打馬遊街的風光過後，新科進士的各類活動便接踵而至。
瓊林宴的禦賜榮光、曲水流觴的文人雅集自不必說，還有京中世家大族的專場宴請、國子監諸位先生的相邀論道，以及同年間自發的小聚應酬，半月來柳致遠的行程排得滿滿當當。
柳聞鶯瞧著父親柳致遠連日來眉眼間的舒展，家中境況一日勝一日，心緒也跟著輕快不已。
如今她連載的《西遊記》的故事師徒四人已經聚首開始了九九八十一難，每一難的故事與經曆更是成了坊間追捧的熱話。
不少書生百姓總會按時蹲守在無逸齋門前，就為等新一期報刊麵世。
人的心情一好，這落筆也變得快意，情節寫的跌宕勾人，連她自己落筆時都愈發得心應手，文思泉湧難擋。
這日天氣晴朗，下午柳聞鶯午睡起來之後，帶著好桃和揣著剛謄抄工整的新稿，輕車熟路往無逸齋而去。
廖掌櫃早已在鋪內候著，見她進門便笑著相迎。
二人進了談話的裡間，廖掌櫃接過稿子粗粗翻覽兩頁，當即讚不絕口：“錢先生這文筆真是愈發爐火純青！”
柳聞鶯淺笑，語氣雖謙和，但是眉目間滿是自得：“廖掌櫃過譽了，不過是順著故事脈絡隨心落筆，全靠無逸齋刊印精良，又得諸位看官抬愛，才得這般光景。說到底，還是廖掌櫃經營有方。”
二人這般互相捧讚幾句，氣氛熱絡融洽，柳聞鶯話鋒輕轉，狀似不經意地扯到授官之事：“廖掌櫃識人廣、知事多，想來對朝堂授官的規矩，比我們這些初入京城的外鄉人清楚許多。”
前兩日周晁便帶著阿才返回寧越府了。
回去前柳聞鶯他們一家自然關心周晁回去為何這麼快，周晁隻說他身為同進士，需要返鄉守選，短則一年，長則三年又三年才能等到授官。
這事倒是讓柳聞鶯好奇她父親什麼時候能獲得個一官半職了。
這些時日她爹又忙，柳聞鶯想起來的是時候柳致遠也不在，於是拖到了現在。
知道廖掌櫃身後有人，柳聞鶯便乾脆問了問。
廖掌櫃聞言頷首，神色瞭然，捋著頷下短須緩緩開口：“尋常進士通常會有三到六月的守選，同進士更久。
可三甲進士向來不同，狀元、榜眼、探花的官牒誥命，不出一月約莫便能下來，尋常情形裡，三甲皆是留京任職。”
柳聞鶯心頭一動，精準捕捉到他話裡的“尋常情形”，當即她眯了眯清亮眼眸，追問道：
“既說尋常如此，那便有例外了？廖掌櫃可知，什麼情況下，三甲進士會被外派？”
廖掌櫃眼底掠過一絲隱晦深意，麵上卻故作玄虛，往前傾了傾身，壓低了聲音道：
“錢先生心思剔透，這話問到點子上了。往日裡並非沒有先例，曾有三甲進士不知進退，無意間觸怒了朝中掌權的大人物，轉頭便被人尋了由頭，看似是授官外派，實則與發配邊疆無異，苦不堪言。”
這話瞬間讓柳聞鶯心下一抖，方纔的輕快儘數斂去，她看向廖掌櫃的眼神多了幾分銳利，語氣也沉了幾分：“廖掌櫃忽然說這話，是何深意？”
廖掌櫃見她神色凝重，連忙擺手安撫，語氣懇切：
“錢先生莫多心，我與你可是盟友，無逸齋能有今日的光景，全仰仗您的妙筆，我可斷不會對柳大人有半分不利的心思。”
柳聞鶯聽著心中卻冷笑不已。
廖掌櫃待她親厚，還用其筆名尊稱一聲“先生”，無非是看中她手中的報刊，對他們有用。
日後若有用的上的時候，柳聞鶯或許還要執筆助他們打一場無聲的輿論戰。
而且，廖掌櫃身後之人所圖不小，且按照她的推測也該是皇親國戚的存在。
