通往疫區的山路比去根據地的更崎嶇，晨霧像化不開的牛奶，把山路裹得嚴嚴實實，能見度不足丈許。桃花和柱子深一腳淺一腳地往前走，褲腳沾滿了濕漉漉的草屑，葯簍的背帶勒得肩膀生疼。柱子揹著的藥材包格外沉，裏麵的草藥互相摩擦，散發出苦澀的氣息，和霧裏的潮氣混在一起，有種說不出的滯澀。
“再翻過前麵那道嶺，就能看見石窪村了。”柱子抹了把臉上的霧水，聲音帶著點喘，“按說這時候該有村民上山砍柴，今天咋這麼靜？”
桃花也覺得不對勁。霧再大，山裡總該有鳥叫蟲鳴，可這道嶺上靜得可怕，連風吹過樹葉的聲音都像是被捂住了，隻剩下兩人的腳步聲在霧裏迴響，顯得格外突兀。她握緊腰間的匕首，放慢腳步：“先別急著翻嶺，觀察觀察再說。”
兩人躲在一棵老鬆樹後，往嶺上望去。霧裏隱約能看見石窪村的輪廓，村口的老槐樹光禿禿的，枝椏像鬼爪似的伸向天空。按理說這時候該有炊煙，可村子裏一片死寂，連個人影都沒有，隻有幾間土坯房的門虛掩著，在霧裏晃晃悠悠，像是隨時會倒下。
“不對勁。”柱子的聲音發顫，“就算鬧瘟疫，也不該這麼靜……”
桃花眯起眼，突然發現村口的槐樹下有個黑影，一動不動地靠著樹榦，像是個人。她示意柱子別動，自己則貓著腰，藉著霧的掩護慢慢摸過去。越靠近村口，空氣裡的味道越怪，除了草藥的苦澀，還多了股淡淡的腥甜，像是……血的味道。
走到離槐樹還有幾步遠的地方，桃花終於看清了——樹下靠著的是個中年漢子，穿著打補丁的短褂，胸口插著把鐮刀，刀柄上還在往下滴血，眼睛瞪得圓圓的，像是死前看到了什麼可怕的東西。
不是瘟疫！是兇殺！
桃花心裏一沉，剛要後退，就聽見身後傳來“咚”的一聲悶響。她猛地回頭，隻見柱子被一個蒙麪人捂住嘴按在地上，另一個蒙麪人正舉著石頭往他頭上砸！
“住手！”桃花大喊著撲過去，抽出匕首橫掃。蒙麪人沒想到她反應這麼快，慌忙躲閃，手裏的石頭“啪”地砸在地上，濺起一片塵土。按著柱子的蒙麪人見狀，鬆開手去搶桃花的匕首，兩人扭打在一起。
柱子趁機爬起來，抄起地上的扁擔，朝著舉石頭的蒙麪人狠狠砸去。蒙麪人慘叫一聲，抱著頭倒在地上。桃花也趁機一腳踹在對手肚子上，蒙麪人踉蹌著後退，轉身就往村裡跑。
“別追！”桃花喊住要追的柱子，“先看看情況！”
兩人喘著氣，看著地上被打暈的蒙麪人，又看了看槐樹下的屍體，心都沉到了穀底。柱子顫抖著掀開蒙麪人的布巾，露出張陌生的臉，顴骨很高，嘴角有顆黑痣——看著不像石窪村的村民。
“是過江龍的人！”柱子突然喊道，“我在鎮上見過他！是跟著過江龍收保護費的打手！”
桃花心裏咯噔一下。過江龍的人怎麼會在這裏？難道他們跟瘟疫有關？她蹲下身檢查槐樹下的屍體，發現死者的手指緊緊攥著，掰開一看，裏麵是幾片乾枯的草藥葉子，邊緣帶著鋸齒，散發著微弱的腥氣。
“這是……斷腸草！”柱子認出了草藥，臉色驟變，“有劇毒！他攥著這個幹啥？”
桃花沒說話，目光掃過村子裏的土坯房。大多數房門都虛掩著，隻有最東頭的一間房，門是從裏麵插著的，門縫裏透出點微弱的光。她對柱子使了個眼色，兩人握緊手裏的傢夥，慢慢朝那間房走去。
走到門口，能聽見裏麵傳來壓抑的哭聲，還有個蒼老的聲音在說話：“別出聲……那些畜生還在村裡……”
桃花輕輕敲了敲門，壓低聲音：“我們是根據地來的，送葯的。”
裏麵的聲音戛然而止，過了好一會兒，門才被拉開一條縫，一個老太太探出頭，渾濁的眼睛警惕地打量著他們：“你們……真是八路軍？”
“是，這是我們的葯簍。”柱子把葯簍往前遞了遞，露出裏麵的藥材。
