四月的魯西南大地，恰似一座即將噴發的火山。
氣候乾旱，大地乾裂，莊稼顆粒無收，百姓在饑餓與困苦中苦苦掙紮。
衙門貪腐成風，如同蛀蟲一般，將百姓本就微薄的生計吞噬殆儘。
整個淮海地區，就像一堆乾燥得能自行燃燒的柴火，隻需一點火星，便會燃起燎原大火。
而撚軍的到來，無疑就是那點燃憤怒的火種，瞬間讓這片土地沸騰起來。
石頭騎在騾子背上，手裡握著一把小刀，正小心翼翼地削著麪餅表麵烤焦的灰燼。
他微微眯著眼，慢悠悠地在隊伍前方走著。
身旁同樣騎著騾子的同伴們，與他保持著緊密的間距。
這支幾十人的隊伍，成員們不是騎著騾子就是騎著驢。
雖行進在崎嶇的道路上，速度卻相當快。
大家都專注地做著各自的事，有的小口啃著手中的餅子。
有的時不時掰下一小塊麪餅，遞到胯下驢兒嘴邊餵它一口。
偶爾有人拿起掛在腰間的水囊，仰頭喝上一口水。
但每個人的目光始終警惕地注視著前方，一刻也未曾低下。
畢竟此刻他們身處清軍勢力範圍，在這危機四伏的地方，再怎麼小心謹慎都不為過。
“前麵有煙火！”一名眼尖的士兵突然高聲喊道。
“走，過去看看！”司馬當機立斷，下達命令。
聽到司馬的話，眾多騎兵立刻雙腿一夾坐騎，緊緊跟上。
果然，一座原本寧靜的小鎮如今已化為廢墟，宛如人間地獄。
街道上橫七豎八地躺著屍體，空氣中瀰漫著令人作嘔的血腥之氣。
各種物資被洗劫一空，就像蝗蟲過境，冇給百姓留下絲毫東西。
“該死的清妖！”司馬憤怒地罵道，眼中怒火燃燒。
“該死的清妖！”身後二十幾人也跟著齊聲咒罵，石頭自然也不例外。
這倒並非他們對百姓有多麼深切的憐憫，而是清軍如此瘋狂劫掠之後，他們接下來想再找點吃的就難了。
撚軍起初或許隻是為了在亂世中求生存才走上反抗之路。
但隨著隊伍不斷壯大，富人們紛紛逃離，劫掠當地百姓便成了獲取物資的主要手段。
他們搶了窮人，然後裹挾這些窮人加入大軍。
像清軍這種所謂的“堅壁清野”，這段時間他們已經見得太多了。
司馬無奈地搖搖頭，策馬緩緩靠近小鎮。
他小心翼翼地在廢墟中四處走動，目光敏銳地在瓦礫下翻找。
忽然，幾縷馬鬃毛落入他手心，他輕輕撚起，仔細端詳。
緊接著，他用力嗅了嗅空氣中的味道，在一小塊空地上，一塊馬糞映入眼簾。
他蹲下身子，仔細觀察一番後，心中立刻有了判斷。
於是，他一刻也不停留，馬上帶著眾人離開此地，而後小心翼翼地渡過黃河，回到了曹州。
“旅帥，我們在濮州附近發現了清軍的蹤跡……”司馬見到旅帥後，趕忙彙報。
“這是馬毛，典型的蒙古馬，山東本地馬雖多，但一般不會出現在大宅門裡吧？”
司馬一邊說著，一邊將手中攥著的馬毛遞到旅帥麵前。
“而且馬糞落在了財主的小院裡，一看就是蒙古人的行徑。”司馬補充道。
旅帥聽後，神情一緊，脫口而出：“那韃子追得夠快的！”
“你隨我去見兩位王爺！”旅帥立刻帶著司馬，匆匆朝曹州城內的衙門趕去。
很快，二人來到衙門，見到了正在商議軍情的一眾將領。
其中有兩位地位尊崇，為首的是長臉短鬚、臉上滿是風塵之色的遵王賴文光。
他是廣東嘉應州人，與徐煒還是同鄉。
賴文光原本是個文官，後來棄文從武，隨同陳得才進兵陝西。
天京城破後，他與張宗禹攜手合作，共同複興撚軍。
這一兩年來，賴文光憑藉太平軍嚴密的製度整頓撚軍，多次擊敗僧格林沁。
在撚軍之中威望極高，絲毫不亞於張宗禹。
而張宗禹，外表看似白麪書生，實則是撚軍的核心領袖人物，被賴文光推舉為梁王。
這二位雖都是文人出身，但一眾剽悍的撚軍將士卻對他們心服口服，無人不服。
“大王，得了清妖的訊息！”旅帥帶著司馬，快步走到賴文光和張宗禹麵前，低聲說道。
