麻繩勒進手腕的第三道血痕滲出血珠時，桃花聞到了縣衙門門廊下的黴味。那味道混著衙役靴底的泥腥氣，還有遠處酒肆飄來的劣質燒酒味，像團濕冷的棉絮，堵得人胸口發悶。
“老實點！”押解她的瘦臉漢子推了把她的後頸，粗糙的掌心帶著汗味，“到了這兒，還敢耍性子？”
桃花踉蹌著撞在門柱上，額角磕出片紅腫。她沒回頭，隻是死死盯著門檻上的裂紋——那裂紋像條扭曲的蛇，從門柱底下蜿蜒到石階邊緣，積著層厚厚的灰，像是積了幾十年的怨。
大堂裡傳來驚堂木拍案的脆響，震得樑上的灰塵簌簌往下掉。桃花被兩個衙役架著胳膊往裏拖，粗糙的青磚地磨得她赤腳生疼——來時穿的布鞋，早在半道上被瘦臉漢子踩爛了，說是“通匪的婆娘不配穿鞋”。
縣太爺坐在公案後，頭頂的紅纓帽歪在一邊，留著山羊鬍的嘴角掛著油光，像是剛喝了酒。他眯著眼打量桃花，手裏的驚堂木敲得桌麵砰砰響：“堂下所跪何人？”
“民女桃花，平安村人氏。”桃花沒跪，脊背挺得筆直，“大人，民女未犯法，為何被抓來此處？”
“大膽！”旁邊的師爺尖聲喊道，手裏的水火棍往地上一頓，“見了縣太爺還敢不跪？果然是山匪窩裏出來的野丫頭，沒規沒矩！”
桃花攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心：“民女跪天跪地跪爹孃，不跪昏官。”
“你說誰是昏官？”縣太爺猛地一拍驚堂木，案上的簽筒都震倒了，“好個伶牙俐齒的丫頭！本官問你，狗旦是不是你殺的？你是不是和黑風口的土匪勾結？”
“狗旦是惡霸，害死十三條人命，霸佔良田百畝，強搶民女七人。”桃花的聲音不大，卻字字清晰，在空曠的大堂裡回蕩，“民女殺他，是為民除害。至於黑風口的弟兄，他們雖佔山為王，卻從不欺壓百姓，比某些披著官服的豺狼強百倍！”
“反了！反了！”縣太爺氣得山羊鬍都翹了起來，指著桃花的手不停發抖，“給我打！先打五十大板，看她還敢不敢嘴硬！”
衙役們剛要上前，大堂外突然傳來個陰陽怪氣的聲音：“哎喲，王大人這是審案子呢？怎麼動這麼大肝火？”
眾人循聲望去，隻見個穿著錦緞馬褂的胖子搖搖晃晃走進來，手裏把玩著個翡翠扳指，臉上堆著油膩的笑。他眼角的痣上長著三根長毛，隨著說話的動作輕輕晃動，看著格外刺眼。
“是趙團副啊。”縣太爺的臉色瞬間緩和下來，甚至擠出點笑容，“您怎麼來了？”
桃花的心猛地一沉——這胖子她認得，是狗旦的二舅趙三，民團的副團長，平日裏仗著狗旦的勢力，在縣裏橫行霸道，比狗旦還要陰狠。
趙三沒理縣太爺，徑直走到桃花麵前，用那雙三角眼上下打量她，像在看件貨物。“你就是桃花？”他伸出肥厚的手指，想去摸桃花的臉，“果然有幾分姿色，怪不得我那外甥魂都丟了。”
桃花猛地偏頭躲開，眼裏的厭惡像淬了冰：“拿開你的臟手！”
趙三的臉色沉了沉，隨即又笑了，隻是那笑容裡藏著毒：“性子烈，我喜歡。這樣吧，王大人，這丫頭我帶走了。她殺了我外甥，總得知恩圖報，給我做牛做馬贖罪不是？”
縣太爺臉上露出為難的神色：“這……不合規矩吧？案子還沒審完呢……”
“規矩？”趙三從懷裏掏出個沉甸甸的錢袋，往案上一扔，銅錢撞擊的聲音格外刺耳，“在這縣裏，我趙三的話就是規矩！”
縣太爺的眼睛立刻亮了，手在錢袋上摸了摸，乾咳兩聲：“既然趙團副開口了，那自然是……沒問題的。隻是這丫頭性子野，您可得多費心管教。”
“這個就不勞王大人操心了。”趙三揮了揮手，身後立刻跟上兩個精壯的團丁，“帶走！”
桃花被團丁反剪著胳膊往外拖，她掙紮著回頭，看著縣太爺把錢袋揣進懷裏，看著趙三臉上那得意的笑，看著大堂樑上“明鏡高懸”的匾額，隻覺得無比諷刺。