而今日父親高中榜眼，即將踏入官場，來日若能在朝堂站穩腳跟，比起自己的作用，她父親的作用也不容小覷。
廖掌櫃這話，是提醒更是敲打，因此，柳聞鶯對他的言辭，半分也信不得。
柳聞鶯想明白之後便壓下心中翻湧的波瀾，麵上淡靜頷首，沒再多言，與廖掌櫃道彆後，便揣著滿心心事踏上歸途。
春風暖風拂麵，街邊槐香襲人，往日裡讓人心曠神怡的景緻，此刻對柳聞鶯卻沒有半分吸引力，她隻覺心緒紛亂，連步履都沉了幾分。
好桃在一旁察覺到了柳聞鶯低落的心情也不敢多言語，回到家中，柳聞鶯剛剛在屋中歇下，不一會好桃端著水進屋，又道：“小姐，剛剛夏禾姐姐來說，晚上請您去夫人房裡用晚膳，老爺今晚去赴新科進士的同年集會，夜裡便不回來用膳了。”
換作往日，柳聞鶯隻會點頭應下，這些時日父親赴此類同年雅集已是常事，本就不足為奇。
可方纔廖掌櫃那番話猶在耳畔回響，柳聞鶯心頭莫名生出幾分不安，於是下意識便在群聊中問道：
【女兒（柳聞鶯）：爹，今日在何處赴宴？場麵還安穩嗎？】
那邊柳致遠很快便有了回應，竟是發來一段小視訊。
他此刻身處一處雅緻酒樓包間，桌上羅列著珍饈佳釀，窗外還能聽見廳中其他進士的談笑之聲，瞧著一派和睦。
柳致遠他隻當妻女是憂心這類集會多有應酬紛擾，怕沾染上不妥當的事端。
畢竟前幾日便有一場宴會上，有人召了花樓娘子助興，他當時尋了由頭婉言推拒，回頭還將這事當作趣聞說給妻女聽。
雖然被吳幼蘭嗔怪著擰了把腰間軟肉，那份闔家溫情，倒讓他時時記掛。
柳聞鶯點開視訊細細打量，目光掃過滿室舉杯言歡的同年進士，唯獨少了金言的身影，又在群裡追問：爹，那狀元郎怎的不在席間？
柳致遠的訊息即刻傳來——【老爸（柳致遠）：金言此人甚是低調，自殿試奪魁後，除了官家親設的瓊林宴出席外，這半月來的同年集會，他竟是極少露麵。】
這般瞧著倒是有幾分深居簡出的味道。
柳聞鶯眉頭當即蹙起，心頭疑竇叢生。
她與金言雖交集不深，卻也知他絕非等閒之輩，那人也不是恃才傲物，不屑與眾人為伍的人。
她想起金言的出身，柳聞鶯心頭隱約有了計較。
金言這般斂去鋒芒低調行事，怕不是隨性而為，反倒是在刻意躲避著什麼。
京城之中本就暗流湧動，新科進士風頭正盛，難免惹人側目，他這般謹慎，定是察覺到了周遭的暗流。
念及此處，白日裡廖掌櫃的話再度浮現，柳聞鶯心頭的不安愈發濃重，連忙在群裡叮囑：
【女兒（柳聞鶯）：爹，授官旨意眼看便要下來了，往後這般集會，你不如酌情推掉些，行事多些謹慎總歸是好的。】
另一邊的酒樓包間裡，柳致遠正端著酒杯，正要與身旁同年對飲，瞥見女兒的訊息，舉杯的動作猛地一頓，眉宇間的笑意瞬間淡了幾分。
他何嘗不知授官在即，朝堂之上波詭雲譎，半分大意不得，隻是他們在京城也是人生地不熟，出門應酬也是為了獲得人脈、獲取資訊。
隻不過他女兒這話，倒也是點醒了他。
恰在此時，包間外傳來侍從尖細恭敬的通傳聲：
“諸位大人安好，興王殿下亦在此樓設宴，聽聞新科進士諸位同年相聚，道是有緣偶遇，特命小人前來相請，邀諸位大人移步共飲一壺薄酒。”
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