“怎麼回事？巴西人怎麼來了？”
保羅的聲音裡帶著警惕，目光緊緊鎖著穀地入口處那片晃動的人影。
這裡是巴拉圭首都亞鬆森南部一處隱秘穀地，叢林茂密，溪流潺潺。過去幾年遊擊戰裡，這兒成了總統洛佩斯最後的根據地，數百名男女老少紮根在此，靠著叢林獵物和周邊百姓接濟艱難維持。
保羅帶著十幾名隊員，剛從幾十裡外的村落換回物資——麪粉袋沉甸甸墜著肩頭，幾隻活蹦亂跳的雞鴨被捆著腳，在腰間晃悠。
他們小心翼翼穿過藤蔓纏繞的叢林，剛踏入穀地邊緣，就被眼前景象驚住了。
幾十匹高頭大馬拴在溪邊老榕樹下，馬背上的鞍具鋥亮，一看就不是本地貨色。
更紮眼的是一群穿軍裝的士兵，三三兩兩地站在空地上交談，身上的製服看著有些眼熟。
“不是巴西人。”守在穀口的親衛快步迎上來，接過保羅手裡的野雞和一袋剛采的草藥，壓低聲音解釋，“聽說是外援，穿的衣裳看著像巴西軍服，其實是喬裝過來的。”
親衛頓了頓，又補充，“他們帶了不少好東西，藥品、彈藥，還有……火炮。”
順著親衛示意的方向，保羅看見不遠處空地上堆著幾個厚重木箱。其中一個敞著口，露出裡麵泛著冷光的金屬零件——竟是一門被拆卸開的火炮，估摸著得有兩百多斤。
對如今缺槍少彈、連土製炸藥都快耗儘的巴拉圭軍隊來說，一門火炮無異於雪中送炭，足以讓士氣翻上幾番。
保羅又仔細打量那群外援：有高鼻梁的白人，有麵板黝黑的黑人，還有不少混血麵孔，說話口音混雜著西班牙語和一種他從未聽過的語言。
他心裡稍稍一鬆，放下了戒備。這時，前方一間用樹乾和茅草搭成的主屋傳來洛佩斯總統爽朗的笑聲，夾雜著幾句模糊對話，顯然談得頗為投機。
過了半個小時，主屋門被推開，幾個男人並肩走出。為首的是個穿深色西裝的中年男人，身形挺拔，眼神銳利，正與洛佩斯熱烈交談。
“總統先生請放心，”那男人操著流利的西班牙語，語氣誠懇，“我魏國一直對巴拉圭的處境心懷同情。三國同盟以強淩弱，悍然入侵主權國家，此舉實在有違道義。”
他指了指地上的箱子，“這是第一批支援物資，後續的武器、糧草會源源不斷送來。”
洛佩斯今年四十出頭，圓圓的臉上佈滿風霜，下巴上濃密的鬍鬚糾結著，此刻卻像是沾了蜂蜜般舒展開。
他緊緊握住對方的手，掌心因激動微微顫抖：“我們太需要正義國家的支援了！魏國就是降臨在巴拉圭的天使！為了國家獨立，我們願意付出一切代價！”
“代價的事，目前不必急著談。”中年男人笑了笑，話鋒一轉，“當務之急，是總統閣下儘快整頓軍隊，爭取奪回亞鬆森。”
他頓了頓，加重語氣，“隻要能打出一場像樣的勝仗，或者給三國聯軍造成重創，我們魏國纔有足夠的理由介入調停。到那時，您纔有和談的資本。”
洛佩斯臉上的笑容淡了幾分，遲疑道：“可……亞鬆森現在有十萬聯軍駐守，我們這點人手……”
即便他拚儘全力發動童軍，召集的兵力也不過幾萬，打了五年消耗戰，如今躲在這穀地裡的殘部隻剩五六千人，幾乎到了山窮水儘的地步。要奪回首都，簡直是天方夜譚。
“放心，一切都會好起來的。”中年男人拍了拍他的胳膊，“我們帶來的不僅是物資，還有三百名經曆過沙漠戰爭的老兵，他們會幫您訓練軍隊。隻要戰術得當，未必冇有勝算。”
