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李鴻章原本一直以為魏國主要盛產名木、鐵器，以及一些香料和糧食之類的物產。
可萬萬冇想到，就連鹽巴的品質竟也遠遠勝過清朝。
這對於自恃為天朝上國封疆大吏的他來說，實在是麵上無光。
他心中暗自思忖：這臉該往哪兒擱？
轉瞬之間，他敏銳地察覺到了其中潛藏的危機。
心中一凜：“鹽稅乃是國家至關重要的賦稅來源，怎能輕易流失？”
念及於此，他的臉色瞬間變得難看了幾分。
滿清如今的財政收入主要依賴三大財稅，分彆是田稅、關稅和鹽稅。
在長毛之亂爆發前，鹽稅每年大約能有七八百萬兩白銀。
而占據大頭的淮鹽稅收就高達五百萬兩，在整個鹽稅收入中占據一半以上的份額。
李鴻章深知，倘若鹽稅方麵出了差錯，朝廷必定會陷入混亂。
到時候，這責任的板子恐怕就得結結實實地落在自己身上。
“大人，您可得給咱們做主呀！”
“私鹽販子實在是太可惡了！”
剛剛查獲私鹽，那些鹽商們便一窩蜂地湧到衙門。
個個滿臉怨言，七嘴八舌地向李鴻章訴苦。
麵對這群鹽商的聒噪，李鴻章頭疼不已。
隻能無奈地安撫道：“我已經向兩江總督府衙行文通報此事，相信不久之後便會有結果。”
回想起道光十一年（1831年），兩江總督陶澍對鹽稅製度進行改革。
將綱鹽法轉變為票鹽法。
這一舉措使得人人都可以花錢購買鹽引，打破了鹽商長期以來的壟斷局麵。
結果，淮鹽的產量和稅收大幅增長，從原本的兩百萬兩激增至五百萬兩。
然而，去年，也就是同治三年，由於江南地區曆經十幾年的戰亂。
鹽商們大多逃亡，即便有鹽也難以銷售出去。
湘軍和朝廷又急需錢糧。
無奈之下，曾國藩改革鹽製，重新恢複了綱鹽法。
隻有通過壟斷，才能促使鹽商們投入大量的金錢和精力去重建行鹽秩序。
也正因如此，這群鹽商纔會不斷給身為巡撫的李鴻章施加壓力。
李鴻章略作思索後，吩咐道：“去請花旗大班趙處默過來。”
翌日，趙處默手持拜貼，還附上一錠銀子，得以拜見江蘇巡撫、兼五口通商大臣、一等肅毅伯李鴻章。
“草民拜見撫台大人！”趙處默恭敬地行禮。
“貴公司的膽子可真不小啊，竟然連私鹽生意都敢摻和！”李鴻章神色威嚴，直言質問。
“冤枉呀，大人！”趙處默聽聞此言，趕忙低頭喊冤，“我國距離大清萬裡之遙，怎麼可能將私鹽運到這裡呢？”
“哼！”李鴻章手指著桌子上查獲的私鹽，言辭犀利地說道：
“大清的私鹽雖說價格便宜，但大多摻雜了不少泥土，吃起來發苦，顏色也發黃。可你瞧瞧這堆鹽，潔白如雪，冇有絲毫異味和雜質。
而且舟山島距離我江蘇並不遠，你又作何解釋？”
這番話讓趙處默一時語塞，無言以對。
隻能硬著頭皮狡辯道：“或許是鹽販們購買的新鹽吧！”
“十萬兩！”李鴻章豎起一根手指，冷冷地說道，“隻要你給我十萬兩銀子，對於私鹽的事情，我便睜一隻眼閉一隻眼。”
趙處默心中暗自思忖，就算給了你錢，你又真能管得了那些私鹽販子？
“除了鹽的事情，草民還需要撫憲大人借一樣東西。”趙處默話鋒一轉。
“什麼東西？”
“令牌！”
“要令牌做什麼用？”李鴻章目光如炬，緊緊盯著趙處默。
“過厘關！”趙處默拱手解釋道。
所謂厘關，幾乎每個縣都設有一個，其征稅方式是逢百抽一，而且專門針對國人收取，洋人卻能免稅。
這樣的規定不僅使得國貨成本居高不下，還滋生了許多買辦分子。
對於花旗洋行而言，這其中的情況頗為尷尬。
在關稅方麵，各國一律平等，但到了厘關，隸屬於魏國的花旗洋行就不那麼好使了。
冇有領事出麵叫囂撐腰，地方官員自然也就無所畏懼。
李鴻章瞬間便窺探到了趙處默的意圖，意味深長地說道：“不夠。”
趙處默當然明白這遠遠不夠。
江蘇巡撫雖然每年的養廉銀有一萬二千兩，平日裡也收受大量的孝敬，但各項開銷同樣巨大。
光是維持一個幾十人的幕僚團隊，每年就得花費幾萬兩白銀。
更不用說官場中的各種應酬花銷，少說也得十萬兩起步。
“二十萬兩！”趙處默咬咬牙，開口道，“每年給大人二十萬兩！另外，我再給您提供一個關於撚軍的重要訊息。”
“太平軍遵王賴文光與撚軍將領張宗禹、任化邦等人已經彙合，如今聚兵二十萬，其中騎兵不下十萬。賴文光與張宗禹分彆統領各部，如今在皖北、山東、豫東一帶橫行無忌。”
“你是如何得知這個訊息的？”李鴻章聞言，不禁一怔。
“撚軍也需要吃鹽，尤其是他們的牲畜眾多，一天都離不開鹽。鹽商們與撚軍多有生意往來，基本都知道這些情況。”趙處默輕笑著解釋：
“鹽商們向來低價收購黃金，高價售賣鹽巴，這在業內早已是眾所周知的事情。也正因如此，撚軍剿而不滅，總是死灰複燃。”
“你若是能提供準確可靠的訊息，這錢我分文不取。”李鴻章神色嚴肅地說道。
“大人，撚軍如同流寇一般，哪裡的糧食吃完了，他們便轉移到彆處，根本難以阻攔。況且，如今有僧王在負責清剿撚軍，這與您又有何相乾呢？”趙處默麵露苦笑。
李鴻章微微一笑，冇有說話。
僧格林沁掌控著最後一支八旗精銳，是朝廷真正的支柱。
像他們這些漢臣自然對其一舉一動格外關注。
當然，撚軍在淮海一帶縱橫馳騁，距離京師也並不遙遠。
他們這些自詡為朝廷忠臣的官員，心中自然也是牽掛萬分。
“爾等日後要多留意，多給我提供些撚軍的訊息。”李鴻章言簡意賅地吩咐道。
趙處默趕忙滿口答應。
畢竟厘關的收入雖然既屬於朝廷，也與他這個巡撫有關，但歸根結底還是朝廷的。
他心裡清楚，自己在江蘇巡撫這個位置上恐怕也待不了幾年。
臨行前，李鴻章似乎突然想起了什麼，悠悠地問道：“朝廷籌集了不少錢糧運往浙江，聽聞貴洋行也在兜售洋槍洋炮？”
“是的！”趙處默心中一驚，連忙說道，“為朝廷效力，左宗棠大人麾下就有不少我們洋行提供的槍炮。”
“嗯。”李鴻章隻是冷冷地應了一聲。
得了這樣一個冷淡的迴應後，趙處默這才告退離開。
再次跨過門檻時，他緊緊握著手中的令牌，心中感慨萬千：“權力啊！一塊小小的牌子，竟然價值二十萬兩銀子？他孃的，看來必須加大私鹽走私的力度，才能把本賺回來！”