老太太這纔開啟門，把他們拉進去，趕緊又把門插好。屋裏很暗，隻有灶台上點著盞油燈，昏黃的光線下，縮著三個女人和兩個孩子，都在瑟瑟發抖，臉上滿是淚痕。
“你們可來了！”老太太抹著眼淚，“村裡遭大難了！”
原來，石窪村確實鬧了瘟疫，一開始隻是幾個人上吐下瀉，村裏的老郎中說是“時疫”，開了些草藥，卻不見好轉。三天前，突然來了十幾個陌生人，說是來“送葯”，卻把村裏的壯丁都綁了起來，還殺了反抗的人，就是槐樹下那個漢子——他是村裏的獵戶，想保護家人，才被殺害的。
“那些人說，隻要我們交出‘還魂草’，就放了村裡人，還能治好瘟疫。”老太太哽嚥著說，“可我們哪有什麼還魂草？他們就天天搜，搜不到就打人，還說要是今晚再找不到，就把全村人都殺了……”
“還魂草？”桃花和柱子對視一眼，都很疑惑。
“就是這個。”一個年輕女人從懷裏掏出塊曬乾的草根，黑乎乎的，形狀像隻手，“老輩人說這草長在村後的懸崖上，能治百病，其實就是普通的遠誌，哪有他們說的那麼神？”
桃花接過草根聞了聞，確實是遠誌，一種常見的安神草藥，根本不是什麼“還魂草”。她突然明白過來：“那些人根本不是來要草藥的，是找藉口屠村！他們是不是穿黑褂子？帶頭的是不是個瘦臉漢子？”
“是！是！”老太太連連點頭，“那瘦臉的最狠，殺人不眨眼！”
是過江龍的殘部！桃花心裏瞬間清明。過江龍被武工隊盯上後，肯定是想找個地方躲起來，石窪村偏僻，又鬧了瘟疫，正好成了他們的藏身地。所謂的“還魂草”，不過是他們屠村的藉口！
“村裡還有多少活人？”桃花急問。
“不知道……”老太太搖頭，“壯丁被他們關在祠堂，女人孩子躲在家裏，好多人染了瘟疫，沒藥治，已經……已經沒氣了……”
屋裏的哭聲又響了起來。桃花咬了咬牙，對柱子說：“你留在這兒保護她們，我去祠堂看看，想辦法救那些壯丁！”
“我跟你一起去！”柱子攥緊了扁擔，“多個人多個照應！”
老太太趕緊從灶台上拿起把菜刀：“帶上這個，比扁擔管用！”
兩人謝過老太太，悄悄從後窗翻出去。村裏的霧還沒散，血腥味越來越濃，偶爾能聽見蒙麪人的說話聲，從祠堂的方向傳來。桃花和柱子貼著牆根，藉著霧的掩護，慢慢往祠堂挪。
祠堂在村子中間，是座青磚瓦房，門口守著兩個蒙麪人，手裏都提著刀，不時往四周張望。桃花示意柱子在牆角等著，自己則撿起塊石頭，朝遠處的柴房扔去。石頭砸在柴門上，發出“哐當”一聲響。
“誰？”兩個蒙麪人警惕地朝柴房走去，剛走幾步，桃花和柱子就從牆角衝出來，趁他們回頭的瞬間，一扁擔一刀，將兩人打暈在地。
“快進去！”桃花推開祠堂的門，一股惡臭撲麵而來，裏麵擠滿了被綁著的村民，大多麵黃肌瘦，眼神獃滯，不少人發著高燒，躺在地上呻吟。角落裏堆著幾具屍體，蓋著破草蓆，看得人心裏發寒。
“是八路軍的同誌！”有村民認出了柱子身上的葯簍，激動地喊起來。
桃花和柱子趕緊解開村民身上的繩子：“別出聲！我們帶你們出去！”
就在這時，祠堂外傳來了腳步聲，還有瘦臉漢子的吼叫：“人呢？守門口的人去哪了？”
桃花心裏一緊，對柱子說：“你帶村民從後門走，往村後的懸崖跑，我來擋住他們！”
“不行！太危險了！”柱子急道。
“別廢話！”桃花把菜刀塞給他，“照顧好他們，去找根據地的武工隊求援！”
村民們也急了：“姑娘，我們跟你一起拚了！”
“聽話！”桃花厲聲說，“你們活著出去，才能報仇！”
柱子含淚點頭，帶著村民往祠堂後門跑。桃花則撿起地上的刀，躲在門後，聽著瘦臉漢子的腳步聲越來越近。她深吸一口氣，握緊刀柄——這一次，她不能再讓任何人受傷了。
