清晨，薄霧如輕紗般尚未完全從大地褪去，田間地頭已然出現農民們忙碌的身影。
此時的中南半島，與婆羅洲的雨季不同，正處於乾燥少雨的旱季，對農事而言，這正是農忙的關鍵時節。
在河西府，李老漢如往常一樣早早來到自家煙田。他熟練地挽起褲腳，紮緊袖口，抖擻精神，準備開啟一天的辛勤勞作。
放眼望去，菸葉苗如訓練有素的士兵般，整齊排列在煙田裡，在微風中輕輕搖曳，彷彿在向李老漢展示它們蓬勃的生機。
李老漢望著這片充滿希望的煙田，嘴角不自覺上揚，咧開嘴露出泛黃的牙齒，喃喃自語：“葉子長得可真好！”
說罷，他緩緩彎下腰，眼神專注地檢視每一株煙苗的生長情況。他伸出佈滿老繭、粗糙如鬆樹皮的手指，輕輕觸控著煙苗的葉片。
要是發現有葉片被蟲咬，他立刻小心翼翼地摘掉，心疼得眼眶泛紅，彷彿那不是一片葉子，而是他最珍貴的寶貝。
“爹，我看你對那菸葉比對我還親呢！”戴著草帽的兒子李海生笑著朝李老漢走來。
“你哪比得上菸葉？”李老漢冇好氣地回懟，“菸葉能賣錢養家，你小子整天就知道吃喝，還老惹我生氣！”
李海生無奈笑笑，乖乖跟在父親身後說：“爹，我照你說的去買了一百斤肥料，還想多買點，人家卻不賣了。”
“憑什麼？”李老漢一聽，急紅了眼，大聲質問，“咱們可是按國家安排種的！”
“肥料太少了！”李海生苦笑著解釋，“去買肥料的都是咱們這樣的煙戶，大家都搶著要，每家隻能買100斤，多了人家不給賣。”
“唉，可惜了！”李老漢重重歎了口氣，惋惜地說，“要是肥料充足，咱家煙田產量說不定能增收兩三成呢！”
100斤化肥看似不少，可對李老漢家至少30畝的煙田來說，實際上隻夠撒兩三畝地。冇有上千斤肥料，根本滿足不了這片煙田的需求。
就在父子倆無奈歎息時，一個夾著皮包的漢子滿臉堆笑地湊過來，客氣問道：“老人家，您家煙田今年看著產量不錯啊，預估能有多少？”
“您是？”李老漢抬起頭，疑惑地打量眼前這個陌生人。
“菸草公司的！”男人微微揚起下巴，笑著說。
聞言，父子倆眼睛頓時亮了，彷彿看到希望，趕忙熱情地把他迎進家中。
“今年雨水挺合適，病蟲害也比往年少，估計畝產能有200斤左右！”李老漢滿臉期待地說。
“我家有三十畝地，算下來就是六千斤呐！”李海生在一旁補充道。
李老漢接著滿懷期望地問：“今年菸葉收購價格咋樣？能比去年好點不？”
“比去年提高了些！”男人端起茶杯，輕抿一口茶水，漫不經心地說，“一斤菸葉從四個銅元漲到了五個銅元，你家這次能賺不少呢！”
六千斤菸葉，按這個價格算下來就是三百塊。這一季的收入，抵得上地球上種水稻農民好幾年的收成。父子倆聽後，高興得合不攏嘴，趕忙好酒好菜招待這位菸草公司的客人。
飯桌上，男人放下茶杯，表情嚴肅起來，叮囑，或者說是警告道：“最近好多私人公司在四處收菸葉，你們可得小心。千萬彆參與！要知道，你們家的種子可是我們菸草公司提供的，要是私自賣給彆人，後果你們清楚！”
父子倆趕忙點頭如搗蒜，連聲答應。
等男人離開後，李老漢坐在院子裡，默默抽起旱菸。過了一會兒，他緩緩開口：“今年咱們得小心點，偷偷留個五六百斤菸葉，彆全賣給菸草公司。”
“爹！”李海生一聽，著急起來，趕忙說，“這要是被抓到，咱們可就冇飯吃了！”
“屁話！”李老漢氣得拿起煙桿，在李海生頭上輕輕敲了一下，罵道，“朝廷一斤煙纔給5個銅元，人家做生意的收購價少說六七個銅元。不多賺點錢，怎麼給你娶媳婦？咱家怎麼買地當大地主？等咱家有幾百畝地了，我閉眼去見祖宗也有麵子！”
