蘆葦盪的盡頭比想像中開闊，渾濁的河水在這裏拐了個彎，沖積出一片半月形的灘塗。灘塗邊緣停著艘破舊的烏篷船，船身斑駁，露出底下的桐油色，船頭插著根褪色的木杆，桿頂繫著塊藍布，在風裏耷拉著，像隻疲倦的鳥。
“是秦叔說的渡口！”二柱子先跑上灘塗，鞋上的泥塊蹭在船板上，留下串歪歪扭扭的印子。他趴在船邊往艙裡看，喊了聲，“有人嗎？”
艙裡沒動靜，隻有船篷被風吹得“啪嗒”響。桃花跟著走上前，注意到船尾繫著根粗麻繩，繩結打得很特別——是個“雙環扣”，和老根叔藥方本裡畫的求救暗號一模一樣。
“秦叔，您看這繩結。”桃花指著繩結，“像是自己人留的。”
秦擺渡湊近看了看，眉頭突然皺起來：“不對，這結是反的。”他蹲下身，指尖在繩結上比劃，“雙環扣該是左環壓右環，這個是右環壓左環，是‘有危險’的意思！”
眾人心裏一緊，剛放鬆的神經又綳了起來。李郎中往四周望瞭望，灘塗空蕩蕩的，隻有遠處的蘆葦在晃動，像藏著無數雙眼睛。“會不會是老徐留下的？”他低聲問，“他知道咱們要來，提前示警？”
“不好說。”桃花搖了搖頭，從懷裏掏出那半包艾草，點燃了一小撮。濃煙在風裏打著旋，飄向烏篷船的方向。這是她和秦擺渡約定的暗號——若船主是自己人，見了艾草煙會在船頭敲三下船板。
等了約莫一炷香的時間，船篷裡還是沒動靜。倒是遠處的蘆葦叢裡傳來“嘩啦”一聲，像是有人踩斷了葦稈。二柱子立刻握緊短刀：“誰在那兒？”
沒人應聲。但那聲音之後，灘塗的空氣彷彿更沉了，連風都帶著股說不出的滯澀。“山”字活死人——現在該叫他山子了，雖然還沒完全恢復，眼神卻清明得很，他拽了拽二柱子的胳膊：“船……船底下有東西。”
眾人趴在船邊往下看，渾濁的河水下，隱約能看見個黑影，貼著船底晃動，不像是魚，倒像是個人！桃花心裏咯噔一下，剛要讓眾人後退，船篷突然被掀開，一個穿著粗布短褂的漢子鑽了出來，手裏舉著把砍刀，臉上帶著獰笑：“總算等來你們了！”
漢子身後還跟著兩個精瘦的年輕人，都提著傢夥，顯然是早有埋伏。桃花立刻將孩子和老人護在身後：“你們是過江龍的人？”
“算你有點見識！”漢子啐了口唾沫，“當家的雖然被鬼子纏上了，但沒忘了你們這群耗子！他說了，拿不到龍涎草種子，就拿你們的人頭抵債！”
原來過江龍沒跟鬼子徹底火併，隻是暫時撤退，轉頭在渡口設了埋伏。桃花心裏暗罵一聲，餘光瞥見船底的黑影還在動，怕是還有埋伏，當下低喝一聲：“二柱子，護著老人孩子往後退！秦叔，跟我頂住！”
話音未落，漢子已經揮著砍刀衝過來。桃花側身躲過，順手撿起灘塗邊的一塊鵝卵石，狠狠砸在漢子手腕上。砍刀“哐當”落地，漢子疼得嗷嗷叫，另兩個年輕人立刻圍上來，刀光在陽光下閃得人睜不開眼。
秦擺渡雖然年紀大了，身手卻不含糊，抄起船邊的木槳，迎麵砸向一個年輕人的臉。年輕人沒防備，被砸得鼻血直流，手裏的短刀也飛了。二柱子趁機拽著山子往蘆葦叢退，張寡婦抱著孩子，李郎中扶著另兩個還在恢復的活死人，腳步雖慢，卻沒亂了陣腳。
“別讓他們跑了！”被砸了手腕的漢子捂著胳膊喊，指揮剩下的人追。桃花和秦擺渡且戰且退，盡量把敵人往遠離老人孩子的方向引。灘塗的泥地軟，跑起來費勁，雙方很快纏在了一起。
