北河鎮雖小，但除夕的氛圍卻異常濃厚。
家家戶戶張燈結綵，空氣中瀰漫著爆竹的硝煙味和食物的香氣。
孩童們穿著新衣在雪地裡追逐嬉鬨，歡聲笑語驅散了冬日的寒意。
王掌櫃的商鋪後院此刻也熱鬨非凡。
車隊抵達後，早有等候多時的夥計和下人們湧上來，七手八腳地卸貨、安置車馬，效率極高，倒不用林峙等人再動手。
赤焰對林峙告彆後，跟著去馬廄休息去了。
“劉先生！一路辛苦了！快！屋裡請！喝杯熱酒暖暖身子！”王掌櫃紅光滿麵，熱情地拉著林峙往屋裡走。
張鐵柱和幾個護衛夥計也被招呼著一起進去。唯獨不見了趙麻子。
林峙隨口問道：“趙護衛呢？”
張鐵柱撇撇嘴，不以為意道：“他啊？八成又鑽鎮上的賭坊去了！那地方就是他的家！甭管他！”
屋內早已擺好了一桌豐盛的宴席。雖說是農家小菜，比不上仙家珍饈，但雞鴨魚肉俱全，熱氣騰騰，香氣撲鼻，充滿了人間煙火氣。
眾人圍坐一桌，推杯換盞，氣氛熱烈。
王掌櫃親自給林峙斟滿一杯溫熱的米酒，感慨道：“劉先生，這次多虧了你啊！要不是你幾次三番出手相助，我們這趟貨能不能平安回來都難說！更彆說趕上過年了！王某敬你一杯！”
林峙端起酒杯，微微頷首：“王掌櫃客氣了，舉手之勞。”
他淺嘗一口，溫熱的酒液入喉，帶來一絲暖意。
這凡俗的飯菜酒水，滋味雖淡，卻讓他緊繃的神經難得地放鬆了片刻，彷彿暫時遠離了那些血海深仇。
席間，王掌櫃和王秀秀父女倆對林峙充滿了好奇。
王秀秀忍不住問道：“劉先生，你要去北洲……那地方……聽說很危險啊？你去那裡做什麼呀？”
提到北洲，席間的氣氛微微一滯。
林峙微微張嘴，看來是張鐵柱把自己的目的和他們說了……
張鐵柱放下筷子，臉色凝重地接話道：“秀秀姑娘說得對！劉兄，北洲那地方……可不是善地！跟咱們中洲不一樣！”
“是啊是啊！”
“聽說那邊的人凶得很！排外！不歡迎外人！而且……而且冇什麼規矩！燒殺搶掠是常事！咱們這種小商隊，要是進去，骨頭渣子都剩不下！”
“對對！聽說那邊環境也惡劣！冰天雪地，妖獸橫行！連仙人們都不愛去！”
眾人七嘴八舌，將北洲描繪得如同龍潭虎穴。
王掌櫃也勸道：“劉先生，你本事不小，何必去那等險地？不如留在北河鎮，或者跟我們商隊跑跑商，總比去北洲冒險強啊！”
林峙聽著眾人的議論，眼神卻依舊堅定。他放下酒杯，聲音平靜：“多謝諸位關心。但……我有必須去的理由。”
王掌櫃見他心意已決，歎了口氣，也不再勸，轉而道：
“這樣吧，劉先生。過完年，我們商隊還要北上，去‘朔方城’交貨。朔方城是中洲北邊最大的門戶了，離天脊山脈不遠。你若是不嫌棄，可以跟我們一起走，路上也有個照應。到了朔方城，你再想辦法去北洲，總比一個人安全些。”
林峙心中一動。
朔方城……確實是必經之地。
他拱手道：“如此，便多謝王掌櫃了。”
宴席結束，林峙起身告辭，打算去鎮上找個客棧落腳。
“劉先生留步！”王掌櫃連忙叫住他，臉上帶著真誠的懇切，“這大過年的，您孤身一人，在外漂泊多冷清！若不嫌棄寒舍簡陋，就在我家一起過年吧！添雙筷子的事！也讓我們好好感謝感謝您！”
林峙本想拒絕，但看到王掌櫃真誠的眼神，又想到新年期間車馬行徹底歇業，自己傷勢未愈也需要一個安靜地方休整，便點了點頭：
“那就……叨擾王掌櫃了。”
“客氣，客氣……”
除夕夜，王家小院張燈結綵，暖意融融。
王掌櫃一家、張鐵柱、李二狗、孫三圍坐一桌，林峙也被安排在客位。桌上擺滿了豐盛的菜肴，歡聲笑語不斷。
林峙話依舊不多，隻是安靜地吃著。
但當王掌櫃問起各地風土人情時，他偶爾談及東嵐城的繁華、天風城的溫婉，甚至極南之地的叢林奇觀，都讓眾人聽得津津有味，彷彿開啟了一扇新世界的大門。
王秀秀雙手托腮，眼眸亮晶晶地看著他，充滿了嚮往和好奇。
唯獨趙麻子，坐在角落，顯得格格不入。
他剛剛在賭坊輸光了錢，還欠了一屁股債。席間，他藉著酒勁，涎著臉湊到王掌櫃身邊：
“掌櫃的……嘿嘿……年關了……手頭實在緊……您看……能不能先借我二十兩銀子應應急？開了工錢……我立馬還！加倍還！”
王掌櫃眉頭緊皺，放下酒杯，語重心長道：“麻子，不是我不幫你。年前剛結了貨款，錢都壓在下一批貨上了，手頭也緊。再說了，賭……那是無底洞啊！聽我一句勸，戒了吧！踏實乾活纔是正理！”
趙麻子臉上的笑容瞬間僵住，眼中閃過一絲怨毒，他強擠出一絲笑容：
“是是是……掌櫃的教訓的是……我……我記住了……”
他端起酒杯，猛灌了一大口，卻嗆得他直咳嗽。
夜深人靜。
林峙回到王家為他準備的乾淨客房。窗外傳來零星的爆竹聲和孩童的嬉鬨，更顯得屋內寂靜。
他盤膝坐在床上，並未修煉，而是拿出了傳音石。
先是聯絡柳青璿：“青璿，那邊情況如何？”
很快，柳青璿聲音傳來：“師弟！秦姑娘情況穩定，那一縷神魂是護住了，暫無消散之憂。但何時能醒……恐怕得等回到萬靈穀，請教蘊靈長老才知道了。紫綾已經完全恢複，一直在警戒。雷敖傷勢未愈，但駕車冇問題。我們不敢飛行，怕引人注意，估計還要一個多月才能到萬靈穀……你那邊呢？還好嗎？”
聽到秦無雙情況穩定，林峙心中稍安：“我冇事，暫時安全。你們務必小心，保重。”