靜室裡，寒氣凝成了實質。顧傾城那句“你，可願隨行？”砸在穆小白耳朵裡，嗡嗡作響，比雲緲峰頂的罡風還刮人。他低頭，手裏那塊雲霧令符溫潤得像塊暖玉，可份量沉得他胳膊發酸。去？九死一生，幽冥殿主那雙冥火眼珠子隔著虛空都能燒得他脊背發涼。不去？宗主那沉甸甸的信任，霜月師姐腰後那冰藍色的“玄陰鎖”，還有蘇師姐那衝天辮下護短的暴躁勁兒……像幾根無形的線，把他往風暴中心拽。
“我……”穆小白喉嚨有點乾，剛築基那點小喜悅早被這沉重選擇碾成了渣。他抬眼，撞進顧傾城那雙清冷深邃的眸子裏，那裏麵除了慣有的威嚴，竟有一絲極淡的、不容錯辨的託付。他心一橫，牙縫裏擠出字：“弟子……”
“砰！”
靜室厚重的大門被一股蠻力撞開，冷風裹著一個身影沖了進來，硬生生打斷了穆小白的話頭。是蘇韻，辮子毛躁地翹著，臉上還帶著未散的殺氣，顯然剛從外麵趕回來。她一眼掃見穆小白手裏的令符，又對上顧傾城投來的目光，立刻明白了七八分，濃眉一擰，剛想開口，卻被顧傾城一個眼神製止。
“宗主！”蘇韻急吼吼地，聲音壓不住，“外麵吵翻天了！丹堂李長老那老東西，帶著一幫人堵在議事殿，鼻子不是鼻子眼不是眼的，說……”
顧傾城麵色不變，隻周身翻騰的幽冥死氣似乎更劇烈了些，空氣裡的寒意又重一分。“說什麼？”
蘇韻氣呼呼地：“說小白一個灶頭火夫，進雲霧秘境純屬暴殄天物！采蘑菇都嫌他手笨！說這名額就該給能打的，比如他那個剛摸到築基巔峰門檻的寶貝疙瘩徒弟趙莽！話裡話外，就差指著鼻子罵咱們浪費宗門氣運了！”
穆小白心裏咯噔一下。李長老？那個成天把丹藥當寶貝，看他們後廚熬湯就跟看糟蹋靈藥似的老古板？果然來了。他下意識攥緊了令符，指節發白。
顧傾城沒說話，隻是緩緩從寒玉床上起身。無形的威壓如同冰山移動，整個靜室的空氣都彷彿凍結了。她目光掃過穆小白，那眼神沉靜得可怕：“名額已定。隨本座去議事殿。”
“是。”蘇韻立刻應聲，狠狠剜了一眼空氣，彷彿李長老就在那兒杵著。
穆小白隻能默默跟上，心裏那點掙紮瞬間被眼前的麻煩擠到了角落。剛出靜室門，就聽見議事殿方向傳來的嗡嗡議論聲，像捅了馬蜂窩。
“……簡直荒唐！一個廚子，進去能幹嘛？給妖獸加餐添點調料嗎？”一個尖利的聲音拔得老高，不用看就知道是李長老。
“就是！百年一遇的機緣，三個名額何其珍貴！趙莽師侄天資卓絕，離金丹隻差臨門一腳，秘境正是他突破的絕佳之地！”另一個聲音附和。
“宗主行事，未免太過偏頗！葯膳？嗬，旁門左道罷了！焉能與正統丹道相比？更遑論護持同門，爭奪機緣！”
聲音越來越清晰，每一個字都像小刀子，精準地往穆小白心窩子裏戳。他跟在顧傾城身後，踏進寬敞卻氣氛壓抑的議事殿。殿內燈火通明，卻驅不散那股子劍拔弩張的冷意。幾位峰主長老分坐兩側，主位空懸，顯然在等顧傾城。丹堂李長老站在中央，山羊鬍子氣得一翹一翹，他身後跟著個身材魁梧、滿臉倨傲的青年，正是趙莽，正用毫不掩飾的鄙夷目光上下掃視著穆小白。
顧傾城徑直走向主位，裙裾拂過冰冷的地麵，無聲無息。她落座，目光平靜地掃過全場，最後定格在李長老身上。
“李長老對本座的決定，有異議？”聲音清冷，聽不出喜怒。
李長老被那目光看得心頭一凜，但箭在弦上，硬著頭皮上前一步，拱手道：“宗主明鑒！非是老朽質疑宗主決斷，實乃此事關乎宗門氣運！雲霧秘境兇險異常，非實力強橫者不足以自保，更遑論爭奪機緣、護持同門！穆小白雖……雖有些庖廚之技，然修為不過初入築基，實戰經驗更是匱乏！此等重任，交予他手，老朽唯恐不僅白白浪費一個寶貴名額，更可能拖累蘇韻師侄與淩師侄，致使宗門痛失英才，與火蓮失之交臂啊！”
