百味樓的後廚，分工明確得嚇人。切配的隻管切配，掌勺的隻管掌勺，雕花的能把蘿蔔刻出鳳凰來，就連燒火控溫的都有專門的法訣。像穆小白這種新來的“幫廚”，還是街邊攤出身被主廚不待見的，自然被扔到了最底層的“雜務區”。
雜務區，顧名思義，就是乾雜活的。清洗堆積如山的碗碟鍋瓢，處理各種靈禽靈獸拔下來的毛、褪下來的鱗甲、掏出來的內臟，還有那些被前麵師傅們嫌棄、切下來隨手丟掉的邊角料，比如靈蔬的老根、靈果的皮核、剔肉剩下的骨頭架子。
地方在後廚最角落，挨著排水溝，氣味不太好聞。加上趙德主廚明顯的不喜，其他那些幫廚，哪怕也是乾雜活的，都對小白敬而遠之，不怎麼跟他搭話，更別提交流什麼技巧了。
小白也不在意。洗碗就洗碗，他洗得比別人快，還乾淨。處理邊角料的時候，別人都是皺著鼻子趕緊扔進專門的廢料桶，他卻不嫌臟，拿起那些沾著血絲的骨頭、帶著泥的老根、顏色不太鮮亮的菜葉，仔細端詳。
食神之眼悄悄運轉。這些在別人眼裏純粹的垃圾，在他眼裏卻還殘留著不少靈氣。比如那“銀線魚”的骨頭，骨質晶瑩，還蘊含著微弱的銳金之氣和水靈氣，熬湯絕對能提鮮。那“地靈蘿蔔”的老根，土靈氣豐富，醃製成小菜，爽脆開胃。就連那些被丟棄的靈禽內臟，處理得當，也是一道美味。
他沒聲張。每天幹完分內的活，趁著短暫的休息時間，就偷偷蒐集一些品相還行的“垃圾”，帶回雜役房那個簡陋的小灶間。
雜役房條件比雲來客棧的下房還差，大通鋪，但好歹有個公用的破舊灶台。小白就用這個，把魚骨仔細清洗，慢火熬成奶白色的湯，撇去浮沫，隻加點鹽。把蘿蔔根、老菜幫用簡單的調料醃製。偶爾還能弄到點碎肉末，和著邊角料菜葉做成餡，包成粗陋但餡料實在的包子。
他自己吃，也分給同在雜務區幹活、同樣被呼來喝去的幾個年輕幫廚。
起初沒人敢接，怕得罪趙主廚。但架不住那熬得雪白的魚骨湯香氣一個勁兒往鼻子裏鑽，還有那醃菜爽脆的模樣。終於有個膽大的，叫柱子的人仙初期小夥，實在餓得前胸貼後背，接過一個包子咬了一口。
這一口下去，眼睛就亮了。包子皮是糙了點，但裏麵的餡料鮮香多汁，更重要的是，一股溫和的靈氣順著喉嚨滑下去，疲憊的身體都舒坦了些。
“白、白哥，你這包子……用料足啊！”柱子三兩口吃完，意猶未盡。
“都是些邊角料，別嫌棄就行。”小白笑笑，又遞過去一碗湯。
有人開了頭，其他人也忍不住了。雜務區的活又累又沒油水，平日裏吃的都是最差的夥食，哪見過這麼實在的東西？雖然都是邊角料做的，但味道好，還有點靈氣滋養，比乾啃冷饅頭強多了。
幾天下來，雜務區這幫苦哈哈的年輕幫廚，對小白的態度明顯軟化了不少。雖然還是不敢明目張膽跟他親近，但洗碗時會主動幫他遞個筐，處理廢料時也會順手把一些還能用的東西留給他，偶爾還會低聲提醒兩句後廚的規矩，比如趙主廚什麼時辰會來巡查，哪個管事的脾氣不好要小心。
這天休息時，一個長得挺機靈、叫小順子的年輕幫廚，湊到小白身邊，一邊喝著鮮美的魚骨湯，一邊壓低聲音說：“白哥，你這手藝，呆在雜務區可惜了。”
小白看了他一眼：“能有個安穩地方掙仙玉，就不錯了。”