瘦臉漢子帶著五六個蒙麪人衝進祠堂，看到空蕩蕩的屋子，頓時怒吼：“人呢？給我搜！”
桃花突然從門後衝出來，一刀劈向瘦臉漢子。瘦臉漢子沒想到裏麵還有人，慌忙躲閃，胳膊被劃了一刀，鮮血立刻湧了出來。“臭娘們！又是你！”他認出了桃花，眼裏噴出凶光，“給我抓住她！死活不論！”
蒙麪人紛紛圍上來，刀光在油燈下閃得人睜不開眼。桃花且戰且退，利用祠堂裡的柱子躲避攻擊，心裏卻在盤算——得想辦法拖延時間，讓村民跑遠些。
她看到牆角的香案，突然有了主意。假裝被絆倒，順勢撞翻香案，供品和香爐摔了一地，濃煙頓時瀰漫開來。蒙麪人被嗆得咳嗽，視線受阻，桃花趁機砍倒兩個，轉身往祠堂外跑。
“追！別讓她跑了！”瘦臉漢子捂著胳膊，氣急敗壞地喊。
桃花衝出祠堂，故意往村西頭跑，那裏是片墳地，地形複雜，適合躲藏。霧漸漸散了些，陽光透過雲層照下來，給墳地鍍上了層詭異的金光。她躲在一座墳包後，聽著身後的腳步聲，心臟“砰砰”直跳。
突然，一陣急促的槍聲傳來，不是她的刀聲，是步槍的聲音！桃花驚喜地探頭一看，隻見十幾個穿著灰色軍裝的戰士沖了過來，為首的正是小石頭，舉著槍大喊：“不許動！繳槍不殺！”
是武工隊！他們怎麼來了？
瘦臉漢子的人被打了個措手不及，紛紛舉手投降。小石頭跑過來，看到桃花，咧嘴一笑：“桃花姐，我們接到柱子的報信，就趕緊趕來了！沒晚吧？”
“正好！”桃花鬆了口氣，癱坐在地上，手裏的刀“哐當”掉在地上。
原來柱子帶著村民跑出去後，正好遇到了趕來支援的武工隊——趙隊長不放心他們，派了小石頭帶一個班的戰士隨後趕來，沒想到正好趕上。
武工隊很快控製了局麵，清點人數時發現，過江龍的殘部一共十五人，被打死三人，俘虜十二人，瘦臉漢子也被活捉了。村民們被解救出來，雖然大多染了瘟疫，但總算保住了性命。
李郎中隨後也趕來了——原來桃花出發後，李郎中不放心，就跟著武工隊一起過來了。他立刻組織人手，給患病的村民喂葯、退燒，忙得不可開交。遊方郎中也跟著跑前跑後，幫忙燒火、煮葯，一點不敢怠慢。
桃花站在祠堂門口，看著忙碌的眾人，又看了看被押走的俘虜，心裏總算踏實了。老太太走過來，遞給她一碗熱米湯：“姑娘，謝謝你……要不是你，我們全村人都得死。”
桃花接過米湯，喝了一口，暖流順著喉嚨往下淌。她看著遠處的懸崖，那裏或許真的長著“還魂草”，但對石窪村的村民來說，真正的還魂草，是活下去的希望。
夕陽西下時，瘟疫得到了控製，沒有再出現新的病例。武工隊在村裡駐紮下來，幫著掩埋屍體、消毒房屋，石窪村漸漸有了點生氣。桃花坐在老槐樹下，看著孩子們在空地上追逐，雖然臉上還有淚痕，卻已經有了笑容。
柱子走過來，遞給她一株遠誌：“李郎中說，這草雖然不是還魂草，但確實能安神，給受驚的孩子煎水喝正好。”
桃花接過遠誌，葉片在夕陽下泛著微光。她突然覺得，所謂的神草，從來不是什麼能起死回生的靈藥，而是在絕境中，願意伸出援手的人，願意相信希望的心。
就像老根叔的藥方本，根生守護的龍涎草，還有此刻石窪村上空，漸漸散去的迷霧。
夜色漸深，武工隊的哨兵在村口燃起了篝火，火光跳躍著，照亮了每個人的臉。桃花知道，明天他們會離開這裏，帶著石窪村的倖存者回根據地，而這裏的土地上，會埋下新的種子——不是龍涎草，是活下去的勇氣，和對未來的期盼。
她摸了摸腰間的匕首，上麵的血跡已經被擦乾淨，刀柄的布條帶著溫度。這一路的風雨，終究沒有白費。
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