接著，旅帥把發現清軍蹤跡的情況詳細複述了一遍。
賴文光聽後，神色一動，他微微捏著鬍鬚，嘴角露出一絲自信的笑容，緩緩說道：“僧格林沁終於還是來了！”
“梁王，咱們終於等到了！”賴文光轉頭看向張宗禹，眼中滿是興奮。
張宗禹也不禁鬆了口氣，全然不顧文人的斯文，粗魯地罵道：“格老子的，從河南追到山東，這僧格林沁還真不要命了！”
確實，無論是之前的鄧州之戰，還是魯山之戰，僧格林沁都被撚軍打得潰不成軍，幾乎僅以身免。
這一年多來，僧格林沁少說損失了數萬人馬。
可他就像一塊甩不掉的狗皮膏藥，緊緊跟在撚軍身後。
這也導致撚軍雖在戰場上不斷取勝，但生存空間卻不斷被壓縮，無法獲得充足的物資補給。
身體肥胖，被眾人稱作邱老虎的邱遠纔此時嚷嚷道：“狗日的，天天被追著跑，老子都瘦了，好幾天冇吃到燒雞，僧格林沁真該死！”
眾人看著肥胖的邱遠才，一時間都忍不住笑了起來，緊張的氣氛也隨之緩和了不少。
“幾位！”這時，賴文光看著眾人，神情嚴肅起來，說道：“咱們天天被攆著跑，長久下去肯定冇有活路。”
“所以，必須得打掉這蒙古韃子。”
賴文光目光堅定，語氣斬釘截鐵，“我決定，將戰場設在高樓寨，徹底解決這個所謂的清妖擎天柱，到時候偌大的中原任咱們縱橫馳騁。”
“天國複興有望了！”賴文光激昂地說道。
雖然在場幾人對太平天國感情不深，但對待清軍，他們態度一致——堅決反抗。
張宗禹自然冇有異議，魯王任化邦、荊王牛宏升、魏王李允、淮王邱遠纔等，也紛紛點頭表示同意。
見眾人都同意，賴文光這才露出欣慰的笑容。
雖說他被推舉為撚軍首領，但實際上能完全依靠的不過是太平軍餘部。
其他撚軍諸王就如同割據的諸侯，並不會完全聽他調遣。
所以每逢大事，都得大家一起商量著辦。
達成一致後，幾人開始統計手頭的兵馬。
遵王賴文光、淮王邱遠才兩部太平軍約有二三千人。
張宗禹、任化邦等部撚軍則有二三萬人，兩部彙合後，聲勢已然壯大。
等到他們來到山東，本地撚軍也不斷前來彙合，兵力不但冇減少，反而進一步增加。
如今總兵力突破至六萬出頭，其中騎兵占了大半。
在這亂世中，隻要能騎著的牲口，不管是騾子還是驢，都被編入了騎兵隊伍。
“這些人手夠嗎？”張宗禹有些擔憂地問道。
“夠了！”賴文光自信地輕笑，“僧格林沁追了咱們幾千裡地，他的大部隊不是在河南，就是在兗州，離咱們這兒有數百裡遠，而且大多是步兵。”
“跟在咱們屁股後麵的韃子，頂多也就一萬人。”
賴文光一邊說著，一邊領著眾人來到曹州北邊的高樓寨地區，他手指向前方，大聲道：“這就是韃子的葬身之地！”
眾人放眼望去，頓時覺得這確實是個絕佳的戰場。
高樓寨一帶地處黃河堤壩南岸，附近河堰縱橫交錯，猶如大地的脈絡。
柳林茂密，鬱鬱蔥蔥，宛如一片綠色的海洋。
這樣的地形，有利於撚軍設伏和隱蔽。
撚軍隻要將兵力巧妙佈置在高樓寨的河堰、柳林與麥地裡，就能像獵人一樣守株待兔，等待僧格林沁的清軍自投羅網，進而將其圍剿。
而且，此地特殊的地形，一旦戰鬥打響，僧格林沁的騎兵根本難以逃脫。
“韃子會上當嗎？”張宗禹心中仍有疑惑，忍不住問道，“三番五次咱們都用誘敵深入這一招，韃子也該長點心了吧！”
畢竟無論是鄧州之戰，還是魯山之戰，撚軍都用的這一招，偏偏僧格林沁每次都上當，結果被打得狼狽逃竄。
按常理說，經曆這麼多次，換作是誰都該長記性了。
“他是僧格林沁，向來瞧不起咱們撚軍！”賴文光笑吟吟地說道，眼神中透著對僧格林沁的瞭解與不屑，“就算是一百次，他還會上當！”
果然，當撚軍佯裝節節敗退時，僧格林沁帶著數千騎兵如餓狼般緊追不捨，一路深入撚軍設下的陷阱。
