赫頓先生的課在下午最後一節。
講的是埃勾斯海文明衰退期的城邦政治，和神秘側沒有什麽聯係，屬於正經曆史課範疇。
但李察聽得很仔細，赫頓先生每堂課都有可能在轉彎的地方埋下伏筆。
鈴聲響了後，學生們開閘放水一樣湧向門口。
李察收拾書包的動作故意放得很慢。
等教室裏隻剩他和赫頓先生兩個人的時候，他把書包拉鏈拉上，走到講台前麵。
“先生，有個問題想請教。”
赫頓先生正把講義收進資料夾裏：“說吧。”
“上次課您提到德爾斐神諭，我最近在讀一些關於古代祭司知識體係的資料，有個問題一直想不通。”
他措辭很謹慎，每個單詞都在腦中過了一遍才放出來：
“您覺得那些祭司的‘預測’，純粹來自資訊整合，還是有其他因素？”
赫頓先生把資料夾擱在桌麵上，他看李察的方式變了。
和老師看學生不一樣，那更接近於在看一個潛在同行了。
“你問的問題，已經超出了課本範圍。”
“我知道。”
老先生取出煙鬥想打火，瞥了李察一眼，最終還是沒點燃。
“威廉姆斯，你有沒有聽過一個詞——以太？”
李察說出自己早就準備好的答案：
“希臘語pneuma，靈息或者生命氣息。
斯多葛學派用它來指代滲透萬物的理性力量，亞裏士多德在論述天體運動時也用過類似概念，作為第五元素的別稱。”
“教科書上的答案。”赫頓先生笑了笑：“不錯，但不完整。”
“古人之所以選擇這個詞，是因為在某些訓練下，人確實可以感知到不屬於空氣的東西。”
赫頓先生摩挲著手裏的煙鬥。
“當然，在當代科學框架下這沒有任何證據支援，皇家學會的教授們會說這是心理暗示，我在課堂上也必須這麽教。”
他把煙鬥擱迴桌上，在講台邊緣坐了下來。
“但我個人認為，一個真正嚴謹的學者不應該因為某樣東西無法被現有儀器測量，就斷定它不存在，你覺得呢？”
“我覺得您說得對。”李察說：“儀器測量範圍在不斷擴充套件，三百年前的人也測不到電磁波。”
老先生點了下頭，有些欣慰。
李察抓住這個間隙，試探性地把話題往旁邊引了引：
“先生，我在圖書館三樓碰到過莉莉安?海沃德，她好像也經常去那一層。”
老先生的眉毛揚了揚，揶揄道：
“威廉姆斯，你在我這裏打聽同班女同學的事情，是不是不太合適？”
“我不是那個意思……”
“年輕人嘛，注意到漂亮姑娘很正常。”
赫頓先生擺了擺手，一臉“我懂”的表情：“但在老師麵前問這個，我總不能給你牽線搭橋吧？”
李察有些無奈，老先生把話題帶偏得幹淨利落。
但正因為偏得太流暢了，他反而確認了對方不打算在這事上透露任何資訊。
當然，這本身就是一個資訊。
他收起試探，轉向真正想問的問題：“先生，附錄c我讀完了。”
“三天，包括暗語還原。”
赫頓先生正色起來：“三天？”
李察沒有故意藏拙，隻有讓對方知道自己的真實水平，才能拿到下一步的指引。
“第二部分提到呼吸法的分類，但沒有給出具體修行方法，我想找到方法。”
老先生盯著他：
“你知道我為什麽要用這麽麻煩的方式讓你自己破譯，卻不直接把內容告訴你嗎？”
“篩選。”李察說。
“說詳細點。”
“您應該是需要確認兩件事。
第一，我有沒有足夠知識基礎去理解那些內容；
第二，我有沒有足夠的審慎去處理那些內容。”
“不完全對，但夠了。”赫頓先生站起來，把椅子推迴桌下。
“還有第三件事，我要確認你有沒有足夠分寸，知道哪些東西能問出口，哪些隻能自己找答案。”
他走到窗邊，把窗戶關嚴了。
“威廉姆斯，有些知識之所以要加密，要用暗語寫，藏在冷門書附錄裏，不是因為寫的人喜歡故弄玄虛。”
“是因為那些知識本身就攜帶著某種……汙染。”
“明文書寫的神秘學知識，如果被不具備基礎的人閱讀到，會產生很大負擔。
輕的頭痛並出現幻覺，重的……你大概也不會想知道。”
“暗語加密是保護機製，能解開它的人通常也就具備了承受內容的基礎。”
李察在心裏把這條資訊標記為最高優先順序。
知識汙染，結合附錄c第三部分結尾那段警告裏的“遊魂”二字，帷幕後的世界果然非常危險。
“所以，呼吸法的具體內容……”
赫頓先生打斷了他：
“你在三樓看到的那排書架，裏麵一共有多少本書你數過嗎？”
李察迴憶了下：“大約二十多本。”
“對，能從裏麵破譯出什麽，取決於你自己的本事。”
老先生拿起紅筆，開始在教案上批註。
“有些書裏什麽都沒有，就是正經學術文獻；
有些書藏著附錄，有些藏在正文裏，有些隻有半句話。”
他頭也沒抬：“我給你指了書架位置，別的事情看你自己。”
“而且，我建議你把破譯文字當成長期能力來培養。”
筆尖在紙上劃了道紅線。
“想在這一行裏走得更遠，遇到的加密文字隻會越多、越複雜，讀不懂就進不了下一道門。”
李察點了下頭：“我明白了，謝謝先生。”
他轉身往門口走。
“威廉姆斯。”
“先生？”
“西塞羅杯比你想的更重要，好好準備，別分心。”
門關上了。
赫頓先生擱下紅筆，靠在椅背上，看向對麵牆上的那幅舊地圖。
地圖畫的是新大陸海岸線，邊角已經捲了起來，圖釘鏽出了棕印子。
他在心裏把這兩個學生放在天平兩端。
莉莉安那丫頭學習能力不錯，對隱寫文字也有足夠敏感度。
她上個月拿走那本書，花了兩周把附錄裏的暗語還原，準確率大約七成。
對於一個沒有破譯基礎的學生來說，這已經很不錯了。
但莉莉安卻沒有在那次之後主動來找過自己，不知道是不敢來問還是不想繼續深入。
李察?威廉姆斯，三天破譯完全部暗語，包括那第二層巢狀替換。
現在又主動來問呼吸法，問得精準又克製。
這孩子知道自己在什麽位置，也知道下一步該往哪裏去，可見其具備清晰自我規劃和足夠行動力。
赫頓先生把紅筆帽擰上，收進上衣口袋裏。
他年輕的時候在帝都求學，全帝國聰明人都匯聚在那裏，天纔多得跟銅便士一樣不稀罕。
但人與人間的差距，除了天賦本身，還有那股往前拱的勁頭。
莉莉安把門推開一條縫，往裏看兩眼，覺得太黑就退迴來。
李察把門推開之後，先往裏麵喊了一聲，聽迴音來判斷空間大小，再決定要不要走進去。
後者比前者危險得多，但也能收獲更多。
老人歎了口氣，把教案合上了。
“這年輕人……”他自言自語。