“哈哈哈！”
公孫瓚聽完孫羽這番言論，不禁大笑起來。
“你小子，有豪氣！吾信你！”
他大步走到孫羽麵前，拍了拍他的肩膀。
“玄德有你這般人物相助，何愁大事不成？”
公孫瓚的聲音裏滿是讚賞之意。
“吾方纔所言一千匹戰馬，不變。”
“至於馱馬、駑馬、種馬——”
他伸出三根手指，目光炯炯：
“吾再予你一千匹馱馬、五百匹駑馬、五百匹種馬。”
“總計三千匹，一匹不少！”
公孫瓚選擇了相信劉備，相信孫羽，相信高唐。
這確實是公孫瓚對青州的投資。
因為他確實有取冀州的野心。
冀州如今是韓馥闇弱，袁紹雄恃渤海。
天下士人皆心向袁氏。
公孫瓚若要圖冀州，就得提前在它後麵埋一柄刀子——青州。
曆史上，公孫瓚也確實是這個思路。
專門派遣劉備、田楷到青州去，擴散自己的影響力。
目的就是為了夾擊袁紹。
而對老兄弟的信任，以及對孫羽的欣賞。
最終打動了公孫瓚，使得他選擇相信高唐。
而老劉這輩子，也確實從來不缺少天使投資人。
從早年的中山大商張世平、蘇雙，到後麵的徐州土豪麋竺。
似乎總有人，會在老劉失意之時伸出援手。
孫羽聞言，心中大喜，連忙躬身施禮：
“將軍厚賜，在下代主上叩謝將軍大恩！”
公孫瓚擺了擺手，笑道：
“不必多禮，吾與玄德，情同手足。”
“他有誌於天下，吾豈能不助？”
他說到此處，忽然斂了笑容，麵色鄭重起來，看著孫羽道：
“隻是，這三千匹馬，你如何帶得迴去？”
“從右北平到高唐，千裏之遙，沿途山川阻隔，盜賊橫行。”
“你手下不過數十人，便是加上吾給的那些護衛，也看不住這三千匹馬。”
三千匹馬，浩浩蕩蕩地穿過冀州。
且不說沿途的盜賊，便是那些郡縣官吏見了，也難免不起覬覦之心。
若是被人半路劫了去，那可就前功盡棄了。
公孫瓚轉頭看向田豫，目光中帶著幾分深意。
“國讓。”他喚了一聲。
田豫連忙上前：“末將在。”
公孫瓚看著他，沉聲道：
“你攜你所部千人，護送孫郎迴青州。”
“一路上小心在意，務必保證馬匹和人員安全抵達。”
“到了高唐之後，你且留在那裏，助玄德一臂之力。”
“待吾有召，你再迴來。”
田豫聞言，先是一怔，隨即單膝跪地，抱拳道：
“末將領命！”
幫人幫到底，送佛送到西。
既然老兄弟要組建騎兵，豈能沒有優秀的騎兵將領？
而田豫，正好是一位優秀的騎兵統帥。
加上他年紀輕，資曆淺，正好丟去青州好生曆練一番。
……
話分兩頭。
卻說陳群奉父命，代巡諸縣，實則欲觀高唐虛實。
二十騎護衛隨行，皆陳紀親兵。
甲冑鮮明，弓馬嫻熟。
一行人出了平原郡城，沿官道向北而行。
時值臘月，朔風如刀，枯草沒膝。
道旁時見斷壁殘垣，昔日村落多成焦土。
偶有流民三五成群，鶉衣百結。
見人馬至，便倉皇避入荒野，如驚弓之鳥。
陳群在馬上觀望，心中不禁惻然，歎息道：
“生民塗炭，一至於此。”
張伯安遣書吏隨行，攜了公文，上寫“代父巡視各縣，體察民情”雲雲。
陳群一行曉行夜宿，過般縣、鬲縣，皆不停留，徑往高唐而來。
