簡雍連忙躬身道：
“明府明鑒，我家縣令絕非有意拖欠，實是力有不逮。”
“高唐縣小民貧，又遭兵燹之禍，百姓流離，倉廩空虛。”
“我家縣令日夜操勞，安撫百姓，整修城防，已是殫精竭慮。”
“而今高唐方定，百廢待興，實在是拿不出多餘的賦稅來。”
“我家縣令為此，常常夜不能寐。”
“每提及此事，便長籲短歎，深感愧對明府的信任。”
他說到此處，微微一停，麵上露出幾分誠懇之色，又道：
“為此，我家縣令特命下官帶來一些薄禮。”
“聊表歉意，懇請明府笑納。”
陳紀挑了挑眉，淡淡道：
“哦？什麽薄禮？”
簡雍轉身朝門外拍了拍手。
兩名隨從應聲而入，抬著一隻木箱，輕輕放在堂中。
簡雍親自上前，開啟箱蓋。
隻見箱中整整齊齊地碼著十幾個陶罐，罐口封著蠟，外麵用草繩捆紮得嚴嚴實實。
簡雍取出一罐，雙手捧著，恭恭敬敬地呈到陳紀案前，道：
“明府，此物名曰白糖，乃是高唐縣中新近所得之物。”
“白糖色白如雪，甜潤醇厚，遠勝尋常飴糖、石蜜。”
“我家縣令偶然得之，視為珍寶，不敢自專。”
“特命下官帶來獻與明府，聊表寸心。”
陳紀聞言，微微一怔。
白糖這個東西，他倒是聽說過。
近段時間來，平原國中忽然多了一種叫做“白糖”的物事。
色白味甜，晶瑩剔透，遠非市麵上那些黃褐色的飴糖可比。
這東西產量極少，市麵上根本買不到。
隻有一些達官貴人之間偶爾流傳，用以待客送禮，極有麵子。
陳紀身為平原相，也曾派人去求購過幾次。
卻始終未能買到，心中一直引以為憾。
此刻聽簡雍說這便是白糖，陳紀不由得來了興趣。
他伸手接過那個陶罐，仔細端詳了一番。
罐子不大，約莫隻有拳頭粗細，入手沉甸甸的。
他拔開罐口的蠟封，一股清甜的香氣便撲鼻而來。
往罐中一看，隻見裏麵盛滿了雪白的細粒。
晶瑩剔透，在燭光下微微泛著光。
當真如雪似霜，與尋常飴糖那種渾濁的黃褐色截然不同。
陳紀撚起一小撮，放入口中。
一股清甜的味道在舌尖化開，綿長而醇厚。
不似飴糖那般膩人，卻自有一種清冽的甘甜。
他不由得點了點頭，讚道：
“果然好物也！”
簡雍見狀，心中暗暗鬆了口氣。
麵上卻不動聲色，笑道：
“明府若是喜歡，高唐每年都可以孝敬一些。”
“我家縣令說了，明府在平原為官，勞苦功高。”
“高唐雖窮，孝敬明府的心意卻是有的。”
陳紀放下陶罐，目光在簡雍臉上停留了片刻，忽然哈哈大笑起來。
那笑聲洪亮而爽朗，在堂中迴蕩，與方纔的怒意判若兩人。
“罷了罷了，既然劉高唐有這份心意，老夫也不好駁了他的麵子。”
他頓了頓，看著簡雍，又道：
“不過，老夫豈是那種白拿人東西的人？你且稍候。”
陳紀轉頭吩咐身邊的小吏：
“去府庫中取錢十萬，絹五十匹來。”
小吏應聲而去。
簡雍連忙擺手道：
“明府，這如何使得？”
“這白糖乃是高唐孝敬明府的，豈敢收明府的財物？”
陳紀擺了擺手，正色道：
“你迴去告訴劉高唐，他的難處，老夫已知。”
“今年的貢賦，暫且記下，待來年再說。”
“讓他好生治理高唐，安撫百姓，整修武備。”
“若是再有徐和那樣的賊寇，也不必客氣，該剿就剿。”
“至於老夫這裏……”
他笑了笑，“他這份心意，老夫領了。”
“但這些錢帛，是老夫迴贈的，不是買糖的。”
“他若不收，便是看不起老夫。”
陳紀的態度並非突然反轉。
隻是他嚐了一口劉備送的白糖，感覺不錯，挺甜的。
一看這劉玄德挺會來事兒啊。
那行，姑且原諒你吧。
總之，江湖不是打打殺殺，江湖是人情世故。
另外兩縣不繳錢糧也就算了。
難道連送點“水果”這麽簡單的道理，都不懂嗎？
簡雍見陳紀把話說到這個份上，便不再推辭，恭恭敬敬地施了一禮，道：
“明府厚恩，我家縣令必定銘記於心。”
“下官迴去之後，定當將明府的話一字不漏地轉達。”
