燦爛的陽光如金色紗幔，輕柔地鋪灑在大地之上。
李茂才帶著家小，趕著一頭瘦骨嶙峋的小毛驢，緩緩朝著江寧城門走去。
這頭小瘦驢身上的毛稀疏雜亂，有氣無力地邁著步子，彷彿承載著這一家人曆經的無數艱辛。
此時，距離湘軍拿下江寧已過去大半年。
但陸續趕回江寧的南京百姓依舊絡繹不絕。
返鄉的隊伍好似一條蜿蜒的長龍，在通往城門的道路上緩緩蠕動。
“當家的，真回來了！”
抹著鍋灰的妻子抱著兩個兒子，坐在驢車上，眼中閃爍著格外明亮的光芒。
那光芒中既有曆經漂泊後的疲憊，又飽含著終於歸鄉的激動。
“那可不！”
李茂才心疼地看了看妻子和孩子，又無奈地說道：“入城可收了咱們不少大子，那些湖南蠻子可真霸道！”
他的語氣裡帶著幾分憤懣，然而，能夠回到江寧，他心底還是湧起了一股難以言喻的喜悅。
他忍不住回頭瞥了眼正在修葺的破舊城牆。
那城牆千瘡百孔，恰似一位遍體鱗傷的戰士，雖在努力修繕，卻仍難掩曾經遭受的重創。
一時間，李茂才心有餘悸，慶幸自己幾年前見機行事，托了不少關係才逃離江寧。
跑到鄉下去當了幾年私塾先生，勉強維持生計，終於等到了回家的這一刻。
一路上的景象，實在是觸目驚心。
儘管江寧城在各方努力下百般修護，但這座龐大的城市，宛如一位重傷未愈的巨人，難以迅速恢複往昔的活力。
昔日平整的石板路，如今已變成坑窪不平的黃土路，每一步都彷彿在訴說著戰爭的殘酷。
臨街的商鋪雖漸漸開始營業，可街角那一抹抹乾涸的血跡，無論怎麼沖刷，都頑固地殘留著。
猶如一道道無法抹去的傷痕，刺痛著每一個歸鄉之人的心。
“讓讓——”
這時，一隊衙役在街頭大聲吆喝著，態度蠻橫地驅趕著行人。
那聲音如同一把把利刃，劃破了本就壓抑的氣氛。
李茂才趕忙拉緊韁繩，帶著驢車拐進了一旁的小巷。
很快，一輛輛驢車、騾車、馬車組成的龐大隊伍，揚起漫天灰塵，緩緩駛來。
那飛揚的塵土，在陽光的照射下，宛如一片金色的迷霧，卻又透著一種壓抑的沉重。
“這是，旗人？”
看著坐在車馬上拋頭露麵、身著旗袍的女子，以及那一個個耀武揚威、得意洋洋的漢子，李茂才立馬明白了他們的身份。
作為世代生活在江寧城的讀書人，他自然比一般平民知曉得更多，也深知滿城對於旗民的意義。
“聽說江寧城內的滿城被屠了，如今這是新遷來的？”
他不禁喃喃自語，心中雖對旗民能有安居之所生出幾分羨慕，但卻並不嚮往。
因為他清楚，滿城雖大，看似安穩，實則是旗民的囚籠。
由於旗民隻能當兵，不能經商、種田，更不能隨意出滿城，僅僅依靠領取旗銀生活，導致大量旗民生活困苦。
而且，因為身處滿城，裡麵的一應貨物都被都統、將軍壟斷，價格比外麵高昂許多。
許多旗民不得不私底下賄賂門衛，偷偷出城乾些零活短工來維持生計。
簡單來說，滿城隻有中上層生活得不錯，可一旦到了危險時刻，需要送死的時候，卻是底層旗民當先鋒。
過了一刻鐘，這支隊伍才緩緩離去。
街道上又恢複了剛纔的模樣，隻是那瀰漫的塵土，許久都未曾消散。
“爹，城裡好熱鬨！”
大兒子驚喜地叫道，眼中滿是對這座陌生又熟悉城市的好奇。
“這才哪到哪兒啊！”
李茂才搖搖頭，神情有些落寞，感慨地說道：“如今這江寧東城，不及往日一成。想當年，那可是揮汗如雨，摩肩接踵……”
他搖頭晃腦地回憶著往昔的繁華，可兩個兒子卻似懂非懂，隻是睜著大眼睛四處張望。
即便戰爭後的江寧，對於他們這些在鄉下長大的孩子來說，也有著彆樣的新奇。
拖家帶口，又過了半個小時，他們一家人才終於回到江東門大街。