這日午時，遠遠望見高唐城牆，陳群勒馬駐足，凝目遠眺。
隻見城牆雖不甚高，卻修葺一新，垛口整齊，箭樓巍然。
城頭上旗幟鮮明，巡城士卒往來不絕。
城門大開，百姓出入有序。
守門士卒雖盤查甚嚴，卻並不騷擾，更無勒索之事。
時有商旅推車挑擔，絡繹而入，城門處竟排起了小小的隊伍。
陳群暗暗點頭，心中想道：
“沿途所經數縣，城門皆閉，百姓不敢出。”
“獨高唐城門大開，商旅不絕，便見治績。”
陳群謂手下，淡淡道：“進城。”
一行二十餘騎緩緩入城，馬蹄踏在青石板上，得得作響。
城中街巷整齊，坊市井然。
百姓雖衣著粗樸，麵上卻不見饑餿之色，反倒有幾分安堵之態。
偶有孩童在巷口追逐嬉戲，笑聲清脆，與別處死氣沉沉的光景判若雲泥。
陳群將這一切盡收眼底，心中暗暗稱奇。
他此來已曆經數縣。
如高唐這般在亂世之中猶能保有一方安寧的小縣，實不多見。
早有守門士卒飛報縣寺。
劉備聞報陳群代父巡縣，已至城外，不由得眉頭微皺，麵露憂色。
“元直，”劉備轉向徐庶，聲音中帶著幾分忐忑，“陳公遣其子巡縣，莫不是要責問我高唐未繳貢賦之事？”
“前番簡雍往平原獻糖，陳公雖未深責。”
“然終是欠了郡府的錢糧，如今遣子前來，隻怕來者不善。”
徐庶手中持著一卷竹簡，正是孫羽臨行前所贈的那部《孫子兵法》。
作為原篇，比市麵上流傳的版本要精煉許多。
徐庶讀罷之後，也是歎為觀止，愛不釋手。
連日研讀，已頗有心得。
徐庶微微一笑，拱手道：
“明公勿憂，庶與陳長文同為潁川人，雖未深交，卻知此人品性。”
“長文出身潁川陳氏，自幼受家學熏陶，清流雅望，非尋常紈絝可比。”
“其人沉穩有識，胸襟開闊，斷不會為些許錢糧之事興師問罪。”
他頓了頓，又道：
“明公且思之，今歲未繳貢賦者，豈獨我高唐一縣？”
“般縣、鬲縣皆分毫未繳，陳公若真要問罪。”
“當三縣同問，豈有獨遣子來高唐之理？”
“何況前番簡雍獻糖，陳公不但不罪，反迴贈錢十萬、絹五十匹。”
“足見其意不在責難，而在……”
“在甚麽？”劉備問。
徐庶眼中閃過一絲精光，低聲道：
“明公，白糖之事，雖我等諱莫如深，然天下未有不透風之牆。”
“陳公在平原為官數年，豈是易與之輩？”
“以庶度之，陳公遣子前來，名為巡縣。”
“實則欲探白糖之秘，觀高唐虛實。”
劉備聞言，麵色微變，沉吟不語。
徐庶向前一步，聲音壓得更低：
“然則，此事未嚐不是明公之機。”
“陳氏乃天下名門，潁川陳氏門生故吏遍及海內。”
“陳公雖居平原，其聲望足以動朝野。”
“長文此人，年雖未及而立，然見識深遠，日後必為棟梁之材。”
“明公若能得陳氏襄助，則青州便有立足之地。”
“他日若欲伸大義於天下，陳氏之助，更是不可多得。”
劉備聽到此處，霍然抬頭。
目光中憂慮盡去，取而代之的是一抹堅定之色。
他整了整衣冠，正色道：
“元直之言是也。”
“備當親率眾文武出迎，以示禮遇。”
徐庶頷首道：
“正當如此，明公且請關、張二君同往。”
“庶在縣寺中安排筵席，以待貴客。”