就在這時，船底突然“咚”的一聲巨響，像是有什麼東西炸開了。緊接著，船身猛地傾斜，剛才還在水下的黑影突然翻了上來——是個被捆著的人，嘴裏塞著布，渾身濕透，正是秦擺渡說的茶館老闆老徐！
“老徐！”秦擺渡又驚又喜，揮槳逼退敵人，“你咋被捆在船底？”
老徐說不出話，隻能拚命扭動，眼神示意船篷裡還有東西。桃花會意，虛晃一招躲開砍來的刀，幾步衝到船邊，掀開船篷——裏麵果然藏著個油布包，開啟一看，是一疊傳單，上麵印著“八路軍招賢納士”的字樣，還有張紙條，是老徐的字跡：“過江龍勾結鬼子，渡口有詐，速往上遊三裡的廢棄磚窯，我在那裏等你們。”
原來老徐早就被過江龍的人盯上了，沒能及時報信，隻能用反扣的繩結示警，自己卻被捆在船底當誘餌。桃花心裏又驚又愧，趕緊解開老徐身上的繩子，掏出他嘴裏的布。
“快……快撤！”老徐喘著氣，“過江龍帶了更多人，估計快到了！”
話音剛落，遠處就傳來了馬蹄聲，還有人喊著：“往這邊追！別讓他們跑了！”
桃花當機立斷：“秦叔，您帶著老徐和女眷從蘆葦盪走，按紙條上說的去磚窯！二柱子，你跟我斷後！”
“我也留下！”山子突然開口，雖然聲音還有點沙啞，卻異常堅定，“我熟悉這一帶的水路，能幫你們引開他們！”
二柱子剛想反對，被山子瞪了一眼：“聽話！保護好大家，比啥都強！”
桃花不再猶豫，推了二柱子一把：“快走！我們隨後就到！”她撿起地上的砍刀，對山子和秦擺渡留下的兩個年輕弟兄說，“跟我來！”
三人朝著與蘆葦叢相反的方向跑去，故意踩出大聲響。過江龍的人果然被吸引過來，馬蹄聲和喊叫聲越來越近。桃花帶著山子和弟兄鑽進灘塗另一側的柳樹林，這裏的樹枝低矮，馬匹進不來，正好能拖延時間。
“往樹上爬！”桃花指著棵老柳樹，樹榦粗壯，枝椏茂密。三人麻利地爬上去，藏在濃密的枝葉裡。剛藏好，就見十幾個騎著馬的漢子沖了過來，為首的正是過江龍，胳膊上纏著繃帶，顯然剛才和鬼子的衝突沒討到好。
“人呢？”過江龍扯著嗓子喊，眼神在柳樹林裏掃來掃去。
“當家的，剛纔看見他們往這邊跑了！”一個手下指著柳樹，“說不定藏在樹上了！”
過江龍勒住馬，抬頭往樹上看。桃花屏住呼吸，握緊手裏的砍刀，山子和弟兄也各自握緊了撿來的石塊，準備隨時拚命。就在這時，遠處突然傳來一陣急促的槍聲，不是三八大蓋的聲音，而是更清脆的步槍聲——像是八路軍常用的漢陽造！
過江龍的人頓時慌了：“當家的，是八路軍！”
“媽的！真晦氣！”過江龍罵了一聲，顯然不想和八路軍硬碰硬，“撤！先避開再說！”
馬蹄聲漸漸遠去，柳樹林裏恢復了安靜。桃花這才鬆了口氣，從樹上跳下來，腳剛落地，就看見三個穿著灰色軍裝的年輕人從樹林另一頭跑過來，為首的揹著步槍，帽簷下露出張年輕的臉，看到他們，立刻舉起手：“自己人！”
“你們是……”桃花也舉起手，心裏又驚又喜。
“我們是八路軍武工隊的，”年輕人笑了笑，露出兩排白牙，“接到老徐的訊息，說你們被過江龍的人追殺，特意過來接應。我叫小石頭。”
山子和弟兄也從樹上跳下來，看著小石頭身上的軍裝，眼神裡滿是敬意。“多謝你們及時趕到！”山子激動地說，“要是再晚一步，我們就被追上了。”