這就是她曾以為能主持公道的地方？這就是百姓口中的“青天大老爺”？
走出縣衙時，陽光正烈，刺得人睜不開眼。趙三湊到她耳邊，用隻有兩人能聽見的聲音說：“小丫頭，別想著逃。你爹孃還在平安村呢，你要是敢不聽話，我就讓他們嘗嘗比狗旦還難受的滋味。”
桃花的身子猛地一僵，像被抽走了所有力氣。她知道，趙三說得出做得到。這個胖子比狗旦更懂得怎麼拿捏人的軟肋。
她被塞進一輛沒有窗戶的馬車，車板上鋪著層乾草，紮得人麵板髮癢。車外傳來趙三的笑聲，還有鞭子抽在馬身上的脆響。馬車顛簸著往前走，車輪碾過石板路，發出單調的“咯噔”聲。
桃花蜷縮在乾草堆裡，手腕上的麻繩已經和血粘在了一起，一動就鑽心地疼。可她顧不上這些，腦子裏亂糟糟的——小露有沒有去黑風口報信？黑虎會不會來救她？爹孃在家裏會不會受欺負？
不知過了多久，馬車突然停了。桃花被拽下車，發現自己站在一處宅院門口。朱漆大門上掛著塊牌匾，寫著“趙府”兩個字，字上的金粉已經剝落了大半，看著像兩張哭喪的臉。
“進去！”團丁推了她一把，把她搡進院子。
院子裏種著幾棵石榴樹，枝椏光禿禿的，像隻隻伸向天空的手。正房的廊下站著個穿著旗袍的女人，眉眼細長，臉上塗著厚厚的粉，卻掩不住眼角的細紋。她看見桃花，嘴角撇了撇，眼神裡滿是輕蔑。
“這就是殺了狗旦的丫頭？”女人的聲音尖細，像指甲刮過玻璃，“看著也不怎麼樣，倒是有幾分狐媚相。”
“夫人說笑了。”趙三從後麵跟進來，臉上堆著笑，“就是個鄉下丫頭，帶回來給您解悶的。您想怎麼罰，就怎麼罰。”
女人用塗著紅指甲的手指點了點桃花的額頭：“先帶去柴房，沒我的話，不許給她吃喝。我倒要看看，殺了人的凶丫頭，骨頭有多硬。”
桃花被兩個老媽子拖到後院的柴房，門“吱呀”一聲鎖上了。柴房裏瀰漫著黴味和雞屎味，角落裏堆著些乾草，牆角還有個破碗，裏麵結著層綠苔。
她靠在冰冷的門板上，慢慢滑坐在地上。手腕上的傷口開始化膿，又疼又癢。肚子餓得咕咕叫，喉嚨幹得像要冒煙。可這些都比不上心裏的寒意——原來這世上，比狗旦更壞的人，大有人在。
天黑後，柴房的門被悄悄推開條縫，個提著燈籠的小丫鬟探進頭來，怯生生地往裏麵看。
“你是誰？”桃花警惕地問。
小丫鬟嚇得一哆嗦，燈籠差點掉在地上。“我……我是府裡的丫鬟小翠。”她壓低聲音，從懷裏掏出個窩頭和個水囊，塞進門縫，“快吃吧，夫人睡著了，我偷偷給你拿來的。”
桃花愣住了：“你為什麼要幫我？”
小翠往四周看了看，眼圈紅了：“我娘……我娘就是被狗旦搶去做丫鬟，最後被活活打死的。”她抹了把淚，“謝謝你替我娘報仇。”
桃花的心像是被什麼東西撞了下，又酸又暖。她拿起窩頭，咬了一口，粗糲的麵渣卡在喉嚨裡，卻帶著股莫名的甜。
“趙三……他想把我怎麼樣？”桃花問，聲音有些發顫。
小翠的臉色白了白：“夫人說……說等過幾日，就把你賣到窯子裏去，讓你生不如死。趙團副好像也答應了……”
桃花手裏的窩頭“啪嗒”掉在地上。窯子？她聽說過，那是比狗旦的柴房還要黑暗的地方，多少好姑娘進去了，就再也沒出來過。
“我得走。”她猛地站起來，眼睛裏閃過一絲決絕，“我必須走。”
“可這柴房的鎖是銅的，院牆又高……”小翠急得直搓手，“而且到處都是家丁，根本跑不出去啊。”
桃花走到窗邊，看著外麵漆黑的夜空。月亮被烏雲遮住了，隻有幾顆星星在雲層裡忽明忽暗。她想起小露說過的話，隻要有一絲希望，就不能放棄。
“小翠，你能不能幫我個忙？”桃花的聲音很輕，卻帶著不容置疑的力量。
小翠咬了咬嘴唇，點了點頭：“你說，隻要我能做到。”