洛佩斯沉默片刻，終於狠狠一點頭：“好！我信你們！”
打到這個地步，他早已冇有退路。過去是看不到希望，隻能拚死一搏；如今有了外援，反而生出幾分對生的渴望，更想抓住這根救命稻草。
送走那群外援後，洛佩斯長長舒了口氣，額頭上的汗珠順著臉頰滑落。
“總統！”保羅快步走過來，剛纔他一直守在附近，隱約聽見了幾句對話，“這次他們又支援了什麼？”
洛佩斯回頭，臉上重新綻開笑容，拉著這位最信任的老兄弟走進主屋：“你自己看。”
剛推開木門，保羅就被桌上的東西驚得倒吸一口涼氣——一摞摞嶄新的紙幣整齊碼在木桌上，票麵印著陌生的頭像和文字，邊緣的金線在油燈下閃著光。
“英鎊！”保羅失聲喊道，他在過去的貿易中見過這種貨幣，知道它的價值。
“十萬英鎊！”洛佩斯的聲音帶著抑製不住的激動，“這隻是第一批，後麵還會有更多。”
他走到牆角，掀開一塊油布，露出幾支用油紙包裹的步槍，“還有這些，都是新式武器。那些南華來的援兵說，他們經曆過沙漠戰爭，打敗過秘魯三國聯軍，有他們幫忙，收複亞鬆森不是問題！”
保羅看著那些英鎊，手都有些發抖。他太清楚這筆錢意味著什麼了——巴拉圭總人口不過五十二萬，工業隻有零星的采礦業和伐木業，農業也以菸草為主，每年的稅收連五萬英鎊都湊不齊。
這十萬英鎊，簡直是天文數字。
“總統，這些錢……”
“用未來的礦產換的。”洛佩斯眼中閃過一絲複雜，隨即被決絕取代，“賣了全國的礦產開采權，換來了三十萬英鎊。雖然透支了未來，但眼下能救命！”
他拿起一疊英鎊，塞進保羅手裡，“告訴兄弟們，每人先分一英鎊，以後每個月都有一英鎊軍餉！那些南華來的援兵也一樣分，好好拉攏他們！”
訊息像長了翅膀般傳遍整個穀地。原本死氣沉沉的營地瞬間沸騰起來，人們圍著篝火載歌載舞，用西班牙語唱著古老的戰歌，有人甚至拿出珍藏的酒葫蘆，傳遞著喝得酩酊大醉。
在南美這片土地上，唱歌跳舞似乎是刻在骨子裡的儀式，無論是歡慶還是訣彆，都少不了這場麵。
穀地另一端，三百多名南華士兵正圍坐在火堆旁，用家鄉話低聲交談。
“頭，這洛佩斯的軍隊看著就像一群散兵遊勇，連像樣的武器都冇有，怎麼可能打得過三國聯軍？”一個臉上帶疤的士兵忍不住抱怨，“咱們這不是來送死嗎？”
為首的隊長叼著煙，吐了個菸圈，不以為意地瞥了他一眼：“送死？朝廷的算盤冇那麼簡單。隻要洛佩斯能贏一場，哪怕隻是小勝，魏國就能名正言順地站出來調停。到時候，咱們纔有插手南美的理由。”
他用樹枝撥了撥火堆，“再說，三國聯軍看著人多，其實各懷鬼胎。巴西想吞併巴拉圭的領土，阿根廷盯著烏拉圭的牧場，烏拉圭就是個打醬油的。現在駐守亞鬆森的，看著有十萬人，實際上能真正拚命的也就五六千。”
“咱們當年在沙漠裡，麵對秘魯三國聯軍不也打贏了？這些白人軍隊，冇什麼了不起的。”
那士兵撇撇嘴，冇再說話。他知道，南華作為魏國的附庸，根本冇有拒絕的餘地，隻能乖乖當這枚棋子。
巴拉圭戰爭已經打了五年，整個南美都被攪得雞犬不寧。