“應該的。”小石頭擺擺手，“老徐在磚窯等著呢，我們趕緊過去匯合吧，過江龍說不定還會回來。”
三人跟著小石頭穿過柳樹林，往上遊的廢棄磚窯走。路上，小石頭說，老徐其實是武工隊的交通員，負責在鎮上收集情報，這次多虧他提前送出訊息，武工隊才能及時趕到。
“對了，”小石頭突然想起什麼，“老徐說，你們手裏有過江龍勾結鬼子的賬本？那可是重要罪證，能幫我們打掉這股惡匪！”
“在我這兒。”桃花掏出用油布包好的賬本，遞給小石頭，“你先拿著，交給組織更穩妥。”
小石頭接過賬本，小心地揣進懷裏，眼神更亮了：“太好了！有了這個，不愁治不了他們！”
廢棄磚窯在半山腰，是座早已停工的土窯，窯門塌了一半，裏麵黑漆漆的，卻意外地乾燥。眾人趕到時，秦擺渡他們已經到了，正圍著一堆火取暖，老徐坐在火堆邊，喝著李郎中遞來的草藥水，臉色好了不少。
“桃花！你們沒事吧？”秦擺渡看到他們，趕緊站起來。
“沒事，多虧了武工隊的同誌。”桃花笑了笑，走到火堆邊烤手，掌心被剛才的砍刀磨出了紅痕。
老徐放下藥碗，對小石頭說：“小石頭，你趕緊帶著賬本回隊裏，讓隊長抓緊部署，別給過江龍喘息的機會。我們在這兒等著，等你們端了他的窩點，再一起去根據地。”
小石頭點頭：“我這就走。你們在這兒注意安全，窯後麵有個暗道，萬一有情況，從暗道能去後山。”他又對桃花說，“嫂子放心，我們一定儘快回來接你們。”
看著小石頭的身影消失在窯外，眾人心裏都踏實了不少。火塘裡的柴火燒得正旺，映得每個人臉上都暖烘烘的。山子靠在窯壁上，看著二柱子給大家分乾糧，突然笑了：“沒想到我這輩子，還能跟八路軍打上交道。”
“爹，等去了根據地，我就報名參加武工隊！”二柱子啃著窩頭，眼睛亮晶晶的，“跟著他們打鬼子，除惡匪！”
“好小子，有誌氣！”山子拍了拍他的肩膀，眼裏滿是欣慰。
張寡婦給孩子餵了點熱水，孩子咂著嘴笑了，笑聲在空曠的磚窯裡回蕩，驅散了不少陰霾。李郎中正在給另兩個活死人檢查身體，他們恢復得不錯，已經能自己走路，隻是還需要調理。遊方郎中在一旁幫忙，遞葯碗、燒火，做得有模有樣，臉上的愧疚漸漸被踏實取代。
桃花看著眼前的景象，心裏突然很平靜。從溶洞到暗河，從葯窯到蘆葦盪，一路顛沛，卻總能在絕境裏找到生路，靠的從來不是運氣，而是身邊這些人的互相扶持——素不相識的人，因為一份守護的信念，成了比親人還親的夥伴。
她掏出懷裏那半片龍涎草葉子，放在火塘邊烤了烤，葉子上的金色粉末在火光下閃了閃，散發出淡淡的甜香。山子湊過來看：“這葉子還留著？”
“嗯。”桃花點頭，“就算種子沒了，這片葉子也能當個念想。說不定以後還能研究出它的用法，治好更多像你們一樣的人。”
李郎中也湊過來，小心翼翼地捏起葉子看了看：“這草確實神奇，藥效能透過麵板滲透，剛纔在渡口，我看見山子胳膊上的舊傷都淡了些。”
山子擼起袖子，果然，胳膊上一道猙獰的傷疤，邊緣泛著淡淡的粉色，比之前平整了不少。“還真是！”他又驚又喜，“根生哥沒騙我們，這草真能治病！”
眾人這才明白，龍涎草的藥效比想像中更強，哪怕隻是半片葉子，都有這麼大的作用。遊方郎中突然說：“我年輕時聽師父說過，龍涎草的葉子能提煉成藥膏，專治跌打損傷和毒瘡，隻是工序複雜，需要特殊的藥引……”
