地下室那檔事結束後，這幾天的校園生活波瀾不驚。
上課，午飯輔導，泡圖書館，晚上迴家修行呼吸法……日程表被塞得嚴嚴實實，連發呆縫隙都沒剩多少。
週二下午沒有課外輔導，霍蘭德先生出差去了帝都，參加古典學會的定期聚會。
順便打探下西塞羅杯這屆參賽者情況和賽製有沒有什麽變化，單獨輔導順延到下週。
李察把這個空檔用在了三樓書架上。
第四本候選書，他在上週就標記過了。
封麵印著個冗長到讓人昏昏欲睡的標題：
《黑土河中下遊城邦行政體係的比較研究，以祭司議會製度為中心》。
出版年份新曆1843年，作者署名是兩個縮寫，p.h.r.和j.e.w.，大概是合著。
正文確實在講行政體係。
議會構成、選舉流程、財政權歸屬、軍事指揮鏈……學術味濃得發齁，腳注編號從1排到了112，引用文獻列表占了整整四頁。
但從第三章開始，腳注編號出了問題。
跳號分佈不均勻，前兩章一個沒有，第三章集中出現了四處，第四章三處，第五章六處。
總共十三個被吞掉的腳注，他把跳號位置全部記在白紙上按章節排列。
十三個空編號，對應著十三段被隱藏的內容。
加密者手法很利落，直接把腳注從正文中連根拔掉，留下的窟窿用相鄰編號的重新排序來填平。
如果不是逐頁對照編號序列，根本發現不了。
但“拔掉”不等於“銷毀”。
李察翻到全書最後一頁，頁碼之後有大約三厘米的空白裝訂餘量。
他把書脊掰開到最大角度，湊近了看。
裝訂線和紙頁邊緣之間的縫隙裏夾著極薄的紙條，不拆開裝訂就看不到。
李察從筆記本裏抽出根鐵絲書簽，小心翼翼地把紙條從縫隙裏挑出來。
紙條上的字極小，排列密度比附錄c還要高一截。
十三段被刪除的腳注，全在這裏。
他把紙條平鋪在桌麵上，用放大鏡一段一段地辨認。
對照表和詞源手冊攤在旁邊，左手按著紙條防止捲曲，右手執筆在白紙上逐句還原。
學識lv.2的加持讓詞根拆解幾乎是瞬時的，巢狀替換的規律一旦摸到，後麵句子就像多米諾骨牌一樣依次倒下。
兩天內，十三段腳注全部還原完畢。
內容講的當然不是行政體係，反而是李察最為感興趣的神秘側組織結構。
文中首先定義了一個術語：neophytus，直譯為“新入者”。
定義是：“初步在體內建立完整以太微迴圈之人。”
李察把筆擱下來，盯著這行字看了好一會兒。
完整以太微迴圈。
他目前的呼吸法修行已經在胸口建立了以太截留雛形，溫熱在呼氣時有了殘留。
但雛形距離完整微迴圈還有一小段距離。
赫頓先生在地下室裏也說過，他體內的以太微迴圈極其薄弱。
換句話說，他現在連新入者都算不上。
新入者是最低入門門檻，也是帷幕後世界對“非普通人”和“普通人”的基本分界線。
跨過這條線，纔算正式踏進那個世界的門檻。
跨不過就永遠隻是門外旁觀者，能聞到裏麵飯菜香，但吃不到嘴裏。
他把注意力拉迴到紙條上。
文中接著列出了新入者之上的位階序列。
第二階，practitioner，從業者。
“在體內建立穩定且自洽的以太運轉體係，能夠主動呼叫以太完成神秘側工作。”
赫頓先生在地下室裏做的那些事：
打響指開鐵門、用聖水啟用鏨刻刀、完成封印加固的全套流程，每一步都需要主動呼叫以太。
老先生至少是從業者，而且從他的操作來看，絕不止剛入門水平。
第三階，小精通，adeptusminor。
文中對小精通的描述突然變得簡略了，隻有一句：
“自從業者而上至小精通者，需選定某一具體超凡方向深入發展，方可觸及此階門徑。”
第四階，大精通，adeptusmajor。
第五階，達人，virtuoso。
第六階，大師，magister。
以及第七階——隱席，archon。
從大精通開始，文中措辭肉眼可見地收緊了。
達人隻有幾個詞描述，大師隻剩半句話，隱席連定義都沒給，隻留了個術語孤零零地掛在那裏。
書寫者肯定不是不知道，他/她選擇隻透露到這個程度。
李察把七個位階按順序抄在白紙上，從新入者到隱席畫了條縱軸。
自己目前位置在縱軸最底端，連新入者橫線都沒摸到。
赫頓先生在從業者上某個位置，具體多高判斷不了。
沃倫家請的那位麥克尼爾夫人，作為職業靈媒，大概也在從業者或以上。
而帝都那些真正有頭有臉的超凡人物：阿什福德家族背後的力量，政府報告裏塗黑結論的人，他們又在哪一層？
紙條最後的幾行暗語巢狀層級陡然加深。
他勉強還原出了一個詞根——“ordo”，秩序。
以及半句話：“自第三階而上，每一次位階躍遷均需……”
均需什麽？
後麵字元被第三層巢狀替換鎖死了，他手裏對照表隻能解前兩層，第三層替換規則完全陌生。
他試了幾種可能組合，全部碰壁。
詞根和詞綴之間的對應關係在第三層加密裏被徹底打亂了，用的是他沒見過的重組方式。
李察把筆放下來，揉了揉太陽穴。
天花板到了，這是自己在這排書架上第一次明確感覺到自己的能力邊界。
之前的暗語都能用對照表和詞源手冊硬啃下來，這一次不行了。
第三層加密需要新工具，而新工具不在這二十六本書裏。
他把紙條塞迴書脊縫隙裏，書放迴原位。
………………
第五本書他隔了一天才動手。
週四下午自習，李察提前和班主任報了假，說要去圖書館查資料。
班主任現在對他的態度已經和一個月前截然不同了。
一個各科成績突飛猛進、被霍蘭德親自推薦參加西塞羅杯的學生要去查資料？
這是好事啊，隨便查，敞開查。
自己也算享受了一迴好學生的專屬優待。
一邊這麽想著，李察已經來到三樓老位置。