一份恬淡動人的風姿，這也是秦氏不樂帶她出門的原因罷。
采芷利落地拆下薛辭盈頭上的釵環收進妝奩，見薛辭盈神色未明，輕聲勸道：“如今咱們自家正在節骨眼上，三小姐的親事，不妨慢慢籌謀，待得日後......再細細為三小姐挑選良人不遲。
”
薛辭盈蹙眉，想起方纔薛淮川的話，不由有些煩悶，但也知采芷所言纔是正理，薛宜馨的親事，的確不急在這一時。
*
這一夜，衛國公府闔家團聚，德壽宮亦是罕見的燈火通明。
朱太後如今有了風霜，素日裡，戌時初便已入睡，今日卻一反往常，過了亥時也未就寢，而是倚在榻上，心不在焉地聽著小宮女唸書養神，含著期待的目光時不時飄向殿門口的方向。
楊姑姑端著核桃牛乳茶進來，親自服侍太後用下，才輕聲勸慰：“王爺雖信裡寫了歸期，可路上若有事，耽擱一二日也是常情，何況皇上已命人在城門守著，一有訊息便快馬送進宮來。
”
“娘娘不妨先躺下小憩片刻，養足精神，待得明日，母子相見也不遲呀。
”
朱太後歎了口氣，半晌，麵上浮現一層淡淡的悵惘，她搖了搖頭：“錦心，哀家實是後悔。
”
後悔那些年，隻顧幫著長子奪位，卻忽視了幼子，在她最需要照顧的年歲，未能對他多加嗬護；後悔未攔著他少年從軍，讓他一去就是那麼多年，受了一身病痛，也後悔自己這個做孃親的粗心大意，竟不知兒子有了心愛的姑娘，以致後來橫生變故，年近而立卻仍煢煢一身。
愈想，朱太後愈是悲不可抑，於幼子，她似乎，早已是一個失敗的孃親。
或許，幼子心中也是怨著她的罷。
楊姑姑朝小宮女使了個眼色，命她退下，自己一邊執著玉梳，一邊力度適中地給太後通著頭髮。
“娘娘，哪個孩子，能不念著自己的孃親呢。
”她柔聲開解著太後，“奴婢打小看著王爺長大，知道他是個天性多麼善良的孩子，從前在軍中時不論，且說這一年多來，他人雖不在京裡，可隨著家書而來的，都是用心給您備的禮物，王爺他，心裡是一直記掛您的。
”
太後被楊姑姑拿話勸著，心裡好了一些，眯起眼瞧了瞧落地罩裡的鏤空吉祥八寶紋更鐘，竟已是亥時，心裡忍不住擔憂：“都這個時辰了，怎也冇個訊息，使個人去前頭問問罷。
”
剛說到這裡，殿外傳來宮人問安的聲音，隨即兩個高大的身影轉過屏風，景佑帝穿著身絳紗色常服走在前麵，精神奕奕，一進殿便朗聲大笑：“母後瞧瞧，朕把誰給您帶來了？”
太後一怔，在看到景佑帝身後那個修長挺拔的人影時，驀地紅了眼眶。