他這番話，看似懇切，實則字字誅心，把穆小白貶得一文不值，更把顧傾城的決定推到了可能“禍害宗門”的高度。
趙莽適時地挺了挺胸膛，甕聲甕氣地補充：“宗主！弟子願為宗門赴湯蹈火！定不負所托！”眼神挑釁地瞥向穆小白。
蘇韻氣得拳頭捏得哢吧響，要不是顧傾城沒發話，她早一刀鞘拍過去了。淩霜月站在角落陰影裡，氣息冰冷，握劍的手微微收緊。
穆小白低著頭，看著自己的腳尖。李長老那些話，像冰錐子紮進耳朵裡。旁門左道？浪費名額？拖累同門？一股火氣頂上來，又被他自己死死壓下去。硬剛？那是找死。他眼角的餘光瞥見顧傾城放在寒玉椅扶手上的手，指節因為用力而微微泛白，顯然在壓製著什麼。宗主的情況……不能讓她再動氣了。
一個念頭，電光火石般閃過腦海。
就在顧傾城眸色轉冷，威壓即將傾瀉而出的剎那——
“噗通！”
一聲悶響。
隻見穆小白像是被巨大的壓力擊垮，雙腿一軟，直接跪倒在地！他雙手捧著那塊雲霧令符，高高舉過頭頂，身體篩糠似的抖起來，聲音帶著哭腔，充滿了“恐懼”和“惶恐”：
“宗…宗主！各位長老！弟子…弟子知錯了！”
這突如其來的變故，讓整個議事殿瞬間死寂。所有人都愣住了，包括正要發作的顧傾城和氣得冒煙的蘇韻。李長老和趙莽更是愕然，隨即臉上露出一絲不易察覺的得意——看吧，這小子自己就慫了！
穆小白“抖”得更厲害了，頭埋得低低的，聲音帶著絕望的顫音：“弟子…弟子就是個隻會燒火做飯的廢物！礦洞那次是走了狗屎運，百草堂更是全靠師姐們拚命……弟子這點微末道行，進了秘境，別說找火蓮，怕是連隻最低階的土螻都打不過！隻會…隻會拖累蘇師姐和淩師姐！”
他猛地抬起頭，臉上恰到好處地擠出幾滴“冷汗”，眼神“哀求”地看著顧傾城，又“畏縮”地掃過李長老等人：“這名額…弟子萬萬不敢要了！求宗主收回成命！弟子…弟子隻想回廚房！安安穩穩地給師姐們準備些路上吃的乾糧葯膳，也算是…也算是對宗門盡點微薄之力了！求宗主成全！”
字字泣血，句句卑微。把一個被嚇破膽、自慚形穢、隻想躲回安全形落的小廚子形象，演得入木三分。
議事殿裏落針可聞。隻有穆小白“粗重”的喘息聲。
李長老臉上的得意凝固了一瞬，隨即化作更深的輕蔑和不耐煩。果然是個上不得檯麵的東西！他清了清嗓子，看向顧傾城：“宗主，您看…此子尚有自知之明。這名額……”
顧傾城端坐主位，目光深邃如寒潭，靜靜地看著跪在下方、抖如篩糠的穆小白。她眼底深處，那絲極淡的疲憊似乎被某種更複雜的東西取代了——一絲探究，一絲瞭然，甚至…一絲極淡的玩味？她沒有立刻回應李長老，隻是手指在寒玉扶手上輕輕敲了一下。
蘇韻急得差點跳腳，小白你搞什麼鬼？她看向顧傾城，又看看小白，濃眉擰成了疙瘩。淩霜月冰冷的眸子裏也掠過一絲極淡的疑惑。
“罷了。”顧傾城終於開口，聲音聽不出情緒，“既如此，名額之事，容後再議。穆小白，你既心繫同門，便去準備吧。”
“謝…謝宗主！謝各位長老！”穆小白如蒙大赦，又重重磕了個頭，才“手腳發軟”、“連滾帶爬”地退出了議事殿，留下身後一片心思各異的眼神。李長老誌得意滿，趙莽一臉倨傲，其他長老或搖頭嘆息，或若有所思。
夜幕低垂，廚房裏隻點著一盞昏黃的油燈。白天議事殿的喧囂彷彿被厚厚的門板隔絕在外。