人口過千萬的巴西雖然贏了幾場硬仗，卻也被拖得內傷深重——就像美國內戰催生了黑人解放，巴西為了補充兵源，也不得不給大量黑奴自由，社會結構搖搖欲墜，經濟更是一塌糊塗。
這正是魏國最想看到的局麵。中美洲幾國早已被悄悄滲透，南美洲這片礦產豐富、牧場廣袤的大陸，自然不能放過。而巴拉圭這個被三國圍困、孤立無援的南美腹地小國，成了最好的突破口。
此時的亞鬆森城內，遠比穀地熱鬨。除了三國聯軍的營地，還有幾處掛著“歐洲觀察團”牌子的院落。
南美洲各國雖然早已脫離西班牙、葡萄牙的殖民統治，但經濟和政治上仍被歐洲列強牢牢牽製。這場因領土爭端而起的巴拉圭戰爭，背後處處可見歐洲國家的影子——有的想趁機放貸賺利息，有的想倒賣武器發戰爭財，還有的盯著巴拉圭的礦產資源，等著戰後分一杯羹。
觀察團的成員們每天穿著筆挺的禮服，出入聯軍指揮部，美其名曰“研究現代戰爭”，實則忙著與各方洽談生意。
巴西和阿根廷的軍官們更是毫不客氣，把巴拉圭的土地、礦產當成籌碼，與歐洲人討價還價，彷彿在變賣一件與自己無關的家產。
而魏國觀察團的到來，則讓這種和諧的氛圍變得詭異。
巴拉圭戰爭，什麼時候輪到魏國來分割果實了？
美國大使更是冷聲嘲諷：“看來魏國野心很大！”
對此，魏國南美全權大使沈敬之輕笑道：“美國能來，我魏國為何不能來？”
“魏國可是列強！”
這直接把美國人給噎住了。
而這時，大量的物資從南華港口裝船，沿著海岸線悄然運抵玻利維亞，再通過陸路輾轉進入巴拉圭境內。
一箱箱的米涅槍、成箱的子彈、包紮傷口的紗布和消毒水，還有數十門拆解後分裝的火炮，源源不斷地彙入那片隱秘的穀地。
與此同時，兩千餘名南華士兵也分批抵達。這些士兵身著統一的灰色軍裝，揹著製式步槍，佇列整齊，眼神銳利，與巴拉圭軍隊的散漫形成鮮明對比。
而在此之前，洛佩斯早已憑藉第一批支援的物資和英鎊，在周邊村落募集到一千多名新兵。加上原本的殘部，巴拉圭軍隊總數突破兩千。
兩下彙合，聯軍總兵力達到四千。
清點軍備時，連洛佩斯都忍不住心頭髮燙——四千士兵人手一支米涅槍，人均配給一百發子彈，還有數十門輕重火炮，彈藥充足，糧草也夠支撐數月。這般配置，在過去的巴拉圭軍隊裡，簡直是不敢想象的奢侈。
“兵強馬壯，兵強馬壯啊！”洛佩斯撫著鬍鬚，繞著佇列走了一圈，看著士兵們肩上鋥亮的步槍，臉上的笑容就冇斷過。
他轉頭看向一旁的黃金愛，語氣急切：“黃將軍，如今兵力、物資都已齊備，咱們何時出擊？”
黃金愛，南華紀王，此刻穿著一身乾練的短裝，腰間彆著一把指揮刀。
他聞言摸了摸下巴上修剪整齊的鬍鬚，不急不緩地開口：“總統閣下急什麼？”
他指了指遠處的叢林，“巴西人在亞鬆森經營多年，根基深厚。咱們這四千弟兄，是好不容易攢起來的家當，若不精打細算，貿然出擊，豈不是白白糟蹋了？”
這位紀王出身不一般，乃是當年太平軍童子營裡走出來的老將，跟著軍隊南征北戰，打的仗數都數不清，論起用兵，遠比洛佩斯老練。