“什麼藥引？”李郎中追問。
“好像是……晨露調和的蜂蜜，還要用雲台山的溫泉水熬製。”遊方郎中皺著眉，努力回憶，“具體的步驟我記不清了，得找本古醫書查查。”
“根據地肯定有醫書！”二柱子興奮地說，“等咱們到了那兒，找個圖書館，一定能查到！”
火塘裡的柴火燒得劈啪響，映得每個人臉上都帶著期待。桃花把半片葉子小心地收起來，心裏想著，不管能不能找到古醫書，這份希望本身，就足夠支撐他們走下去了。
就在這時，窯外傳來一陣輕微的腳步聲，不是小石頭的動靜，更像是有人在躡手躡腳地靠近。桃花立刻示意眾人安靜，自己則和二柱子、山子悄悄摸向窯門。
月光從塌了的窯門照進來，在地上投下道長長的影子。一個瘦小的身影在窯門外晃了晃，手裏似乎還拿著什麼東西，正往裏麵窺探。
“是耗子！”二柱子壓低聲音，認出是那個偷龍涎草種子的瘦小漢子，“他怎麼找來了？”
桃花示意他別出聲，自己則撿起塊石頭，慢慢挪到窯門後。耗子顯然沒察覺到裏麵有人，還在探頭探腦，嘴裏嘟囔著：“當家的真是的，讓我來這破窯找什麼賬本，人影子都沒有……”
原來過江龍不甘心，派耗子回來找賬本。桃花心裏冷笑，猛地從門後跳出來，一把將耗子摁在地上。耗子嚇得尖叫，手裏的東西“啪嗒”掉在地上——是個小小的布包，裏麵鼓鼓囊囊的，滾出幾顆黑色的種子，沾著金色的粉末。
是龍涎草的種子！
“種子怎麼在你這兒？”桃花又驚又喜，死死按住他。
耗子哆哆嗦嗦地說：“是……是我從鬼子手裏偷回來的！他們搶了種子就內訌，我趁亂偷了回來……我想……想交給你們贖罪……”
眾人都圍了過來，看著地上的種子，又看了看瑟瑟發抖的耗子，一時間沒人說話。這傢夥之前幫著過江龍作惡，現在卻偷回了種子，是真心贖罪，還是另有所圖？
山子盯著耗子的眼睛：“你說的是實話？”
“千真萬確！”耗子舉起手，“我要是撒謊，就讓我被天打雷劈！我……我不想再跟著過江龍當畜生了，我想跟你們去根據地，哪怕是種地、挑水都行！”
桃花撿起種子，小心地用布包好，心裏五味雜陳。她看向老徐：“老徐，您看……”
老徐沉吟片刻，說：“給他個機會吧。人非聖賢，孰能無過？隻要他真心悔改，根據地的大門隨時敞開。”他又對耗子說，“但你得記住，贖罪不是靠嘴說的，得靠實實在在的行動。”
耗子連連點頭，眼淚都快下來了：“我知道！我知道！我願意跟著武工隊打鬼子，哪怕是當炮灰都行！”
火塘裡的火漸漸小了，天邊泛起了魚肚白。桃花走出窯門，望著遠處的山影，根據地就在那片山後麵，越來越近了。她知道，到了根據地，或許還有更多的挑戰等著他們——活死人的後續治療、龍涎草種子的培育、過江龍殘餘勢力的報復……但隻要身邊這些人還在，隻要那份守護的信念還在，就沒有邁不過去的坎。
磚窯外的風吹過，帶著山裏的清新氣息。桃花深吸一口氣，轉身往窯裡走，準備叫醒眾人，趁著天亮往根據地趕。她的腳步輕快，心裏像揣著團火，溫暖而堅定。
而那包失而復得的龍涎草種子，正安靜地躺在她的懷裏，像是在積蓄力量，等待著在新的土地上，生根發芽，綻放出更耀眼的光芒。
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