待簡雍去後，陳紀這才轉而對陳群言道。
“長文，適才你說這白糖似有不妥？”
“父親，兒非言此物有不妥，乃思一事。”
陳群聲音不高不低，字字清晰。
“今市中忽有白糖流傳，色白如雪，味甘如蜜。”
“此前聞所未聞，見所未見。”
“此物究竟從何而來？”
陳紀捋了捋頜下花白的胡須，淡淡道：
“從何而來？高唐獻來，自是高唐所出。”
“劉玄德既以此物為禮，想來此物出自高唐，有何可怪？”
陳群神情鄭重了幾分：
“父親容稟，兒聞此糖非止一端。”
“平原國中近日多有流傳，然皆輾轉於豪族貴胄之間，尋常市井不可得見。”
“父親身為一郡之守，此前遣人求購，竟亦不可得。”
“一縣之地所出之物，郡守求之不得，此已奇矣。”
陳紀聞言，目光微微一動，卻未接話。
陳群察言觀色，知父親已有所動，便續道：
“更奇者，此物方出，便已遍傳郡中，其勢之速，不啻風馳。”
“若非有作坊日夜趕製，如何能供應如許？”
“若果為高唐所出，則高唐一縣，何來此等技藝？何來此等匠人？”
“又何以此前從未聞之？”
陳紀放下茶盞，手指在案上輕輕叩了兩下，沉吟道：
“吾兒之意……這白糖乃高唐所製？”
陳群微微頷首，卻又搖了搖頭，道：
“是與不是，兒不敢斷言。”
“然兒以為，此事不可不察。”
他頓了頓，聲音低了幾分，“父親，如今天下紛擾，各郡各縣，莫不竭力自保。”
“錢糧、兵甲、民心、技藝，此四者，立縣之本也。”
“高唐獻白糖於父親，看似恭順，然其背後之意，不可不深思。”
陳紀靠在憑幾上，目光在兒子臉上停留了片刻。
忽然笑了，帶著幾分意味深長：
“長文，汝之意，這白糖乃高唐秘製之物。”
“劉玄德以此示好於老夫，實則別有用心？”
陳群躬身道：
“兒不敢妄揣，然物之罕見者，必有其所從來。”
“高唐一縣，地狹民貧，又遭兵燹，何以能有此奇物？”
“若果為劉備所製，則其人麾下必有奇才異士。”
“若非其所製，則此物來路，更當細查。”
堂中一時寂靜，炭火偶爾發出一聲輕響。
陳紀閉目沉吟半晌，再睜眼時，目光中已多了幾分銳利。
“汝欲往高唐一行？”
陳群抬起頭來，目光澄澈而堅定：
“父親明鑒，兒久聞劉玄德之名，知其少時曾師從盧植。”
“與公孫瓚為友，為人寬厚有信，頗得人心。”
“前番剿滅徐和，以一縣之兵破萬餘之眾，足見其非庸常之輩。”
“今觀其獻糖之事，更覺此縣之中，藏龍臥虎，必有非凡之人。”
“兒欲藉此行，一則考察民生，觀高唐治績。”
“二則探訪此糖之源。”
“三則……”
他微微一頓，眼中閃過一絲精光，“亦欲觀劉玄德其人，究竟如何。”
陳紀凝視著兒子，目光中有讚許，亦有幾分憂慮。
他沉吟良久，終於緩緩點頭：
“也罷，你自來沉穩，為父倒也放心。”
“隻是——”
他伸手從案上拿起那封劉備的書信，展開又看了一遍，語氣中多了幾分鄭重。
“劉備此人，看似謙恭，實則胸有丘壑。”
“你去之後，觀其言行，察其治績，卻不可輕露形跡。”
“至於那白糖之事……”
他笑了笑，將那罐白糖推到案邊，道：
“老夫收了他的禮，又迴了厚賜，人情上已算周全。”
“你去之後，若能探得虛實，自然最好。”
“若探不得，也不必強求。”
“高唐終究是平原屬縣，任他劉玄德再如何了得，也翻不出老夫的手掌心去。”
陳群恭恭敬敬地施了一禮：
“兒謹記父親教誨。”
陳紀擺了擺手，又道：
“此去高唐，路上不太平。”
“我撥二十騎護衛與你，再讓張伯安寫一封公文，就說你代父巡視各縣，體察民情。”
“如此一來，名正言順，劉玄德也不好推拒。”
陳群點頭稱是，又商議了幾句行程事宜，便退了出去。
陳紀望著兒子離去的背影，目光複雜。
他重新靠迴憑幾上，手指輕輕摩挲著那陶罐的邊緣，口中低低自語：
“白糖……劉備……”
“趣甚，趣甚。”