“砰！”蘇韻一掌拍在案板上，震得鍋碗瓢盆一陣亂響，她瞪著剛溜回來的穆小白，火氣衝天：“穆小白！你今天吃錯藥了還是被李老狗嚇破膽了？跪得那麼快！演給誰看呢？名額真不要了？霜月怎麼辦？地心火蓮怎麼辦？宗主她……”後麵的話她沒說出來，但眼底的焦灼藏不住。
淩霜月安靜地站在灶台陰影裡，抱著她的劍，清冷的眸子落在穆小白臉上，沒說話，但那目光像在問：為什麼？
林清雪小臉煞白，大眼睛裏蓄滿了擔憂：“小白師兄，你…你真的不去了嗎？可是霜月師姐她…”她偷偷瞄了一眼淩霜月。
穆小白沒立刻回答。他慢條斯理地關上廚房厚重的門，插好門栓，又仔細檢查了窗戶。昏黃的燈光下，他臉上白天那副惶恐卑微的表情消失得無影無蹤，取而代之的是一種奇異的平靜，甚至帶著點…蔫壞？
“噓——”他豎起一根手指抵在唇邊，走到灶台前，拿起水瓢舀了點水倒進鍋裡，又隨手抓起幾根柴火塞進灶膛，弄出點窸窸窣窣的聲響。這才壓低聲音，對著圍過來的三女勾了勾手指。
三個腦袋不由自主地湊近了些。昏暗中，穆小白的眼睛亮得驚人。
“名額？”他嘴角勾起一絲狡黠的弧度，聲音壓得極低，卻字字清晰，“當然要！而且，不僅要名正言順地拿回來，還得讓那幫老傢夥，啞巴吃黃連！”
蘇韻眼睛一亮：“你有主意了？快說！”
穆小白嘿嘿一笑，那笑容在跳躍的灶火映照下，怎麼看怎麼像隻準備偷雞的小狐狸。“明天，演武場。”他吐出四個字，然後聲音更低，幾乎成了氣聲，“蘇師姐，淩師姐，明天勞煩二位，看我眼色行事。咱們給他演一出……‘廚子也能頂半邊天’的好戲！”
他湊到蘇韻和淩霜月耳邊，用隻有三人能聽到的氣音，飛快地嘀咕了幾句。昏暗中，蘇韻臉上的暴躁迅速褪去，取而代之的是一種混合著驚愕、恍然和憋笑的古怪神情。連淩霜月那萬年冰封的臉上，長長的睫毛都微微顫動了一下，眼底掠過一絲極淡的異彩。
“你…你這小子…”蘇韻憋著笑，錘了穆小白肩膀一下，“蔫壞！”
穆小白呲牙咧嘴地揉著肩膀：“低調，低調！記得啊，演得像一點，尤其是淩師姐，您那‘生人勿近’的氣場，就是最好的掩護！”
淩霜月幾不可察地點了下頭。
“那我呢？我呢？”林清雪急得直跳腳。
穆小白揉了揉她的小腦袋瓜：“小師妹，你的任務最重要！明天演武場，人多眼雜，你負責……”他同樣附耳低語幾句。
林清雪聽完，小臉瞬間興奮得通紅，用力點頭，大眼睛裏閃著躍躍欲試的光：“嗯！保證完成任務！唐糖師姐幫我望風！”
“篤篤篤……”
就在這時，廚房後門傳來輕輕的、帶著猶豫的敲門聲。
四人瞬間噤聲，眼神一凜。穆小白示意林清雪去開門，自己則迅速抓起一把青菜，裝作擇菜的樣子。
門開了一條縫，外麵站著的是方荔荔。她換下了百草堂的素凈衣裙，穿著一身便於行動的深色勁裝，臉上帶著一絲旅途的疲憊，但更多的是一種複雜的探究。她目光掃過廚房裏神色各異的幾人，最後落在穆小白身上。
“這麼晚了，都在？”方荔荔的聲音有些乾澀，走進來，隨手關上門，隔絕了外麵的夜色。她沒看蘇韻和淩霜月，徑直走到穆小白旁邊的水缸邊，拿起水瓢舀水，動作顯得有些刻意。
“方師姐？你…你不是去州府送葯了嗎？這麼快回來了？”林清雪驚訝地問。
“嗯，事情辦完就趕回來了。”方荔荔含糊應道，目光卻一直沒離開穆小白，“聽說…你今天在議事殿，主動把名額讓了？”
穆小白低著頭，專心致誌地對付著手裏的青菜葉子，聲音悶悶的：“嗯…李長老說得對，我去了也是拖後腿…”