這時，李老漢的堂弟急匆匆跑過來，老遠就喊：“哥，下個月我兒子成婚，你可得給我勻至少十包煙啊！”
“想啥美事呢！”李老漢一聽就罵，“彆人家辦喜事，我頂多給5包，就你家要十包。這樣吧，頂多給你6包。這可是我拿菸葉跟朝廷換的，你得按市價給我！”
“那是！”堂弟嘿嘿笑著，討好地說，“肯定不會讓你吃虧！”
另一邊，離開李家煙田的康年，回頭瞥了眼那片茂盛的菸葉，微微搖頭，暗自思忖：“他家買了100斤肥料，少說能增產上百斤，可收購產量變化不大。看來，很可能私自變賣菸葉。這是第幾家了呢？”
回到河西府城後，康年迅速把這個訊息彙報給菸草公司。
與此同時，位於新京的菸草公司，也陸續收到其他各府傳來類似訊息：大量菸草種植戶為謀暴利，紛紛將生產的菸葉私自賣給私人公司。
這下，菸草公司坐不住了。要知道，魏國的菸草公司屬國企性質，一半股份歸魏王，另一半歸朝廷。
自從幾年前首次銷售南洋牌香菸，這款香菸便如風暴般席捲整個魏國及南洋地區。
如今，每年銷售量更是達到百萬盒之多，即便如此，市場依舊供不應求。
當下，帶過濾嘴的香菸是身份和麪子的象征，不管結婚還是辦酒席，都會買幾包招待賓客。
散煙此時比敬酒更能彰顯主人麵子，冇一定經濟基礎的人根本消費不起。
正因如此，儘管菸草公司壟斷魏國香菸市場，但因龐大市場需求擺在那，實在難以全麵監管。
進口菸草暫且不提，那些私底下的菸葉公司瞅準商機，不斷生產無過濾嘴的香菸，滿足底層人需求。
南洋牌、鳳凰牌香菸少說一塊錢一包，而這些私人公司生產的香菸半價，甚至兩折三折就能買到。這讓菸草公司看在眼裡，急在心裡。
所以，菸草公司不僅限定香菸銷售區域，還加強對所有菸草生產環節的把控。他們想著，憑藉進口菸葉優勢，那些私人煙業公司根本競爭不過。
可惜，菸草公司對菸農剝削太嚴重，導致這些私人菸草產業如野草般，春風吹又生，根本剿滅不了。
“簡直豈有此理，竟敢挖我們牆角！”菸草公司總經理燕城氣得臉色鐵青，怒髮衝冠道，“我一定要治他們的罪！”
他向來雷厲風行，說做就做，立馬撰寫摺子遞交內閣，強烈要求嚴懲鹽城私人菸草公司。
內閣大臣們為此事展開激烈討論，他們深知此事非同小可，於是立刻向魏王彙報。
“據聞，菸草公司每年上繳利稅超過五十萬，幾乎每賣一盒香菸就繳納一半賦稅。”大臣曾柏恭敬地拱手說道，“若不對菸草行業加強管理，朝廷利稅怕是會大幅減少。”
“菸草這東西，隻要有市場需求，就肯定會出現大量走私現象，根本治理不過來！”魏王徐煒微微搖頭，神色凝重地說，“雖然控製菸農能在一定程度上杜絕，但魏國國土遼闊，朝廷哪能麵麵俱到呢？”
“那陛下的意思是？”大臣們紛紛看向徐煒，等待指示。
“給那些私人菸草公司征稅！”徐煒神色沉穩，語氣堅定地沉聲道，“加重稅，至少要達到50%！讓他們和菸草公司在同一起跑線競爭，如此一來，菸草公司銷量自然會大增！”
“陛下！”大臣哈恩上前一步，說道，“魏國雖土地遼闊，但適合種菸葉的地方不多。據臣所知，大清的雲南、貴州一帶盛產菸葉，我們可以從當地收購。同時，南美地區菸葉產量也極為豐富，我們可以直接減免菸草進口稅率，讓菸草公司獲取更多菸葉，製造更多香菸售賣。”
聞言，徐煒微微一愣，隨即似笑非笑地說：“看來菸草公司給諸位送了不少好處啊！”
幾位閣老聽後，臉色微微一變，但很快恢複鎮定。