終於，撚軍成功將其誘至高樓寨。
隨著賴文光一聲令下，早已埋伏在此的撚軍將士如猛虎出山，從四麵八方呐喊著向清軍撲去。
一時間，喊殺聲震天動地，彷彿要衝破雲霄。
槍炮聲轟鳴作響，震得大地都在顫抖，整個天地似乎都要被這巨大的聲響震得粉碎。
僧格林沁這才驚覺中計，但為時已晚。
清軍在撚軍突如其來的猛烈攻擊下，陣腳大亂。
那些平日裡自詡精銳的八旗子弟，雖拚死抵抗，試圖穩住陣腳，但在撚軍如狂風暴雨般的淩厲攻勢下，他們的防線迅速瓦解，節節敗退。
最終，在撚軍的猛烈攻擊下，清軍全線崩潰。
僧格林沁在數十名護衛的拚死保護下，試圖突圍而逃。
然而，慌亂中，他的戰馬在泥濘的道路上滑倒，僧格林沁也跟著摔倒在地。
還冇等他起身，撚軍士兵便如潮水般湧來，最終，這位不可一世的蒙古親王被撚軍士兵斬殺。
而他所率領的八旗精銳，也全軍覆冇。
撚軍這邊歡慶不已，將士們歡呼雀躍，慶祝這場來之不易的勝利。
但對於清廷來說，這卻是一場沉重的打擊，如同晴天霹靂，震動朝野。
一時間，京城的崇文門擁堵不堪，權貴之家紛紛奔走出城，人心惶惶。
畢竟僧格林沁身為“國之柱石”，掌管著京畿的防衛重任，他的身死，不僅意味著最後一支八旗精銳死傷殆儘，更讓京畿地區門戶大開，失去了最重要的屏障。
同治帝這位小皇帝得知此訊息後，下旨“輟朝三日”，以示對僧格林沁的哀悼。
緊接著，兩宮太後及軍機處大臣們緊急商議後，決定將剿撚的重任交給曾國藩。
而兩江總督一職，則由李鴻章署理。
一時間，江蘇巡撫衙門熱鬨非凡，前來拜訪、祝賀的人絡繹不絕。
而李鴻章，則奉命前往江寧。
“老師！”李鴻章見到曾國藩後，恭敬地行禮道。
“我將擔任欽差大臣，前往中原清剿撚賊。”曾國藩看了一眼自己的學生，神情平靜，緩緩說道：“到時候還得借你的淮軍一用！”
李鴻章聞言，趕忙笑道：“這是自然，預祝老師馬到成功。”
“隻是，這僧王一去，朝廷也太急切了些，才幾日工夫，就快馬加鞭來江南傳旨了。”李鴻章微微皺眉，感慨地說道。
“京畿洞開呀！”曾國藩何嘗不明白李鴻章話中的意思，隻是輕輕感歎了一句。
僧王帶著最後的八旗精銳戰死，朝廷如今也隻能倚仗他們這些漢人武裝了。
老師和學生前後相繼擔任兩江總督，這在大清兩百多年的曆史上，可是從未有過的事。
從這件事也能看出朝廷如今的虛弱。
而這，對於漢人群體，以及他們這些手握重權的漢人官員來說，或許是件大好事。
畢竟僧王死後，朝廷為了穩定局勢，各地封疆大吏的名額，以及中樞高官的位置，想必都得有所調整，放開任用漢人。
“你署理兩江，最重要的就是恢複民生，重視洋務。”曾國藩一臉嚴肅地叮囑道。
“學生明白！”李鴻章恭敬地回答。
聊完公事，曾國藩依舊是那副不動聲色的模樣，突然話鋒一轉：“聽說你與魏國人走得很近？”
“隻是有過幾次往來！”李鴻章趕忙解釋自己曾給魏國令牌，使其在轄區內豁免厘關，能夠自由經商。
這點小事，對於他們這些封疆大吏來說，不過是行使特權而已，比起那些貪汙受賄的貪官，自己這樣的行為已經算是廉潔的了。
“你日後謹慎些！”曾國藩緩緩說道，語氣中帶著一絲擔憂，“魏國姑且算是長毛餘孽不提，它還是漢人江山。”
“國朝的形勢你也清楚，向來防漢甚於防洋。”曾國藩微微皺眉，繼續說道：“近些年，江南不少行商南下，就為了去見識一下魏國，導致民間人心有些不穩。”
曾國藩猶豫了一會兒，才又說道：“曆經長毛兵匪之亂，似乎江南讀書人的心思都變得不安分了，有些躁動。”
李鴻章點點頭，表示認同。
何止是那些讀書人，他自己身為朝廷高官，對魏國也頗有幾分興趣。