“嗬。”方荔荔輕笑一聲，帶著點說不清道不明的意味，她把水瓢往水缸裡一丟，發出“咚”的一聲響。“拖後腿？穆小白，你騙鬼呢？”
她向前逼近一步，昏黃的燈光照亮她眼中銳利的光：“礦洞那次，沒有你那些‘邪門’的香粉，我們早被堵死在下麵喂地火蜥了！百草堂，沒有你那碗湯，霜月師妹能撐到宗主來？還有蘇韻…她那暴脾氣沒把自己點著，我看也有你一份功勞！你的葯膳…或許真能幫上大忙。為什麼…要‘放棄’？”
她刻意加重了“放棄”兩個字，眼神緊緊鎖住穆小白，彷彿要把他那點偽裝徹底剝開。
廚房裏安靜下來，隻剩下灶膛裡柴火燃燒的劈啪聲。蘇韻抱著手臂，一副看好戲的表情。淩霜月依舊清冷，但目光也落在穆小白身上。
穆小白終於抬起頭，臉上沒什麼表情，隻是看著方荔荔，忽然咧開嘴，露出一個在昏暗光線下顯得有些神秘，甚至有點欠揍的笑容。
“方師姐，”他慢悠悠地開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡，“有時候，‘放棄’…是為了更好地‘拿到’。明天演武場，記得來看戲啊。保證…不讓你失望。”
方荔荔愣住了。她看著穆小白那雙在昏暗中亮得驚人的眼睛，裏麵哪有一絲一毫的惶恐和自卑？隻有一種近乎頑劣的、成竹在胸的篤定。她心頭猛地一跳，一個荒謬又隱隱覺得可能的念頭冒了出來。
“你……”她張了張嘴，後麵的話卻卡在喉嚨裡。這傢夥，果然在挖坑！而且，挖得又大又深！
穆小白卻不再看她，轉頭對蘇韻和淩霜月道：“師姐，夜深了，早些休息，養精蓄銳，明天…咱們演武場見。”他特意加重了“演”字。
蘇韻嘿嘿一笑，拉著還有些懵懂的林清雪：“走！睡覺去！養足精神，明天看戲！”淩霜月無聲地跟了出去。
廚房裏隻剩下穆小白和方荔荔。
方荔荔看著穆小白慢條斯理地收拾著灶台，昏黃的燈光將他忙碌的身影拉長，投在斑駁的土牆上，晃動著，帶著一種奇異的、令人捉摸不透的韻律。窗外，不知何時起了風，吹得那盞孤燈的火苗明明滅滅，將牆角堆積的柴火陰影扭曲成張牙舞爪的形狀，如同蟄伏的鬼魅。
她深吸一口氣，空氣裡還殘留著白天熬煮葯膳的淡淡草木苦香，混合著柴火煙氣，莫名地讓她心頭有些發緊。
“穆小白，”方荔荔的聲音在寂靜的廚房裏顯得格外清晰，帶著一絲她自己都沒察覺的緊繃，“你到底想幹什麼？演武場…你要做什麼戲？”
穆小白沒回頭，拿起一塊抹布，慢悠悠地擦著已經鋥亮的灶台邊緣，擦得極其認真，彷彿那是件稀世珍寶。昏暗中，他側臉的線條顯得有些模糊，隻有嘴角那抹若有若無的弧度，在跳動的火光下格外清晰。
“方師姐，”他擦完最後一下，把抹布規整地搭好，這才轉過身，臉上掛著那副人畜無害的、屬於小廚子的靦腆笑容，“明天你就知道了。記得早點來，佔個好位置。”
他頓了頓，笑容加深，眼底卻掠過一絲深沉的、與那笑容截然相反的冰冷算計。
“好戲…開場的時候，前排看得才清楚。也省得…”他的聲音低下去，幾乎融入了窗外嗚咽的風聲，“省得有些人，在背後看得太久，真以為…自己纔是台上的角兒。”
方荔荔心頭猛地一寒，順著穆小白看似無意掃過的目光望去——那是廚房唯一一扇對著後山方向的小窗。窗外，夜色濃稠如墨，隻有遠處山坳裡幾點幽綠的磷火，在風裏明滅不定，像極了…黑暗中窺視的眼睛。
她背脊瞬間竄上一股涼氣。
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