白日的天光映照著無邊的雪原，深陷的峽穀如同大地的一道猙獰疤痕，兩側是覆蓋著厚厚冰雪的陡峭岩壁。
寒風在峽穀中穿梭呼嘯，捲起細碎的雪沫，打在臉上如同冰針。
林峙和夜魅押著那幾個垂頭喪氣的影爪幫成員，深一腳淺一腳地行走在積雪的穀底。
從昨晚到現在，他們已經走了數個時辰了。
在那幾人的帶領下，他們很快來到了峽穀深處一個極其隱蔽的角落。
看到眼前所謂的“影爪幫基地”，讓林峙和夜魅都愣住了。
那根本不是什麼想象中的匪巢，而是依著天然岩壁和幾個洞穴勉強搭建起來的破爛聚居地。
歪歪扭扭的木棚靠著岩壁延伸，外麵胡亂蒙著獸皮和破舊的油布用以擋風，許多地方還在漏風。
洞穴口用石塊簡單壘砌，裡麵黑黢黢的，隱約能看到蜷縮的人影。
當他們走近時，許多穿著破爛、麵黃肌瘦的人從棚屋和洞穴裡怯生生地探出頭來，緊張地注視著他們這些不速之客。
林峙神識略微一掃，心中更是驚訝——這些人裡，絕大多數隻有煉氣初期的微末修為，甚至還有不少毫無修為的凡人老弱婦孺！
那幾個被他押著的築基期修士，在這裡竟然已經算得上是頂尖“高手”了。
整個聚居地瀰漫著一股貧瘠絕望的氣息。
人們眼神麻木，衣衫襤褸，在寒風中瑟瑟發抖。
幾個孩子躲在大人身後，好奇又害怕地偷看，小臉凍得通紅。
林峙和夜魅對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
這就是讓黑塔城焦頭爛額、嚴加防範的“影爪幫”？
這看起來根本就是一個在絕境中掙紮求生的難民聚集地，一個大型的貧民窟。
被林峙押著的那名小頭目回過頭，臉上帶著苦澀和羞愧，低聲道：“前輩……這裡就是影爪幫了。”
這時，從圍觀的人群中走出一個看起來年紀稍長、修為在築基中期的中年人。
他警惕地打量了一下林峙和夜魅，見林峙氣息深不可測卻並無立刻動手的跡象，便謹慎地抱拳行禮：“不知兩位前輩大駕光臨，有何貴乾？”
林峙開門見山：“我要見你們幫主。”
那中年人臉上露出為難之色：“這……”
夜魅忍不住挑眉，語氣帶著她偽裝出的少女嗓音特有的清脆，卻掩不住那份習慣性的不耐：“怎麼？見不得？”
中年人連忙擺手：“不是不是！隻是……隻是幫主他老人家身體抱恙，已久不見客，實在……實在不適合見客。”
林峙追問：“不適合？什麼意思？”
中年人嘴唇動了動，似乎不知該如何解釋。
就在這時，一個略顯青澀卻帶著幾分堅毅的少年聲音從人群後方傳來：“韓叔叔，我爹說，他願意見這兩位客人。”
眾人聞聲回頭，隻見一個穿著打滿補丁的舊棉襖、年紀約莫十五六歲的少年，站在一個較大的洞穴入口旁。
被稱作韓叔叔的中年人見狀，歎了口氣，對林峙二人道：“既然幫主同意見客，兩位請隨我來吧。”
他揮揮手，讓圍觀的人群散開一條路，引著林峙和夜魅走向那個洞穴。
越靠近洞穴，一股濃鬱苦澀的藥味便撲麵而來。
洞內光線昏暗，僅靠著插在壁上的幾支火把照明，連最廉價的照明石都看不到。
林峙在洞口遲疑了一下，下意識地警惕洞內是否有埋伏。
那韓姓中年人似乎看出了他的顧慮，停下腳步，轉過身對著林峙深深一揖，語氣誠懇道：