“安穩？”小順子撇撇嘴，左右看了看，聲音壓得更低，“白哥，你是莫老引進來的，對吧？”
小白點點頭。
“那就對了。”小順子一副“你果然不知道”的表情，“咱們百味樓，看著和氣生財，裏頭水深著呢。大掌櫃姓吳，常年閉關，不怎麼管事。實際管事的，是二掌櫃姓錢，還有……莫老。”
“莫老不是採買管事嗎？”
“採買管事？”小順子嗤笑，“那是莫老低調。他老人家跟大掌櫃是過命的交情，在樓裡資歷最老，雖然不管具體事務，但說話比二掌櫃還管用。二掌櫃錢老爺呢，想徹底掌控百味樓，一直想把莫老的人排擠出去。趙主廚，就是錢二掌櫃一手提拔上來的心腹。”
小白恍然，原來自己一進來，就不小心踩進了派係鬥爭的漩渦。莫老和錢二掌櫃不對付，趙德是錢二掌櫃的人，自然看莫老引薦的自己不順眼。
“所以趙主廚才處處針對我？”小白問。
“那可不！”小順子點頭，“你那天試菜讓他丟了麵子，他更記恨你了。白哥，你得小心點，我聽說，過幾天‘仙狩大會’要開了，咱們樓裡得準備大批修士帶進山的乾糧。這種吃力不討好的活，趙主廚肯定會扔給你，還是最難弄的那種。”
“仙狩大會？”
“嗯，飛雲仙坊三年一次的盛事，好多修士組團去西邊的‘萬莽山脈’獵殺仙獸、採集靈藥。咱們酒樓就得供應便攜耐放、還能補充體力的乾糧。往年最麻煩的就是‘辟穀丸’，要用靈穀反覆提煉，搓成丸子，枯燥得很，還容易火候不均，做廢了就得賠錢。這活又累又不顯好，做好了是應該，做壞了全是你的責任。”小順子顯然對這些門道很清楚。
小白心裏有數了。看來這百味樓的第一道坎，不是適應環境，而是如何應對這明擺著的刁難。辟穀丸？聽描述就是最基礎的能量丸子，但要做到大批量、質量穩定，確實需要耐心和精細控製。
“多謝你了，小順子。”小白拍拍他的肩膀。
“白哥客氣，你請我們喝這麼好喝的湯，這點訊息不算啥。”小順子撓撓頭，又補充道，“不過白哥，仙狩大會也不全是壞事。萬莽山脈裡出產很多稀有食材和藥材，有時候酒樓會派人跟著去收購，或者接一些私人訂製的宴席單子。要是能抓住機會……說不定能翻身。”
稀有食材？小白心頭一動。他現在最缺的就是接觸高階食材的機會，還有賺取額外仙玉的門路。
“機會怎麼抓？”
“那就看本事和運氣了。”小順子攤手，“往年都是趙主廚或者他親信的幾個師傅帶隊去。不過今年嘛……聽說錢二掌櫃和莫老在這事上也有爭執，還沒定下來。”
正說著，外麵傳來腳步聲，是管事的來催開工了。小順子趕緊溜回自己的位置。
小白慢慢喝完碗裏最後一口湯，眼神沉靜。辟穀丸的刁難，仙狩大會的機會……這百味樓的後廚，比他想像的還要複雜。但再複雜，也得一步步走下去。至少現在，他不再是孤身一人，雜務區這幾個吃過他“邊角料大餐”的小兄弟，算是初步的盟友了。
他看著角落裏堆著的靈禽骨頭和菜根，腦子裏已經開始琢磨，這辟穀丸，難道就隻能做成枯燥的丸子？能不能……加點別的花樣？
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