鈴音雙手叉腰站那兒，小巧下巴微揚，像逮住了調皮耗子的小貓，帶著得意，又有點“看你們咋辦”的戲謔。她身後那二三十號黑苗族戰士，個個眼神銳利如鷹，手中彎刀在透過林隙的斑駁光下閃著幽藍光澤，顯然是淬了劇毒。氣氛一下子繃緊了。
穆小白心裏罵歸罵，臉上卻迅速堆起個盡量顯得無害的笑，往前拱拱手：“哎呀，誤會，純屬誤會！鈴音姑娘，咱沒惡意，就想跟你打聽點事，這林子太大，一不留神就走岔了道。”
秦無雙沒吭聲，隻是抱著劍，清冷目光掃過那些苗族戰士，最後落在鈴音身上，帶著審視。慕憐星則好奇地打量著鈴音腳踝上的銀鈴和戰士身上的圖騰紋飾。阿蠻縮在穆小白身後，小手緊抓他衣擺，大眼裏滿是警惕。
“打聽事？”鈴音撇撇嘴，赤足踩在厚落葉上，向前踱了兩步，銀鈴脆響，“外鄉人，南疆的事，知道越少，活得越久。看你們破陣還算有點門道，不像那些隻會蠻幹的蠢貨。說吧，到底為啥攆著我？”
穆小白心思電轉，直接提幽冥殿和蠱蟲源頭怕打草驚蛇，他換個說法：“實不相瞞，咱來自天香宗，是為尋一種罕見靈藥，救宗門一位長輩。聽說隻南疆深處纔有，人生地不熟，在鬼市見姑娘身手不凡，像是本地人，就想請教下路徑，絕無他意。”他邊說邊暗暗觀察鈴音反應。
“天香宗？”鈴音眨眨眼，似乎對這名字有點印象，但更多是懷疑，“救人？哼，誰知是真是假。最近南疆不太平，啥牛鬼蛇神都往外冒，尤其你們這些外來修士。”她目光尤其在秦無雙和慕憐星身上轉了轉，帶著明顯戒備。
正說著，那個額頭刺蠍子圖騰的戰士頭領，用低沉沙啞的苗語對鈴音嘀咕了幾句，眼神不善地瞄著穆小白四人。
鈴音聽完，皺了皺小巧鼻子，對穆小白道：“岩剛大叔說，你們身上有股怪氣，不像普通人。而且，最近寨子附近老有陌生修士窺探，跟幽冥殿那幫鬼祟傢夥脫不了乾係。你們不能就這麼走，得跟咱回寨子一趟，讓長老們定奪。”
去寨子？穆小白心裏一動，這倒正中下懷，雖方式不太友好。他故作猶豫了下，看向秦無雙和慕憐星。秦無雙微頷首，示意可見機行事。慕憐星也輕輕點頭。
“既然姑娘和貴寨有疑慮，咱願前往解釋清楚，以示清白。”穆小白一副坦蕩樣。
鈴音似乎有點意外他們這麼配合，狐疑地打量他們幾眼，揮揮手：“算你們識相。跟上，別耍花樣！岩剛大叔，看緊點。”
於是，一行人在這群黑苗族戰士“護送”下，繼續向叢林深處走。氣氛緩和些，但警惕未減。鈴音打頭，腳步輕盈，銀鈴聲在林間回蕩，像指路的音符。
越往裏走，林木愈發高大古老，空氣中瀰漫的濕潤泥土氣和植物清香也越濃。偶爾能看到些造型奇特的草木，或藏在樹冠間的、用藤蔓木材搭的簡易哨塔，上有苗族戰士身影一閃而過。
約莫走了半個時辰，眼前豁然開朗。
一條清澈見底的溪流蜿蜒而過，水聲潺潺。溪流對岸，是片依山而建的龐大寨落。清一色吊腳樓，用粗大竹木搭建，屋頂覆著厚茅草或青黑瓦片，層層疊疊，順山勢起伏，充滿原始協調的美感。寨子周圍用削尖的巨大木樁圍成堅固柵欄，隻一道厚重木門可進出。門樓上，有持勁弩的哨兵警戒。
好一處隱秘而氣勢不凡的世外部落！穆小白心裏暗贊。
穿過一座吱呀作響的藤橋，進寨門。寨內道路縱橫，多以石板或鵝卵石鋪就，乾淨整潔。不少黑苗族人或在自家吊腳樓前平台勞作，或在溪邊浣洗，見鈴音帶群生麵孔進來，都投來好奇、審視，甚至帶敵意的目光。尤其見秦無雙和慕憐星這般氣質出眾的外來女子，更是交頭接耳，指指點點。
鈴音對那些議論渾不在意，徑直帶他們來到寨子中央一處最大、明顯是議事場所的吊腳樓前。這棟樓比別處更高大寬敞，門口站著兩位氣息沉凝、眼神銳利的老者，顯然是護衛。
“你們在這兒候著，我去通報長老。”鈴音交代一句，又對岩剛使個眼色，然後像隻靈巧燕子鑽進了竹樓。
穆小白四人站在樓前空地上，感受四周投來的各樣目光，壓力不小。阿蠻有些緊張地靠近穆小白，低聲道：“小白哥哥，這兒…好多厲害氣息…”
穆小白輕拍她肩，示意安心。他自己也暗暗心驚，這黑苗族果然底蘊深厚，光感應到的元嬰氣息就不下五六道，且大多帶著種與中原修士迥異的、偏陰柔詭譎的感覺。
沒過多久，鈴音走出來，臉色比剛才嚴肅了些：“長老們願見你們，進來吧。記著，如實回話，別耍心眼！”
四人跟鈴音進竹樓。樓內空間極大，光線稍暗，瀰漫著淡淡草藥和煙火混合氣味。正前方高台上，坐著三位身穿黑色綉繁複蟲鳥圖案長袍的老者，兩男一女，皆白髮蒼蒼，但眼神開闔間精光四射，氣息淵深似海，至少都是元嬰後期，甚至可能更高。尤其居中那位老嫗，手持烏木蛇頭柺杖，目光如電，給人極大壓迫感。這三位，想必是黑苗族核心長老了。
兩側還站著幾位氣息不俗的苗族武士和祭司模樣的人。
氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
居中的老嫗，也就是大長老，率先開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴，直接用了流利官話：“天香宗？中原大宗門的弟子，不遠萬裡跑來我南疆深山，所謂何事？最好如實道來。老身不喜歡拐彎抹角。”
她那雙銳利眼如同探照燈，在穆小白四人身上一一掃過，最後定格在穆小白臉上，彷彿要將他從裏到外看個通透。
真正的考驗，開始了。穆小白深吸一口氣，知道接下來的應對，將決定他們此行的成敗，甚至安危。
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