“前輩放心，我影爪幫雖被外界稱為賊寇，卻絕非窮凶極惡之徒。老夫韓雲，原是北洲‘飛雲宗’弟子。三十多年前，宗門被寒淵殿所滅，我僥倖逃生，流落至此，是幫主收留了我，給了我一個安身之所。我對天起誓，絕無加害二位之心。”
林峙聞言，神色稍緩，對夜魅使了個眼色，示意保持警惕，隨後兩人跟著韓雲走進了洞穴。
洞穴內部比想象中要深，彎彎繞繞。
走了好一段路，眼前才豁然開朗，是一個明顯經過人工開鑿的稍大洞窟。
洞窟中央鋪著簡陋的乾草和獸皮，一個形銷骨立、幾乎隻剩下一把骨頭的身影正蜷縮在上麵，發出極其痛苦壓抑的呻吟。
那人周身繚繞著一股如同黑色薄紗般的詭異氣息。
那黑氣彷彿有生命般，不斷鑽入他的七竅，又從他麵板下滲出，迴圈往複，折磨得他生不如死，身體時不時地劇烈抽搐一下。
林峙眉頭緊鎖：“這就是你們幫主？”
那彷彿骷髏般的身影似乎聽到了聲音，極其艱難地一點點睜開了眼睛。
他的眼神渾濁不堪，充滿了難以言喻的痛苦。
他張了張嘴，喉嚨裡發出嗬嗬的的聲音，卻一個字也說不出來。
最終，他的目光艱難地移向一直守在他身邊的那個補丁少年，眼中流露出哀求。
那少年立刻明白了父親的意思，他深吸一口氣，走上前對著林峙和夜魅鄭重地抱拳行禮，努力讓自己的聲音顯得鎮定：
“在下楊驍。家父病重，無法言語。兩位前輩有什麼要問的，儘管問我便是，影爪幫的事務，我暫可代答。”
夜魅上下打量了他一下，習慣性地帶著一絲輕蔑：“你？一個小屁孩？”
楊驍雖然修為低微，卻被這話激起了血性，昂頭反駁道：“這位姑娘看著年紀也不比我大多少，何必出口傷人！”
夜魅被頂撞得一怔，差點脫口而出“老孃我都已經幾十歲了”，幸好旁邊的林峙及時拉了一下她的衣袖，阻止了她。
林峙上前一步，目光銳利地看向楊驍，直接問出了最關鍵的問題：“我想知道，你們影爪幫，為什麼要和黑塔城的治安校尉屠夫合作？”
這話一出，楊驍、韓雲，以及被林峙押回來的那個小頭目，臉色同時大變！
幾人的表情先是極度震驚，彷彿聽到了最不可思議的事情，隨即化為深深的無奈和歎息，最後又變成了難以掩飾的羞愧。
沉默了片刻，楊驍咬了咬牙，聲音低沉地開口：“大約半年前，我年輕氣盛，在黑塔城外為了救一個被欺淩的老人，不慎衝撞了屠夫的儀仗……他當場就要將我格殺。是韓叔叔拚命求情，他才暫時饒我一命。”
“後來……他不知道怎麼得知了我爹是影爪幫幫主……就提出了一個條件。他要我們定期去黑塔城，按照他提供的路線圖和佈防時間，潛入幽影殿分殿和城主府庫房……偷取東西。偷來的所有財物，都必須原封不動地交給他派來的人。”
林峙追問：“你們為什麼要聽他的？就因為他在你衝撞他時饒了你一命？”
楊驍猛地搖頭，眼圈瞬間紅了，他看向床上被黑氣折磨得奄奄一息的父親，聲音哽咽：
“不！是因為……因為他承諾，隻要我們乖乖替他做事，事成之後……他就會找來寒淵殿的靈藥，治好我爹這身怪病！”
林峙的目光再次落回那位幫主身上，仔細感知著那纏繞不休的黑色氣息。
忽然，他心中一動，那股氣息竟然給他一種隱隱的熟悉感？
就在這時，身邊的夜魅猛地扯了一下他的胳膊，湊近他耳邊，用極其凝重的低聲說道：
“那是……幽暗之力！”