想當年天京突圍，他與幼天王失散，一路輾轉到福建投靠徐朗，卻被對方猜忌囚禁了數年。直到南華立國，他才重獲自由，重拾兵權。如今來到巴拉圭這片陌生的土地領兵作戰，倒讓他積壓多年的勁頭終於有了揮發之處。
洛佩斯被他說得啞口無言，隻能耐著性子再等。
又過了幾日，穀地裡終於來了好訊息——洛佩斯之前花重金收買的細作，從亞鬆森城內傳回了密信，裡麵不僅有三國聯軍的詳細佈防圖，甚至還附上了城內偽總統府的地形圖，連哨兵換崗的時間都標註得一清二楚。
“太好了！”洛佩斯捧著佈防圖，眼睛發亮，“你看，如今阿根廷軍隊在城西駐守，兵力最少，隻有一千餘人。咱們先去打他！”
他越說越興奮，“隻要拿下阿根廷軍營，繳獲他們的武器物資，咱們的兵馬就能再擴充一批，到時候底氣就更足了！”
“不妥。”黃金愛搖了搖頭，伸手在佈防圖上一點，指尖落在城南的巴西軍營位置，“要打，就先打巴西。”
洛佩斯一愣：“巴西？他們有近三千人駐守，兵力最雄厚……”
“正因如此，纔要先打他們。”黃金愛語氣篤定，“這場三國同盟入侵，巴西出的力最大，野心也最盛。阿根廷和烏拉圭不過是跟著湊熱鬨，想分杯羹罷了。”
他用手指在圖上劃了個圈，“隻要把巴西人的威風打下去，打垮他們的主力，剩下兩國的軍隊必定心虛。到時候不用咱們動手，他們的士氣也會不戰自潰。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“何況，咱們要的是突襲，要的就是出其不意。把最大的目標打下來，才能震懾全城，一戰定乾坤！”
洛佩斯張了張嘴，想反駁卻找不到理由。黃金愛說的道理，他不是不懂，隻是本能地畏懼巴西軍隊的實力。但轉念一想，若真能一舉擊潰巴西主力，這場仗確實能事半功倍。
“好！就聽黃將軍的！”他終於下定決心，重重一拍桌子。
作戰會議上，黃金愛鋪開地圖，對著幾名核心軍官部署戰術：“三更時分出發，趁夜色潛行至巴西軍營外。炮兵先占據東側高地，拂曉時分開始炮擊，用密集炮火把他們打懵！”
他指著軍營正門的位置，“炮火掩護的同時，步兵分三路突擊，一路攻正門，一路繞後堵截，第三路直插中軍大帳，務必在半個時辰內控製整個軍營！”
說到這裡，他的聲音冷了下來：“據細作回報，這幾個月三國聯軍在城裡醉生夢死，搶來的財物堆成山，士兵們天天喝酒賭博，軍紀早就鬆懈透了。咱們這一戰，就要把他們徹底打垮，讓他們知道，巴拉圭不是好欺負的！”
帳內的軍官們聽得熱血沸騰，紛紛起身抱拳：“遵命！”
洛佩斯站在一旁，看著黃金愛沉穩排程的模樣，心裡那點忐忑漸漸消散。他彷彿已經看到，黎明時分，巴西軍營被炮火覆蓋，自己的軍隊如猛虎下山般衝入敵陣，亞鬆森城重新插上巴拉圭國旗的景象。
夜色漸深，穀地內卻一片忙碌。士兵們檢查著槍支彈藥，炮兵校準著火炮角度，炊事兵分發著最後的乾糧。
四千名士兵悄無聲息地集結，像一群蓄勢待發的獵豹，隻等一聲令下，便要撲向獵物。
黃金愛翻身上馬，抽出指揮刀，月光下，刀身映出他銳利的眼神。
“出發！”
一聲低喝，隊伍如同一條黑色的長龍，悄無聲息地鑽進了通往亞鬆森的叢林。