江東門大街因城門而得名，東連水西門，西通上新河，有水道經北河口入江，水陸交通十分便利。
明代以來，這裡一直是南京西南部的商業和交通中心，是糧食、木材的主要集散地，外地客商和外國船隻多泊於此，曾經的繁華可想而知。
李茂才一家往年在此經營著一家書鋪，日子過得也算滋潤。
“李秀才，你回來了？”
“書鋪準備開張了嗎？”
幾十年的街坊鄰居回來了一部分，大家對十八歲就高中秀才的李茂才頗為客氣，紛紛上前問好。
李茂才也微笑著給大傢夥介紹妻兒，可當眾人看到他身邊隻有年幼的兒子和略顯滄桑的妻子時，心中不禁猜測，李秀才的其他妻兒怕是死於戰火了。
一時間，街道的氛圍莫名地傷感起來，能回到江寧城的已經算是幸運兒了，但他們這些幸運兒，又有哪家不是家破人亡呢？
大部分倒黴的人，早已在這場浩劫中家破人亡，隻留下無儘的傷痛。
懷揣著對家的思念，李茂才腳步匆匆，卻在踏入那片曾經熟悉的街巷時，被眼前的景象狠狠刺痛了雙眼。
自家的老宅，隻剩下幾堵搖搖欲墜的土牆，彷彿一陣微風就能將其吹倒。
房梁坍塌，門窗俱毀，院內雜草叢生，荒蕪得如同一片野地，哪裡還有曾經溫馨家園的模樣。
李茂才望著這片廢墟，淚水瞬間模糊了雙眼，心中的憤怒如熊熊烈火般燃燒起來。
那些被戰火吞噬的回憶，親人生死未卜的痛苦，此刻如潮水般湧上心頭。
但轉瞬間，他隻能無奈地化作一聲長歎，在這亂世之中，個人的力量太過渺小，又能改變些什麼呢？
將驢車妻兒安頓在客棧後，李茂才懷揣著地契，心事重重地前往衙門。
儘管他有地契，又有著秀才的身份，但在這個百廢待興卻又充滿混亂的世道裡，他仍舊花了幾兩銀子疏通關係，才真正拿回自己的祖宅。
然而，修葺宅子、購置傢俱、解決衣食住行，哪一樣都得花錢。
無奈之下，他隻能先花筆錢，將自家書鋪開起來，希望日子能逐步走上正軌。
“李兄，你回來了？”
“王兄，張兄——”
李茂才正埋頭抄錄著《論語》，如今雇不起人，他隻能親力親為。
四書五經在江寧城已經斷絕了十幾年，如今價格頗高，賣書倒也算是個不錯的營生。
這時，幾位同窗走進書鋪，見到李茂才，滿臉驚喜。
“這長毛真是罪大惡極！”
王生率先打破沉默，他握緊拳頭，雙眼通紅，憤怒如同火山爆發般噴湧而出：“他們一來，燒殺搶掠，無惡不作，把好好的江寧城攪得雞犬不寧，多少人家破人亡，流離失所！”
“冇錯！”
張秀才咬牙切齒地附和道，眼中閃爍著怒火：“長毛賊匪，打著什麼‘天國’的旗號，實則是一群喪心病狂的暴徒。咱們這些年在外漂泊，吃儘了苦頭，皆是拜他們所賜！”
李茂才也眉頭緊皺，眼中滿是痛苦與憤懣，聲音微微顫抖地說道：“長毛肆虐，已讓金陵元氣大傷。可那湘軍又好到哪裡去？說是來平叛，可城破之後，燒殺姦淫，比長毛有過之而無不及！金陵百姓，剛出狼窩，又入虎口！”
眾人紛紛點頭，臉上寫滿了無奈與憤怒，彷彿那是刻在他們命運中的苦難印記。
王生長歎一聲，語氣中充滿了絕望：“原本以為湘軍來了，能救咱們於水火，冇想到卻是一場更大的災難。這世道，還有天理嗎？那些宮女，皆是我江寧女子，如今都被擄掠去了湖南，一個個丘八，腰纏萬貫，唉……”
“天理？”
李茂才苦笑著搖頭，眼中滿是對現實的無奈與嘲諷：“如今這天下，哪還有什麼天理！長毛和湘軍，都是一丘之貉，苦的隻是咱們這些平頭百姓！”
幾人哀傷歎氣，感懷傷時，心中的悲痛如這破敗的城市一般，沉重而又壓抑。
“走，今天歇業，咱們去喝一杯！”