“陛下，臣等一心為朝廷賦稅著想，絕無私心！”曾柏義正言辭地說道。
減免關稅，能讓菸草公司獲得更多菸葉，從而製造香菸出口。畢竟菸葉是原材料，香菸是工業成品，工業成品賺取的利潤更多。
而且魏國擁有菸草公司一半股份，不僅在關稅等環節能獲稅收，公司淨利潤也是一筆不小的數目。
僅僅香菸這一項產業，所提供的賦稅就足夠給海軍添置新戰艦了。
……
夜幕如墨，沉沉地壓在黃浦江上，這黑暗不僅掩蓋了江麵上起伏的浪濤，似乎也隱藏了大量不為人知的罪惡。
冷風如鬼魅般呼嘯著穿梭在林立的桅杆間，發出尖銳刺耳的聲響，彷彿在為即將發生的事奏響前奏。
一艘艘黑影般的船隻，如幽靈般悄然停靠在港口偏僻角落。
船身隨著江水起伏微微搖晃，與拍打著岸邊的浪濤聲交織在一起，營造出緊張而詭異的氛圍。
“快，手腳麻利點！”一個身材魁梧、滿臉絡腮鬍的男人低聲催促，聲音中透著焦急。
他便是這次私鹽走私的頭目，黑暗中，他雙眼閃爍著警惕的光。
手下們聽到命令，紛紛迅速跳下船，如敏捷的猴子般，開始從船艙搬運一包包沉甸甸的私鹽。
他們將鹽包小心翼翼碼放在預先準備好的板車上，鹽包相互摩擦，發出沙沙聲響，在寂靜夜裡格外清晰，彷彿每一聲都敲打著眾人緊張的神經。
“你們已被包圍，束手就擒吧！”一聲洪亮的呼喊如驚雷般，瞬間打破夜的寧靜。
隻見身穿號衣的大清官兵如潮水般從四麵八方迅猛湧來，手中兵器在火光映照下閃爍著冰冷寒光，彷彿一群餓狼正對著獵物虎視眈眈。
“風緊，扯呼！”鹽販們聽到呼喊，心中大驚，紛紛手忙腳亂地將鹽包倒入黃浦江，試圖銷燬證據，然後邊戰邊退，朝著船上跑去。
一群官兵見狀，想要追擊，卻被鹽販們架起的一門門小火炮和密集槍聲硬生生擊退。炮彈在官兵前方炸開，濺起高高的水花，子彈呼嘯飛過，讓他們不得不停下腳步。
張紹棠見狀，連忙抬手，大聲喊道：“停下，彆白白浪費兄弟們的性命！”
他心急如焚地抬眼看了看那些還冇來得及倒入江中的一包包私鹽，立刻急促命令道：“快去搶救那些鹽。”
淮軍士兵們也深知鹽的價值，早就有膽大心細的趁著混亂低頭撿鹽，如今聽到命令，更是人人蜂擁而上。
誰都清楚，在大清朝，鴉片和鹽都是最不愁銷路的硬通貨。
“該死，浪費了那麼多！”看著最終隻搶救下來不到三分之一，約莫200包私鹽，張紹棠心疼得直跺腳。
這一包鹽，少說價值二三十兩白銀，就這麼白白掉進黃浦江，任誰看到這一幕都無法淡定。
回到上海縣衙後，張紹棠看到陸續從大廳出來的鹽商，這才快步走進大廳，一臉無奈地說：“大人，鹽販子跑了，隻搶回一些私鹽。”
李鴻章微微點頭，神色平靜地說：“辛苦了。這些私鹽販子，實在膽大妄為，竟敢在眼皮子底下走私！”
“聽說是來自魏國的私鹽！”張紹棠低聲道。
“魏國？”李鴻章一愣：“胡扯什麼，魏國距離咱們這萬裡之遙，他們的鹽運到這，還能賣得開嗎！”
張紹棠猶豫了會，出去了片刻，就讓人抬了一包鹽過來。
“表兄，你來瞧，這是咱們搶到的私鹽。”
李鴻章聞言，湊過來一瞧，神情一怔。
直接抓起一把鹽，雪白的如同白糖，比上好的青鹽還讓人稀罕。
“國內的那些淮鹽，不是摻了土就摻了沙子，賣的還貴，一斤要四五十文。”
“私鹽雖然便宜，但也要十幾文一斤。”
“但這魏國私鹽，也隻要十幾文，但雪白透亮，那是一等一的上等貨，民間喜歡的很……”
李鴻章歎了口氣：“我說這段時間為什麼菜好吃了，原來是換了鹽！”