“我需要一把剪刀，還有……知道趙三什麼時候睡熟。”桃花的眼睛在黑暗裏亮得驚人，“我不僅要走，還要讓趙三付出代價。”
小翠嚇得臉都白了，往後退了兩步：“你……你想殺了他？”
“他害了那麼多人，不該死嗎？”桃花撿起地上的窩頭，重新咬了一口，“就算我不殺他，也得讓他身敗名裂，再也不能害人。”
窗外突然傳來一陣腳步聲，小翠趕緊把燈籠吹滅，慌慌張張地說：“我得走了，明天我再來找你。”說完，像隻受驚的兔子，飛快地消失在夜色裡。
柴房裏又恢復了黑暗和寂靜。桃花靠在牆角，慢慢咀嚼著手裏的窩頭。粗糙的麵渣磨得口腔生疼，卻讓她的腦子越來越清醒。
她不能死，更不能被賣到窯子裏。她要活著回去，回到平安村，回到爹孃身邊，回到小露身邊。她還要告訴所有人，就算這世道再黑，也總有能讓人挺直腰桿的地方。
遠處傳來打更的聲音，“咚——咚——”，已經是二更天了。桃花閉上眼睛，開始在腦子裏盤算逃跑的路線。趙府的院牆雖然高，但後院有棵老槐樹，樹枝應該能伸到牆外……
就在這時，柴房外突然傳來一陣急促的腳步聲，還有趙三的怒罵聲：“他孃的！黑風口的土匪竟然敢襲擾民團駐地！給我集合弟兄，抄傢夥！老子今晚就端了他們的老窩！”
桃花的心猛地一跳——黑虎他們來了！是小露把信送到了！
她趕緊跑到窗邊，透過縫隙往外看。隻見趙府裡亂成一團，家丁和團丁們提著燈籠到處跑，趙三穿著馬褂，正指揮著人往門外沖，臉上的肥肉因為憤怒而不停抖動。
“快！都給我快點！”趙三一腳踹在個跑得慢的團丁身上，“去晚了，黑虎那廝就跑了！”
團丁們一窩蜂地湧出趙府，院子裏頓時冷清下來，隻剩下幾個老媽子和丫鬟，縮在角落裏瑟瑟發抖。
桃花的心跳得越來越快，機會來了！
她用力拽了拽手腕上的麻繩，剛才被小翠塞進來的窩頭裏，藏著塊碎瓷片——是小翠偷偷放進去的。她用碎瓷片慢慢割著麻繩，鋒利的瓷片劃破了麵板，血珠滴在地上，像一顆顆紅色的星。
繩結終於被割開了！桃花活動了下麻木的手腕，忍著疼痛，走到柴房門口，輕輕推了推——門竟然沒鎖！大概是剛才趙三走得急，忘了吩咐人鎖門。
她深吸一口氣，悄悄推開門，像隻貓一樣溜了出去。後院靜悄悄的，隻有風吹過石榴樹枝的“沙沙”聲。她按照小翠說的路線，飛快地往後院的老槐樹跑去。
剛跑到樹下，就聽見正房傳來女人的尖叫：“有賊！快來人啊！有賊！”
桃花心裏一緊，知道被發現了。她趕緊抱住槐樹榦，手腳並用地往上爬。樹枝劃破了她的衣服和麵板，火辣辣地疼，可她不敢停，隻顧著拚命往上爬。
“在樹上！她在樹上！”下麵傳來家丁的呼喊聲，還有棍棒敲打樹榦的“砰砰”聲。
桃花終於爬到了靠近院牆的樹枝上，她深吸一口氣，縱身一躍——
“撲通”一聲，她重重地摔在牆外的地上，渾身的骨頭像散了架。她顧不上疼痛，掙紮著爬起來，朝著黑暗中跑去。身後傳來趙府的喧囂和追趕聲，但她知道，自己自由了。
夜風吹在臉上，帶著山野的氣息。桃花回頭望了眼燈火通明的趙府，嘴角勾起一抹笑。趙三，你的好日子，到頭了。
她辨了辨方向，朝著姑射山的方向跑去。黑虎他們在和民團激戰，她必須去幫忙。她不知道等待她的會是什麼，但她知道，從這一刻起，她不再是那個隻能被動逃跑的桃花了。
她要去戰鬥，為了自己，為了爹孃，為了小露，為了所有被欺壓的人。
山路崎嶇，夜色深沉，但桃花的腳步卻異常堅定。遠處傳來隱約的槍聲和吶喊聲，像在召喚著她。她的心裏燃著一團火，照亮了前方的路。
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