家庭富裕的王生，揮了揮手，拉扯著幾人，試圖用酒來暫時忘卻這無儘的痛苦。
李茂才立馬應下，此刻，他也急需借酒消愁，暫時逃離這殘酷的現實。
一行人來到了“輕煙樓”。
作為明初朱元璋親自建立的十六樓之一，建於洪武年間的輕煙樓，曾經每樓六楹，高基重簷，棟宇宏敞，規模宏大，是文人墨客雲集之地。
然而，在戰火的洗禮下，它也曾毀於一旦。
如今雖經過重建，樣樣嶄新，但往日那些文人墨客留下的詩詞卻已蕩然無存，隻留下一段段模糊的記憶。
輕煙樓內，雖不複往昔繁華，但仍有不少人聚在這裡，或借酒消愁，或談論著天下局勢。
那嘈雜的聲音，彷彿是這座城市在苦難中發出的無奈歎息。
幾人找了個角落坐下，點了些酒菜，默默喝著悶酒，心中的愁緒如這昏暗的燈光，揮之不去。
這時，鄰桌一位說書模樣的人，正講得唾沫橫飛：“諸位可知南洋魏國？那可是了不起的地方！魏國崛起於南洋，短短時日，便將洋夷打得落花流水！”
李茂才幾人聽聞，不禁停下手中動作，側耳傾聽。
作為讀書人，對於朝廷屢次敗於洋夷之手，他們心中自然滿是書生意氣，滿腹牢騷。
天朝上國曆經數千年輝煌，如今卻被洋夷輕易打入京城，這極大地觸及了讀書人的自尊。
如今驟聞能打敗洋夷的國家，他們心中頓時燃起了濃厚的興趣。
那人繪聲繪色地說道：“魏**隊神勇無比，武器精良。洋夷的堅船利炮，在他們麵前竟失了威風。
當初，那荷蘭人氣勢洶洶而來，妄圖在婆羅洲分一杯羹，結果被魏國打得丟盔棄甲，狼狽逃竄。
魏國不僅擊退洋夷，更是順勢鎮壓婆羅洲，周邊小國紛紛歸附，如今在南洋已然是一方霸主！”
“聽聞魏國百姓富足，人人安居樂業，不像咱們這兒，戰火紛飛，民不聊生。”
有人在旁插嘴道。
“我聽說每人過去就分地十畝，一年三熟，隻收一成稅，過年的時候家家糧囤裡都是滿滿噹噹的……”
另一個聲音也加入進來，言語中滿是羨慕。
李茂才眼中閃過一絲光亮，低聲說：“若真如他所言，魏國倒像是個太平之地。”
王生聞言，輕笑道：“我在上海，倒是聽過魏國的訊息。這魏國，之前也是長毛，後來逃到了南洋自稱王號，然後硬生生在異國他鄉建了大國。
朝廷稱之為短毛，有彆於咱們的辮子和長毛。在南洋，洋夷都得給三分麵子！”
李茂才一愣：“這魏國是漢人？”
“真真切切！”
王生低聲道：“漢人出身。人家現在割辮易服，儘複前明樣式，隻是吧，衣冠雖複，但卻把頭髮剪成短髮，效仿那洋人……”
“辮子？”
李茂纔將腦後的辮子撩到身前，摸了摸，忍不住道：“確實大逆不道！身體髮膚，受之父母，怎能輕動？”
王生聞言，嗤笑道：“咱們一兩個月就得刮頭，豈不是也違背了孔子的教誨？”
這話一出，在座的幾人頓時沉默了。
這話說得實在太大逆不道，可仔細想想，又似乎有些道理，隻是在這封建禮教森嚴的時代，這樣的言論讓人既震驚又不敢輕易認同。
王生也自覺失言，這才趕忙補救道：“我聽說在上海，蘇州等地，好多讀書人鑽研魏國強國之法，準備效仿呢！甚至還主動去魏國見識一番這不畏洋夷的模樣。”
說著，王生的聲音愈發低了：“聽說，隻要是讀書人去了，都能去當官。人家那地盤，有整個江南那麼大呢，官位缺著呢……”
“當家作主的都是漢人，旗人的影子都看不著……”
一時間，幾人心神恍惚，說不清是對滿清朝廷的失望，還是對魏國的期待。
亦或者說是對全漢人國家的嚮往。
在這亂世之中，他們彷彿在黑暗中看到了一絲微弱的曙光。
冇有戰爭，冇有貪官，冇有旗人的欺壓，一年三熟，吃飽穿暖……